うちの神様、入国拒否されました ～台湾の乩童ふたり、日本の神様と戦国武将に振り回される旅～

第十八話 鴨川、北野天満宮、そして四つん這いの男

京都駅のホームに、新幹線が滑り込んだ。

ドアが開くと、阿忠と青葉が荷物を手に降りてきた。その後ろから、リュックを背負った阿強も続く。

そして、さらにその後ろには――誰もいなかった。

少なくとも、普通の人間にはそう見える。

実際には、阿強の周囲を五人の霊体が取り囲んでいた。

石田三成、福島正則、大谷吉継、小早川秀秋。そして、縛龍索で拘束されたままの脇坂安治。

大谷は縄の端を握り、脇坂を連れて歩いていた。どうやら、彼だけは自由に行き先を選べないらしい。

戦国武将が五人も連れ立って京都駅のホームを歩いているのだから、見える人間がいたら、さぞ奇妙な光景だったに違いない。

「なあ、阿強」

阿忠が振り返った。

「みんな、ちゃんとついてきてる？」

「全員いるよ」

阿強は、うんざりしたように答えた。

「元帥が、大坂へ行く前に京都でも見物してこいってさ。で、こいつらの案内役は俺だと」

その隣で、三成が眉を寄せた。

『……見物とは、何をするのだ？』

『歩き回って、いろんなものを見るんだろ』

福島が気楽に答える。

大谷は周囲を見渡した。

『……それで、どこへ向かう？』

その後ろで、小早川秀秋が小さく呟いた。

『京都……。ここへは、以前にも来たことがあります』

その言葉に、一同が少しだけ黙った。

秀秋は空気の変化を察し、俯いた。

『……すみません。私、また余計なことを……』

「別にいいって」

阿強は肩をすくめた。

「せっかく来たんだから、昔のことばっかり考えてないで、今の京都を見て回ろうぜ。買い物はできなくても、見るくらいはできるだろ」

『……そうですね』

秀秋が小さく頷いた。

その一方で、脇坂は縛龍索でぐるぐる巻きにされたまま、黙って立っていた。

どう見ても、観光客ではなく護送される側だった。

阿強はその姿を見て、ため息をついた。

「……まったく。京都観光にまで囚人付きかよ」

そのとき、阿忠の頭の中に趙公明元帥の声が響いた。

『おい、阿忠』

「……はい？」

『お前なあ、女の子と二人で歩くんだろうが。もう少し気を利かせろ』

「……何の話ですか？」

『荷物だよ、荷物！　さっさと持ってやれ！』

阿忠が青葉の方を見る。

青葉は、自分の荷物を持ったまま、少し離れたところで待っていた。

『まったく、これだからお前は鈍いんだ。そんな調子じゃ女の子に相手にされんぞ』

「……元帥！」

『いいから手伝ってやれ。荷物を受け取るときに、ちょっと手が触れるかもしれんだろ？　そういうところから始まるんだよ！』

「何が始まるんですか！」

『恋に決まってるだろうが！　この馬鹿弟子！』

阿忠は顔を真っ赤にし、慌てて青葉のところへ駆け寄った。

「あ、あの！　荷物、持とうか？」

青葉は彼を見た。それから何も言わずに荷物を差し出す。

「ありがとうございます」

阿忠は両手で受け取った。

その様子を見ていた阿強が、ぼそぼそと呟く。

「……やっぱり三太子のところに行けばよかった」

「……何？」

「いや、何でもない。降駕できるからって、ここまで贔屓する神様も珍しいよなあって」

青葉は二、三歩進んだところで、ふと足を止めた。

そして、誰もいない空間へ向かって、穏やかな声で言った。

「……あの、趙元帥様」

『ん？』

「中国からお越しの神様に、失礼を承知で申し上げますけど」

阿忠がぎくりとした。

青葉は、にっこり笑った。

「今のお話、全部聞こえていますよ」

『…………』

珍しく、趙元帥が黙った。

青葉は続けた。

「それに、女の子がデートするときって、相手の男の子の保護者までついてきてほしいと思います？」

阿忠はその場で固まった。

阿強も口を開けた。

少しして、趙元帥が気まずそうに咳払いした。

『……あー、そうだな。確かに、そういうものか』

「そういうものです」

『うむ。では、わしは席を外そう』

「……え？」

『ちょうど麻雀の続きをやるところだったしな』

阿忠の頭の中で、趙元帥が急に早口になった。

『阿強！　五人を連れて京都を見物してこい！　阿忠は青葉殿をしっかり案内しろ！　では、わしは失礼する！』

「ちょっと、元帥――」

『健闘を祈る！』

そこで声が途切れた。

静かになった。本当に、静かになった。

阿忠は青葉の荷物を抱えたまま、京都駅のホームに立ち尽くしていた。顔はまだ真っ赤だった。

青葉はその顔を見て、とうとう吹き出した。

「ふふっ……行きましょうか」

「……うん」

「京都には、散歩するのにいい場所がたくさんありますよ」

　　　　　◇

阿強は五人の霊体を連れ、阿忠たちとは別の方向へ歩き始めた。

『……ところで、観光の目的は何なのだ？』

三成が真面目な顔で尋ねた。

「だから、歩いて見て回るんだよ。気分転換」

『気分転換……』

三成は、その言葉を吟味するように繰り返した。

『私には、その必要はないと思うが』

「じゃあ俺の気分転換に付き合ってくれ」

『……それならば、仕方あるまい』

福島は、すでに楽しそうだった。

『おう、行こうぜ！　四百年以上もまともに外を歩いてねえんだ。今の京がどんなふうになってるか、見てみたいもんだ！』

大谷も小さく頷く。

『そうだな。せっかくの機会だ』

秀秋は周囲の現代的な建物を見上げ、驚いたように目を瞬かせていた。

脇坂だけは何も言わない。もちろん、縛られたままだった。

阿強は五人を振り返った。

「……よし。じゃあ行くぞ」

こうして、台湾から来た青年一人と、四百年以上前の武将五人による、奇妙な市内観光が始まった。

　　　　　◇

阿忠と青葉は、鴨川の方へ向かって歩いていた。

京都の秋は、まだ深まりきってはいない。

街路樹の葉が少しずつ色づき始め、遠くの山々には薄い霞がかかっていた。行き交う人々の声も、秋の風の中ではどこか穏やかに聞こえる。

阿忠はというと、ずっと落ち着かない様子だった。何か話そうと思うたびに、言葉を選んでいるうちにタイミングを逃してしまう。

青葉の方は、そんな彼を特に気にする様子もなく、自然に話しかけてきた。

「京都は初めてですか？」

「いや、一度だけ来たことがあるよ。でも家族旅行だったから、あんまりゆっくり見られなくて」

「じゃあ、今回は少し違いますね」

「うん？」

「戦国武将の英霊が五人も同行していますから」

阿忠は苦笑した。

「同行っていうか……気づいたら五人に増えてたんだけどね」

「似たようなものですよ」

青葉は楽しそうに笑った。

そんなことを話しながら歩いているうちに、二人は鴨川のほとりへ出た。

賀茂川と高野川が合流する辺りでは、澄んだ水がさらさらと流れ、河原には広い草地が続いている。

少し離れた石の上には、白鷺が一羽、じっと立っていた。

青葉が川の方を指さす。

「あ、飛び石！」

浅い流れの中に、いくつもの石が並んでいた。中には亀の形をしたものもあり、石から石へ跳び移れば、川を渡れるようになっている。

「阿忠、渡ったことあります？」

「……いや、ないけど」

「じゃあ、渡ってみましょう」

青葉はそう言うなり、軽やかに最初の石へ跳び移った。着地すると、くるりと振り返る。

「ほら、こっちです」

「えっ、今？」

「今です」

阿忠は川の流れを見下ろした。

それから、先ほど趙元帥に言われた言葉を思い出す。

――荷物を受け取るときに、ちょっと手が触れるかもしれんだろ？

また、顔が熱くなった。

阿忠は慌てて青葉のいる飛び石へ跳び移った。そこでようやく彼女に追いつき、次の石を見てから、ぎこちなく手を差し出す。

「……手、貸そうか？」

青葉は一瞬その手を見た。

そして、何のためらいもなく握った。

「ありがとう。じゃあ、次ね」

阿忠は固まった。

青葉はその手を借りて次の石へ跳び移ると、振り返って笑った。

「……阿忠？」

「……え？」

「いつまでそこに立ってるんですか。次ですよ」

「あっ、うん！」

阿忠は慌てて次の石へ跳んだ。

青葉は笑いながら、さらに先へ進んでいった。

　　　　　◇

川を渡り終えると、二人は河原の草地に腰を下ろした。

鴨川の水が、目の前を静かに流れている。

しばらく景色を眺めていた青葉が、ふと尋ねた。

「そういえば、阿忠の主神様って、中国の神様なんですよね？」

「うん。台湾では、いろんなお宮で祀られてるよ。正式には玄壇真君とも呼ばれるけど、趙元帥とか、武財神って呼ぶ人も多いかな」

「武財神……。財運の神様なんですか？」

「そう。でも、古くから疫病を祓う神様としての役目もあるんだ。除瘟剪瘧っていって、悪い病を取り除く力がある」

阿忠は、関ヶ原での出来事を思い出した。

「今日、大谷殿の病を取り除いたのも、その力だよ」

青葉は頷いた。

「見ていました。元帥様、何もおっしゃらずに、大谷殿の肩へ手を置かれましたよね」

「うん。そういうときは、あんまり偉そうなこと言わないんだよね。黙ってやっちゃう」

阿忠は少し笑った。

「普段はあんなにうるさいのに」

「ふふっ。そうなんですね」

「それで、趙元帥の話って、もともとは中国の古い物語に出てくるんだ」

阿忠は、川を眺めながら続けた。

「商の時代を舞台にした話でね。今から三千年以上も昔のことになる。あの頃はまだ神様じゃなくて、峨眉山で修行していた道士だったんだ」

「道士……？」

「うん。それが截教と闡教っていう二つの勢力の争いに巻き込まれてさ。ものすごい戦いになって、たくさんの仙人が命を落としたんだよ。趙元帥もその一人で、戦いのあと神様に封じられたんだ」

青葉は興味深そうに聞いていた。

「截教と闡教……。ずいぶん大きなお話ですね」

「すごく複雑だよ。そこから疫病を祓う神様として祀られたり、財神としての信仰が広まったりして、今の武財神になったわけ」

「なるほど……」

青葉は少し考え、それから笑った。

「それで、三千年以上もかけて、ついに日本へ遊びに来たんですね」

「そういうこと」

阿忠も笑った。

「しかもパスポートの期限が切れてるのに、こっそり入国しようとしてさ。霊界の入国管理局で引っかかって、拘留中に麻雀を始めちゃったんだから」

「……それは、また」

「そもそも、俺と阿強がポテトチップスを食べてたら、懸賞で日本行きの航空券が当たったんだ。それを聞いた元帥が、自分も行くって言い出して」

阿忠は、ため息をついた。

「黒虎将軍を台湾のお宮に置いて、自分だけ遊びに来たんだよ。おかげで俺たちは、ずっと後始末をしてる」

青葉は、一度話を整理するように指を折った。

「つまり……ポテトチップスで航空券が当たって、神様がついてきて、その神様が入国審査で捕まって、今はお二人が助けようとしているんですね？」

「……そう」

「しかも、その途中で戦国武将の英霊が五人増えた」

「……そう」

青葉は、しばらく阿忠を見つめていた。

そして、真面目な顔で言った。

「……阿忠。今回の旅行、最初から普通じゃありませんね」

「うん。最初から普通じゃなかった」

二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

少しして、阿忠が尋ねた。

「そういえば、青葉のところの大国主命は？」

「はい？」

「どんな神様なの？」

青葉は、少し考えた。

それから、何でもないことのように答えた。

「……うちの大国主様ですか」

「うん」

「基本的に、ヒモなんです」

「…………は？」

阿忠は思わず聞き返した。

青葉は平然としていた。

「女の人にはやたらモテるし、奥さんに助けてもらってばかりだし、勝ち目がないと見るとすぐ逃げるし……」

「……ちょっと待って」

「おまけに、お義父様が寝ている隙に、宝物を持ち出して逃げたことまであるんですよ」

「……それ、自分が仕えてる神様の話だよね？」

「はい。事実ですから」

青葉は、さらりと言った。

阿忠はしばらく黙り込んだ。

「……すごい神様だね」

「でしょう？」

青葉は、むしろ楽しそうだった。

「ちなみに、そのお義父様には、阿忠も会っていますよ」

「……え？」

「須佐之男命です」

阿忠は目を見開いた。

「……歌舞伎町の？」

「はい。ゴールデン街にいらした、あの方です」

「……えっ、青葉もあそこにいたの？」

「いましたよ」

青葉は、いたずらっぽく笑った。

「実は、歌舞伎町の頃から、皆さんのことを見ていたんです」

「……ええっ！？」

「阿忠たちの周りに、普通じゃない霊体がいるのを感じたので、気になってしまって。少し離れたところから、ずっと様子を見ていました」

「じゃあ、あのときのことも……？」

「全部です」

青葉は指を折り始めた。

「絡んできた人たちがあっという間に倒されたところも、須佐之男命を『桐生さん』とか『四代目』って呼んでいたところも……」

そして、笑いを堪えるように口元を押さえた。

「お酒を飲みすぎて、天照大神様に思いっきり叱られていたところも」

「…………」

阿忠は、しばらく何も言えなかった。

やがて、おそるおそる尋ねる。

「……じゃあ、関ヶ原でも？」

「ええ、いました」

青葉は頷いた。

「大谷殿の霊気が荒れ始めたときは、私も止めに入ろうと思ったんです。でも、趙元帥と稲荷神様が来られたので、手を出すのはやめました」

「……そうだったんだ」

「あれだけの神様がいらっしゃるなら、私が無理に飛び込む必要はありませんから」

阿忠は、青葉の顔を見つめた。

「……ずっと、俺たちの後を追ってたんだね」

「はい」

青葉は少しだけ表情を改めた。

「……嫌でした？」

阿忠は首を振った。

「ううん。別に嫌じゃないよ」

少し考えてから、付け加える。

「むしろ……ありがとう、かな」

青葉は、ふっと笑った。

「それなら、よかったです」

そして、再び鴨川へ目を向けた。

「……あ、そうそう。大国主様の話でしたね」

「……うん」

「さっきは、ああいう言い方をしましたけど」

青葉の声が、少し穏やかになった。

「本当に大事なときには、すごく頼りになるんです」

阿忠は黙って聞いていた。

「普段は女性関係も派手ですし、都合が悪いと逃げますし、昔のことを持ち出されると、すぐ機嫌を悪くなさいますけど……」

青葉は、小さく笑った。

「でも、いざというときには、ちゃんと助けてくださるんですよ」

「……そっか」

「だから、私はあの方にお仕えしているんです」

阿忠は、しばらく鴨川の流れを眺めていた。

そして、小さく頷いた。

「……うちの元帥も、似たようなものかな」

「そうなんですか？」

「普段は麻雀ばっかりしてるし、勝手に俺の恋愛の世話を焼こうとするし、何かあるたびに俺と阿強を使い走りにするけどさ」

阿忠は苦笑した。

「でも、関ヶ原で大谷殿の病を取り除いたときは、何も言わなかった。ただ手を置いて、それだけだった」

青葉は、静かに頷いた。

「……神様って、そういうものなのかもしれませんね」

「……うん？」

「普段は私たちを振り回してばかりなのに、本当に困ったときには、ちゃんとそばにいてくださる」

阿忠は少し考え、それから笑った。

「……そうだね」

二人は、そのまましばらく黙っていた。

目の前を流れる鴨川の水は、秋の日差しを受けて静かに輝いている。

白鷺が一羽、浅瀬から飛び立った。

不思議と、気まずさはなかった。

　　　　　◇

しばらくして、二人は草地から立ち上がった。

特に目的地を決めることもなく、京都の街を歩き始める。

大通りを抜け、古い家並みの残る道へ入り、時折、気になった店先を覗いてみる。

そんなふうに歩いているうちに、青葉が不意に足を止めた。

「……あ」

「どうしたの？」

青葉は、前方を見つめていた。

阿忠も顔を上げる。

そこには、大きな鳥居が立っていた。

北野天満宮。

その名を認めた瞬間、青葉の表情が変わった。

「……阿忠」

「うん？」

「ここは、あまり近づかないほうがいいです」

「……え？　なんで？」

「菅原道真公をお祀りしているところですから」

阿忠は首を傾げた。

「菅原道真って……学問の神様じゃないの？」

「ええ。今では天神様として広く信仰されていますけど……」

青葉は、声を少し落とした。

「日本三大怨霊の一柱でもあるんです」

「……怨霊？」

「はい。私たちが軽々しく関わっていいお方ではありません」

青葉は、迷うことなく阿忠の手を取った。

「行きましょう。ここは、余計なことに首を突っ込まないほうがいいです」

「……そんなに？」

「そんなに、です」

青葉は足早に歩き始めた。

阿忠も、慌ててついていく。

二人は鳥居から離れ、横道へ入った。

さらに角を曲がり、細い路地へ進む。

そして――。

行き止まりだった。

「……あれ？」

阿忠が足を止めた。

目の前には、高い塀がある。

青葉も周囲を見渡した。

「……道、間違えましたね」

「……うん」

二人が引き返そうとした、そのときだった。

路地の入口が、暗くなった。

何かが、そこにいた。

阿忠がゆっくり振り返る。

そして、息を呑んだ。

巨大な蜘蛛だった。

普通の蜘蛛とは比べものにならないほど大きく、毛に覆われた脚が路地の両側へ伸びている。薄暗い場所で、その体毛が鈍く光を反射していた。

蜘蛛は、入口を完全に塞いでいた。

阿忠は、蜘蛛の腹に走る傷跡に気づいた。

大きな刀傷だった。

腹部を横切るその傷は、何か途方もなく古い刃物によって刻まれたように見えた。

青葉の顔から、血の気が引いた。

「……土蜘蛛」

「……え？」

「源頼光に斬られたという、あの土蜘蛛です……」

声が震えていた。

「千年以上前の大妖怪……。あのとき、死にきれなかったんですね……」

巨大な蜘蛛が、ゆっくりと脚を動かした。

その口元から、湿った声が漏れる。

『……おお……』

何かを嗅ぎ取るように、蜘蛛が身体を揺らした。

『この人間ども……なんと旨そうな霊力だ……』

阿忠は、一歩後ずさった。

蜘蛛の口元から、粘ついた涎が垂れた。

『実に……juicy……！』

「…………」

『たまらん……。ずっと腹を空かせておったのだ……』

蜘蛛は、さらに一歩、路地の奥へ踏み込んだ。

『さあ……一口だけ……ほんの一口、かじらせてくれぇ……』

その声音には、奇妙な楽しさがあった。まるで、目の前に極上の料理を出された客のようだった。

阿忠は青葉を庇うように前へ出た。

そして、両手を合わせた。

「元帥！　元帥、聞こえますか！」

すぐに、頭の中へ声が響いた。

『うるさい！』

「……えっ？」

『危うく振り込むところだっただろうが！』

「麻雀してる場合じゃないですよ！」

『わかっておる！　もう手は打ってあるから、少し待て！』

「……何を待てって――」

『じゃあな！』

声が途切れた。

阿忠は、その場に立ち尽くした。

「…………」

目の前では、土蜘蛛がじりじりと近づいてくる。

青葉が御幣を握り直した。

「……阿忠、下がって」

「いや、でも……」

そのときだった。

阿忠の足元から、何かが這い上がってきた。

冷たいものではない。むしろ、身体の奥底に眠っていた熱が、一気に目を覚ますような感覚だった。

これまで武将の霊に身体を貸したときとは、まるで違う。

人間の理屈や言葉よりも先に、獣の本能が全身を駆け巡っていく。

阿忠の背が、ゆっくりと沈んだ。

膝が曲がる。

両手が、地面についた。

そして――。

「……連れてこなかったからって、俺が来られないと思ったか？」

阿忠の口から、低い声が漏れた。

いつもの彼の声ではなかった。荒々しく、どこか獣の唸りを思わせる声だった。

「言っておくがな。稲荷の奴とは、俺のほうが古い付き合いなんだぞ」

阿忠の身体が、完全に四つん這いになった。

跪いたのではない。

両手と両足で地面を捉え、今にも獲物へ飛びかかろうとする虎の姿勢だった。

黒虎将軍。

趙公明元帥の乗騎であり、台湾のお宮に置いてこられたはずの、あの黒虎だった。

青葉は、思わず半歩下がった。

目の前には、台湾から来た一人の青年がいる。

ただし、四つん這いだ。

そしてその顔は、巨大な土蜘蛛に向かって、明らかにこう言っていた。

――お前、何様のつもりだ？

次の瞬間、黒虎が跳んだ。

　　　　　◇

それは、人間の戦い方ではなかった。

地を蹴り、飛びかかり、相手を押さえ込もうとする。

土蜘蛛が横へ逃れると、黒虎は着地と同時に身体を捻り、爪を振り抜いた。

土蜘蛛が糸を吐く。

白い糸が路地の壁に張りつき、黒虎の進路を塞いだ。

だが、黒虎は地面を蹴って身をかわし、そのまま蜘蛛の懐へ潜り込む。

鋭い爪が、古い刀傷の上を抉った。

『ぎゃあああっ！』

土蜘蛛が奇怪な叫び声を上げた。

『な、何だ、この力は……！　人間の霊力ではないぞ！』

「当たり前だろうが」

黒虎は四つん這いのまま、土蜘蛛を中心にゆっくりと回り始めた。

「お前、自分が誰を相手にしてると思ってんだ？」

土蜘蛛が脚を振り上げる。

黒虎は低く身を伏せ、その下を潜り抜けた。

そして、もう一度爪を振るう。

古傷が、さらに深く裂けた。

『ぐおおっ……！』

その頃、青葉は懐から小さな鼓を取り出していた。指先で打ち鳴らすと、澄んだ音が路地に響き始める。

とん。

とん、とん。

初めはゆっくりと。

それから、少しずつ速く。

鼓の音には、ただの楽器の響きとは違うものがあった。

出雲で受け継がれてきた神楽の調べ。

一打ごとに、空気が清められていくようだった。

青葉の足元から、淡い光が広がる。その光が鼓の音に合わせて揺れ、路地の空気を満たしていった。

土蜘蛛が、ぴたりと動きを止めた。

『……何だ？』

鼓が鳴る。

とん、とん、とん。

『……おい、待て……』

青葉は答えなかった。ただ、神楽の調べを刻み続ける。

土蜘蛛が後ずさった。

『この気配……まさか……！』

その隙を、黒虎は見逃さなかった。

「よそ見してんじゃねえ！」

地面を蹴り、土蜘蛛へ飛びかかる。

爪が、再び古傷を捉えた。

『ぎゃあああっ！』

土蜘蛛が大きくよろめいた。

その瞬間、青葉を包む気配が変わった。

彼女自身の霊力とは、明らかに違う。もっと大きく、もっと古い神気が、その身体へ降りてきたのだ。

鼓の音が止まった。

青葉が、ゆっくりと顔を上げた。

そして、その口から低い男の声が漏れた。

『……ったく、この馬鹿娘が』

阿忠の身体を使っている黒虎が、ちらりとそちらを見る。

『よりによって外国人の前で、俺の黒歴史を洗いざらい喋りやがって……！』

その声には、怒りと呆れが入り混じっていた。

『少しは主神の面子ってものを考えろ！　ヒモだの、逃げ足が速いだの、盗人だの……好き放題言いやがって！』

青葉の身体から、白い光が溢れ出した。

『……くそっ。だからって、こいつを見殺しにするわけにもいかねえしな』

声は、さらに不機嫌になった。

『万が一こいつに何かあったら、あの親父が黙ってるわけねえだろ……！』

黒虎が、低く笑った。

『……誰のことだ？』

『決まってるだろ。須佐之男命だよ！』

その名を口にした途端、声はますます苦々しくなった。

『ただでさえ昔のことで頭が上がらねえってのに、今度はこの娘を見殺しにしたなんて知れたら、何をされるかわかったもんじゃねえ！』

そして、盛大にため息をついた。

『……結局、俺が助けるしかねえじゃねえか！』

青葉の右手に、光が集まり始めた。

やがて、その光が弓の形を取る。

古い神話の時代から伝わる、白く輝く弓だった。

生弓矢。

大国主命が、かつて須佐之男命のもとから持ち出した神器である。

大国主命は、その弓を見下ろして舌打ちした。

『……ったく。よりによって、またこいつを使う羽目になるとはな』

黒虎が、ちらりと弓を見る。

『……お前、それ……』

『うるせえ！　今それを言うな！』

『まだ何も言ってねえだろ』

『言わなくてもわかるんだよ！』

大国主命は、ますます不機嫌そうに弓を構えた。

『そもそも盗んだんじゃねえ！　持って出ただけだ！』

黒虎は、しばらく黙っていた。

それから、ぼそりと呟く。

『……それ、盗んだって言うんじゃねえのか？』

『黙ってろ！　狙いが狂う！』

白い光が弦に集まり、一本の矢となって輝く。

土蜘蛛が、その光を見て悲鳴を上げた。

『ま、待て！　それは……！』

巨大な身体が跳ね上がる。逃げようとしたのだ。

しかし、遅かった。

大国主命の指が、弦を離した。

白い光が一閃し、生弓矢から放たれた矢が、土蜘蛛の腹に刻まれた古傷の中心を寸分違わず射抜いた。

『ぎゃあああっ！』

白い亀裂が腹部から広がり、土蜘蛛の巨大な身体が宙で硬直する。

その隙を、黒虎は見逃さなかった。

『これで終わりだ！』

地面を蹴って飛びかかり、亀裂の中心へ爪を叩き込む。

次の瞬間、土蜘蛛の身体が内側から砕け散った。

脚も、胴も、頭部も、無数の光の欠片となって崩れ落ちる。欠片は地面へ落ちる前に消え、路地には何も残らなかった。

それは、亡霊が霧に溶けるような消え方ではなかった。長い年月を生き延びてきた大妖怪の存在そのものが、ここで断ち切られたのだ。

千年以上前、源頼光の刃を受けながらも生き延びた土蜘蛛。

その最期は、京都の名もない行き止まりの路地で訪れた。

　　　　　◇

大国主命は、青葉の身体を借りたまま、しばらくその場に立っていた。

そして、目の前で四つん這いになっている阿忠を見下ろす。

『……おい』

黒虎が顔を上げた。

『何だ？』

『お前、趙公明の弟子か？』

黒虎は、鼻で笑った。

『違う。俺はあいつの乗騎だ』

『……乗騎？』

『弟子なら、今まさに俺の下敷きになってるぞ』

大国主命は、四つん這いの阿忠をしばらく眺めた。

『……そういうことか』

少し考えてから、尋ねる。

『……趙公明の奴、麻雀で負けたのか？』

『いや、勝ったぞ』

黒虎は平然と答えた。

『勝って機嫌がいいもんだから、弟子の恋の世話まで焼き始めた』

大国主命は、ゆっくりと自分が使っている青葉の身体へ視線を落とした。

『……その相手が、うちの娘か』

『そういうことだ』

大国主命は、深くため息をついた。

『……ったく』

少し黙る。

『まあ、いいか。うちの娘は昔からこういう性格だ。好きにさせるさ』

その言葉を最後に、青葉の身体から神気がすっと引いていった。大国主命が戻ったのだ。

黒虎も、小さく鼻を鳴らした。

『……じゃあな。あとは自分で何とかしろよ』

阿忠の身体を満たしていた獣の気配が、静かに消えていく。

次の瞬間、阿忠は四つん這いの姿勢のまま、我に返った。

「…………」

まず、自分の両手を見た。次に、地面を見る。そして、恐る恐る顔を上げた。

「……終わった？」

青葉が、髪を整えながら頷いた。

「終わりました」

阿忠は、ゆっくり立ち上がった。膝についた泥を払い、手のひらを見つめる。

「……何か、すごく疲れた」

青葉は、そんな彼をじっと見ていた。

そして、真面目な顔で言った。

「阿忠」

「……何？」

「さっき、ずっと四つん這いでしたよね」

「……知ってる」

「虎みたいでした」

「……主神の乗騎が降りてきたからね」

「……しかも、本当に虎なんですね」

「知ってるって」

青葉は阿忠の顔を見て、次に土蜘蛛が消えた場所へ目を向け、それからもう一度彼を見た。

とうとう、堪えきれなくなった。

「……ふふっ」

「……何？」

「ふふふっ……！」

青葉は口元を押さえたが、笑いは止まらない。

「ご、ごめんなさい……でも……！」

「……そんなにおかしい？」

「だって……！」

青葉は、涙が出るほど笑いながら言った。

「出雲大社で十年修行してきましたけど……今日ほど変な一日は、初めてです！」

阿忠はしばらく青葉を見つめ、それから小さくため息をついた。

「……俺もそう思うよ」

「ふふっ……！」

「でも、日本に来てから、毎日こんな感じなんだよね」

その言葉を聞いて、青葉はますます笑った。

　　　　　◇

二人は行き止まりの路地を出て、京都の街へ戻った。

いつの間にか、空は夕暮れの色に変わり始めていた。街灯が一つ、また一つと灯り、秋の夕風が少し冷たく感じられる。

阿忠と青葉は、並んで歩いた。

「……ねえ、阿忠」

「うん？」

「毎日こんな感じって言ってましたよね」

「うん」

「趙元帥様は、いつになったら普通に旅行させてくれるんでしょうね？」

阿忠は少し考えた。

「……麻雀が終わってから、かな」

青葉は、間髪入れずに答えた。

「それ、永遠に終わらないじゃないですか」

「……うん」

阿忠は頷いた。

「たぶん、永遠に終わらない」

二人は顔を見合わせ、同時に笑った。

そのまま、阿強たちと合流するため、京都の夕暮れの中を歩き始める。

そのときだった。

阿忠の頭の中に、ひどく小さな声が響いた。

『……おい、阿忠』

「…………」

『どうだ？　悪くない娘だろう？』

阿忠の顔が引きつった。

『わしの目に狂いはなかったな』

「……元帥」

『ん？』

「もう黙っててください！」

『はいはい。わかった、わかった』

趙元帥は、妙に機嫌のよい声で答えた。

『じゃあ、麻雀に戻るとするか』

そこで、また声が途切れた。

京都の夕暮れは、静かだった。

少なくとも、次に何かが起きるまでは。

**第十八話　終**