うちの神様、入国拒否されました ～台湾の乩童ふたり、日本の神様と戦国武将に振り回される旅～

第十五話 静岡のホーム、今川義元、そして黒いおでん

午前七時四十九分。静岡駅、新幹線ホーム。

列車が停車し、ドアが開いた。まだ八時前だというのに、ホームにはすでに朝の光が満ちている。

阿強はリュックを背負い、車内から降りた。

中には、徳川家康から豊臣秀吉へ届けるよう命じられた、あの厄介な本が入っている。できることなら存在ごと忘れてしまいたかったが、背中の重みがそれを許してくれなかった。

腕時計を見ると、時刻はきっかり七時四十九分だった。

続いて降りてきた阿忠が、荷物を持ち直して大きく息を吸った。

「……お茶の匂いがする」

「うん。静岡だな」

昨夜の新宿で散々な目に遭った二人にとって、朝の澄んだ空気はありがたかった。

ところが、その平穏は長く続かなかった。

ギリ、ギリ、ギリ……。

ホームのベンチから、何とも嫌な音が聞こえてきた。

まるで、硬いもの同士を無理やり擦り合わせているような音だった。

二人が振り向くと、ベンチに奇妙な人物が座っていた。

ふくよかな体つきに、公家を思わせる装束。顔には白粉が塗られ、口元から覗く歯はすべて黒い。

お歯黒だった。

それだけなら、まだよかった。

男の頭は、首から上だけが百八十度も回転していたのである。

身体は前を向いたまま、顔だけがこちらを見ている。しかも、その黒い歯をギリギリと鳴らしていた。

阿忠は男を見た。

腕時計を見た。

空を見上げた。

それから、深いため息をついた。

「……静岡まで来ても、まだこんな怨霊がいるのかよ」

阿強は黙っていた。

「俺たち、どこまで行っても社畜なんだな……。何か恨みがあるなら、もう直接言ってくれよ。そろそろうちの元帥も出てくる頃だと思うし……」

すると、ベンチの男がぴたりと動きを止めた。

「……元帥？」

首がゆっくりと回り、顔が正面へ戻る。

「何じゃ、それは。新しい蹴鞠の一種か？」

男は不思議そうに首を傾げ、後ろへ声をかけた。

「軍師、そなたは知っておるか？」

その問いに応じるように、もう一つの人影が現れた。

背の高い、痩せた僧侶だった。

穏やかな顔立ちと、深く落ち着いた眼差し。長い年月をかけて世の中の浮き沈みを見届けてきたような、静かな雰囲気をまとっている。

「殿、それは拙僧も存じませぬ」

僧侶は淡々と答えた。

「せっかくですから、お二方に伺ってみてはいかがでしょう」

そう言うと、阿忠と阿強に向き直り、丁寧に一礼した。

「突然お声をかけて申し訳ございませぬ。拙僧、雪斎と申します。先ほどおっしゃった『元帥』とは、いったい何のことでございましょうか。我が主が、たいそう興味を持たれましてな」

　　　　　◇

阿忠と阿強は顔を見合わせた。

「元帥っていうのは……俺たちが祀ってる神様です。趙公明元帥っていうんですけど」

「神？」

ふくよかな公家の男が、また首を回した。

「どこの国の神じゃ？」

「台湾です」

阿強が答えた。

「俺たち、台湾から来ました」

「台湾……」

雪斎はしばらく考え込んだ。

「申し訳ありませぬが、拙僧には聞き覚えのない土地ですな」

「海の向こうにあるんです。ここからだと、かなり遠いですよ」

「なるほど……」

雪斎が頷く。

その横で、公家の男はなおも台湾という地名を口の中で繰り返していた。

阿忠は二人から少し離れると、両手を合わせた。

須佐之男命が高天原へ戻ると約束してくれたのだ。そろそろ趙公明元帥も解放される頃だろう。

そう思い、阿忠は神を呼んだ。

一度目。

返事はない。

二度目。

やはり、何も聞こえてこなかった。

三度目、四度目、五度目。

「元帥、聞こえてますか？　俺たち、今は静岡です。もうすぐ任務も終わりますから、そろそろ降りてきてもらえませんか？」

沈黙。

六度目。

七度目。

阿忠が諦めかけながら八度目を試みようとした、そのときだった。

『……あー、聞こえるか』

突然、頭の中に声が響いた。

久那斗神だった。

相変わらず、黒いスーツを寸分の隙もなく着こなした役所の局長を思わせる声である。

ただし、今日は少しばかり疲れているようだった。

『お前のところの趙元帥から伝言だ』

「……はい」

『今は手が離せないそうだ。麻雀がまだ八回残っているらしい。全部打ち終わったら迎えに行くから、邪魔をするな、とのことだ』

阿忠は黙った。

久那斗神は、わずかに間を置いて続けた。

『それから、須佐之男命からも話は聞いている。趙元帥は大切な客人として、こちらで丁重にもてなしている。心配する必要はない』

「……あの」

『では、以上だ』

声が消えた。

阿忠は静岡駅のホームに立ち尽くした。

朝のお茶の香りが漂い、遠くから鳥の声が聞こえてくる。駅のアナウンスは、次の新幹線の発車時刻を淡々と告げていた。

阿忠は、長いため息をついた。

「……どうだった？」

阿強が尋ねる。

「元帥、まだ麻雀してるって」

「……は？」

「あと八回打ったら、迎えに来るらしい」

阿強は三秒ほど黙った。

「……そうか」

それ以上は、何も聞かなかった。

どうやら趙公明元帥にとって、霊界入国管理局での待遇は、二人が想像していたほど悪くないらしい。

そのやり取りを、公家の男と雪斎が静かに聞いていた。

阿忠は二人へ振り向き、力なく笑った。

「すみません。うちの元帥、いつもあんな調子なんです。遊んでばっかりで、全然真面目に仕事してくれなくて……」

少し考えてから、付け加える。

「大名に仕える家臣って、こんな気分だったんでしょうね。ほんと、苦労が絶えませんよ」

公家の男の頭が、ゆっくりと回った。

そして、何とも複雑な表情になった。

「……うむ」

しみじみと頷く。

「家臣の苦労というものは、確かに並大抵ではないな」

雪斎も無言で頷いた。

その頷きには、口に出さないだけで、ずいぶん多くのものが込められているようだった。

　　　　　◇

やがて雪斎が、阿強たちの傍らへ目を向けた。

「ところで、お二方。一つお尋ねしてもよろしいかな」

「はい？」

「そちらには、武将と思しき御霊が二人、お付きになっておられるようですが……」

阿強は三成と福島を見た。

それから、これまでの経緯を簡単に説明した。

話を聞き終えると、雪斎は二人の霊体へ向き直り、丁寧に一礼した。

「失礼ながら、お名前を伺ってもよろしゅうございますか」

三成が一歩前へ出た。

『石田治部少輔三成と申す』

続いて福島も胸を張る。

『福島左衛門大夫正則だ』

その名を聞いた瞬間、雪斎の表情が変わった。

公家の男も、回りかけていた首を途中で止める。

「……石田治部少輔」

雪斎が呟いた。

「豊臣五奉行のお一人……」

「福島正則……」

公家の男が続ける。

「賤ヶ岳七本槍の……！」

二人は改めて三成と福島を見た。

そして、公家の男が深々と頭を下げた。

雪斎もそれに続く。

三成と福島は少し驚いたようだったが、すぐに礼を返した。

『海道一の弓取りの誉れ、かねがね聞き及んでおります』

福島が言った。

三成も姿勢を正す。

『今川家を支えた雪斎禅師。お噂は伺っております』

その言葉を聞くと、公家の男は嬉しそうに首を回した。

一回。

さらに、もう一回。

「いやいや、こちらこそ。石田殿、福島殿のお名前は、後の世にまで聞こえておりますぞ」

そして、ふと二人の台湾人へ目を向けた。

「しかし、なぜそのような御仁たちが、異国の若者と旅をしておられるのじゃ？」

「……話すと長いんですけど」

阿強が答えた。

「今、徳川家康から頼まれた本を、豊臣秀吉様のところへ届けに行く途中なんです」

公家の男の頭が、ぴたりと止まった。

「……徳川家康？」

「はい」

「……本を届ける？」

「そうです。太閤殿下への返礼だとかで」

公家の男は、興味深そうに目を細めた。

そして、いかにも公家らしい優雅な仕草で手を差し出す。

「ほほう。そのような品なら、少し拝見してもよろしいかな？」

阿強は嫌な予感を覚えた。

だが、目の前の人物は三成と福島にまで丁重に礼を尽くした、由緒ある武将らしい。

無下に断るのも気が引ける。

仕方なくリュックのファスナーを開け、例の本を取り出した。

「……どうぞ」

ところが、男は本を受け取ろうとはしなかった。

差し出した手を軽く動かす。

すると、本が阿強の手のひらからふわりと浮き上がった。

「……え？」

男が指先を動かすたび、ページがひとりでにめくられていく。

霊力で本を操っているのだ。

「ほほう……これはこれは」

男は満足げに頷き、悠然と読み始めた。

阿強は宙に浮かぶ本を見つめ、小さくため息をついた。

「……もう驚く気にもならないな」

本の表紙には、こう書かれていた。

『猿と主君の姪――誰にも言えない二人の物語』

副題は、

『淀城の夜も熱いぞ』

である。

「ふむ……」

男は最初のページを読み、感心したように頷いた。

「この家康という男、なかなかの目利きではないか。このような書物を見つけ出すとは……。世には、まだまだ才ある者がおるものじゃな」

ページがめくられる。

「ほう……この筆致、この細やかな描写……。関東にも、これほどの文才を持つ者がおったとはのう」

三成は黙っていた。

『…………』

その表情は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

やがて、ぽつりと呟く。

『……徳川家康』

誰にともなく、その名を繰り返した。

『そういえば、あの男……昔は別の名を名乗っておったはずだが……』

福島が首を傾げる。

『ああ、そういやそうだったな。何て名前だったっけか』

『……どうも思い出せぬ』

福島は少し考えた。

そして、思い出したように手を打つ。

『松平元康だ！　そうだろ、佐吉。昔は松平元康って名乗ってたじゃねえか。あとで徳川家康になったんだよ』

宙に浮いていた本のページが、ぴたりと止まった。

公家の男が顔を上げる。

「……待て。松平元康と言ったか？」

『おう。昔はそう名乗ってたはずだぜ』

義元はまじまじと福島を見つめた。

「……竹千代か？」

今川義元の首が、ぐるりと一回転した。

それから、目の前の本へ視線を落とす。

表紙。

副題。

最初のページ。

もう一度、じっくりと確かめる。

「……何じゃと」

低い声が漏れた。

「家康というのは……あの小僧のことか？」

先ほどまで感心しきっていた顔が、見る見るうちに険しくなった。

「まったく、何ということじゃ！　あれほど目をかけてやったというのに、いつからこんなものに夢中になるようになったのだ！」

男は頭を振った。

「けしからん！　実にけしからん！　育て方を間違えたか！」

その横から、雪斎の静かな声が聞こえた。

「殿」

「何じゃ、軍師」

「先ほどは、たいそうお気に召していたご様子でしたが」

「…………」

公家の男は雪斎を見た。

「……軍師」

「はい」

「……今は、よい」

雪斎は静かに頭を下げた。

「承知いたしました。拙僧、口を慎みます」

阿強は、何も言わずに宙から戻ってきた本を受け取り、リュックへしまった。

その傍らで、三成が小さく呟いた。

『……雪斎禅師、実に見事な御仁だ』

福島も感心している。

『ああ。よくあんなことが言えるな。俺には無理だぜ』

『……私も、同じことを考えておった』

『だから、俺もそう言ってんだよ』

妙なところで、二人の意見が一致した。

　　　　　◇

その後、一行は静岡おでんを出す小さな店に入った。

鍋の中には、黒々としたつゆが満ちていた。

湯気の向こうに、大根、卵、牛すじ、黒はんぺんなどが見える。濃い色のだしに具材が沈んでいる光景は、初めて見る者には少々驚きかもしれない。

しかし、立ち上る香りは実に食欲をそそるものだった。

阿忠と阿強はそれぞれ注文し、さっそく箸を伸ばした。

向かい側には、公家の男――今川義元と、太原雪斎の霊体が座っている。

義元は、黒いおでん鍋をじっと見つめていた。

「……何じゃ、あの黒いつゆは」

「牛すじのだしに、濃口醤油を使ってるんです」

阿忠が答えた。

「静岡おでんっていう、この辺の名物ですよ」

「……ほう」

義元は、なおも鍋から目を離さなかった。

「うまいのか？」

「うまいですよ」

阿強が大根を口へ運びながら答える。

「食べてみます？」

義元は黙った。

少し考えてから、ゆっくりと口を開く。

「……私は、霊体じゃが」

「はい。知ってます」

「…………」

義元は再び鍋へ視線を戻した。

黒いつゆの中で、具材がゆらゆらと揺れている。

その顔には、何とも言えない未練が浮かんでいた。

「殿」

雪斎が静かに声をかける。

「拙僧も霊体でございます」

「……軍師。それは承知しておる」

「では、あまり眺めても仕方ありますまい」

「……もう少しだけ見せてくれぬか」

雪斎は、それ以上何も言わなかった。

　　　　　◇

ちょうどそのとき、店内のテレビが別の映像に切り替わった。

映っていたのは、二〇二六年ワールドカップの再放送。

日本対ブラジル。

試合は終盤に差しかかり、まもなくアディショナルタイムを迎えようとしていた。

義元の目が、テレビへ吸い寄せられた。

「……何をしておるのじゃ、あの者たちは」

「サッカーですよ」

阿強が答えた。

「ボールを蹴って、相手のゴールに入れたら点が入るんです」

義元は真剣な眼差しで画面を見つめた。

「……ふむ」

しばらく観察してから、頷く。

「ブラジルの者たちの足さばきは、なかなか蹴鞠に通じるものがあるのう。だが、日本の者たちは少々せわしない。あれでは優雅さに欠ける」

「蹴鞠とは違いますからね」

阿忠が言う。

「今のサッカーは、もっと速いんですよ」

「いや、勝負の道理は変わらぬ」

義元は胸を張った。

「落ち着き、間合い、そして陣立て。それらが肝要なのじゃ」

そのときだった。

日本のゴールキーパーが、高く上がったボールを両手で受け止めた。

義元の目が、かっと見開かれた。

「軍師！」

突然、テレビを指さす。

「あの者、手で鞠を取ったぞ！」

雪斎は画面を見た。

「はい」

「反則じゃ！　審判は何をしておる！　手を使っておるではないか！」

「殿、あれはゴールキーパーと申しまして、あの者は手を使ってもよい役目なのでございます」

「何じゃと！？」

「それより殿」

雪斎が、義元の手元へ視線を落とした。

「お手に持っておられる鞠を、お下ろしください」

義元が自分の手元を見ると、いつの間にか霊気で形作られた蹴鞠を握っていた。

「…………」

義元は、そっと鞠を下ろした。

そして、何事もなかったかのように尋ねた。

「……なぜ、あの者だけ手を使ってよいのじゃ？」

「ゴールキーパーだからです」

阿強が答えた。

「その人だけは、決められた場所の中で手を使えるんですよ。ほかの選手は駄目です」

義元は深く考え込んだ。

「……解せぬ」

首を傾げる。

「蹴鞠の美しさは、足さばきにこそある。あの一人だけが手を使えるとは、何とも不公平な決まりではないか」

さらに画面を指さした。

「そもそも、誰一人として和歌を詠んでおらぬではないか。蹴鞠とは、拍子と風雅を楽しむもの。あのように走り回るばかりでは、趣というものが……」

「だから、蹴鞠じゃないですって」

阿忠が言った。

「サッカーです、サッカー」

雪斎は静かに頷いた。

「殿。今は、この球を巡る勝負に勝てば、『天下』を取れる時代なのでございます」

義元が振り向く。

「……天下？」

「もっとも、その天下とは、スポンサー契約などのことではございますが」

「…………」

義元はしばらく考えた。

それから、真剣な顔で言った。

「軍師。今の話で、一つだけわかった」

「何でございましょう」

「天下じゃ」

雪斎は頷いた。

「それだけおわかりなら、十分でございます。つまり、勝つことが何より大切ということです」

義元は半信半疑の表情でテレビへ向き直った。

　　　　　◇

試合はアディショナルタイムに入った。

日本の選手たちは最後まで走り続けていた。

しかし、終了間際。

ブラジルが攻め込み、決定的な一撃を放つ。

ボールがゴールネットを揺らした。

義元の頭が、ぴたりと止まった。

「…………！」

そして次の瞬間。

「な、何をしておるのじゃ！」

突然、立ち上がる。

「守りは陣形が肝要であろう！　あの守将の位置がおかしい！　そこではない、もっと前じゃ！　いや、横か！？　とにかく陣が乱れておる！」

「殿、どうかお静かに」

雪斎が声をかける。

しかし、義元は止まらなかった。

「軍師、そなたも見たであろう！　今の位置じゃ！　あそこで守りを固めておれば……！」

「……確かに、守備の位置取りには少々問題があったようにも見受けられますが」

「そうであろう！」

義元は勢いよく頷いた。

試合終了。

日本の敗退が決まった。

義元はテレビを見つめたまま、しばらく動かなかった。

やがて、低い声で言う。

「……私が出れば」

阿忠が顔を上げた。

「……はい？」

「私が出れば、蹴鞠の技で……」

雪斎が即座に口を挟む。

「殿、そもそも選手登録をされておりませぬ。それに、霊体では試合に出ることもかないませぬ」

「…………」

義元は、ゆっくりと腰を下ろした。

テレビでは、先ほどの失点場面が繰り返し流れていた。

義元はそれを見つめていた。

そして、突然、泣き始めた。

声を上げて取り乱すような泣き方ではない。

肩を小さく震わせ、涙をこらえようとしているのに、どうしてもこぼれてしまう。

そんな泣き方だった。

「……日本の武者たちは、よう戦った」

絞り出すような声だった。

「最後まで……懸命に走っておった。それなのに、最後の最後で……守りきれなんだ……」

義元は袖で目元を押さえた。

そして、しばらくしてから顔を上げる。

その目には、先ほどまでとは違う色が宿っていた。

「……戦とは、そういうものじゃ」

ゆっくりと言う。

「いかに優勢でも、最後の一刻に気を緩めれば、すべてを失うことがある」

テレビの画面には、再びブラジルの得点場面が映し出されていた。

義元は、それをじっと見つめた。

「……桶狭間の私も、そうであった」

言ってから、動きが止まった。

まるで、自分が思わず口にしてしまった言葉に気づいたかのようだった。

その傍らで、雪斎が静かに口を開いた。

「……殿」

「…………」

「拙僧は生前、何度も申し上げたはずでございます」

雪斎の声は、どこまでも穏やかだった。

「陣を進める際には慎重を期すこと。物見の報せを決して軽んじぬこと。そして、たとえ優勢であろうとも、油断してはならぬこと……」

義元の手が、宙で止まった。

何かを取ろうとしたのかもしれない。

箸を持ち上げようとしたのか、それとも、口元へ運ぼうとしたのか。

しかし、そこには何もなかった。

自分が霊体であることを思い出したのか、義元はゆっくりと手を下ろした。

「……軍師」

「はい」

「……その話は、今せずともよかろう」

「拙僧はただ、昔から申し上げていたことを思い出しただけでございます」

「……軍師！」

「承知いたしました」

雪斎は静かに頭を下げた。

「拙僧、口を慎みます」

義元は黙り込んだ。

怒っているわけではなかった。

ただ、痛いところを突かれ、何も言い返せない人間特有の、何とも居心地の悪い沈黙だった。

阿忠と阿強は、何事もなかったかのようにテレビへ顔を向けた。

今は余計なことを言わないほうがいい。

それだけは、二人ともよくわかっていた。

その傍らで、三成が小さく声をかけた。

『……阿強』

「……何？」

『雪斎禅師、やはり実に見事な御仁だ』

福島も隣で頷いた。

『ああ。大した度胸だぜ』

『……まったくだ』

二人の意見が、またしても一致した。

　　　　　◇

おでんを食べ終え、阿忠と阿強が代金を払って立ち上がろうとしたときだった。

今川義元も、静かに腰を上げた。

「……一つ、尋ねてもよいかな」

「はい？」

「先ほど話に出た、徳川家康という男じゃが……今は日光におるのか？」

「ええ」

阿強が答えた。

「日光東照宮です」

「……そうか」

義元はゆっくりと袖を整えた。

そして、何とも厳粛な顔になった。

「ならば、私も一度行かねばなるまい」

「……どこへ？」

「日光じゃ」

義元は胸を張った。

「あの小僧、征夷大将軍にまでなっておきながら、武家の威儀も人としての品格も、ろくに身につけておらぬようじゃ」

少し間を置く。

「かつて今川家で預かった者として、ここは私がきっちり教え直してやらねばならぬ」

雪斎が、そっと口を開いた。

「殿」

「……何じゃ」

「先ほどは、その書物をずいぶん熱心に読んでおられましたが……」

「…………」

義元が振り向く。

「……軍師」

雪斎は静かに一礼した。

「拙僧、口を慎みます」

義元は何も言わなかった。

ただ、ゆっくりと首を回した。

そのまま、雪斎とともに姿が薄れていく。

二つの霊体は、やがて朝の空気へ溶けるように消えていった。

向かった先は、日光。

かつて今川家で人質として暮らした松平元康――後の徳川家康が祀られる場所だった。

　　　　　◇

静岡おでんの店を出た阿忠と阿強は、二人の霊体が消えた方向をしばらく眺めていた。

「……阿強」

「何？」

「家康がさ、義元に会ったらどうなると思う？」

阿強は少し考えた。

「……わからない」

「うん」

「でも、あんまりいい気分じゃないだろうな」

「……だよな」

二人は顔を見合わせた。

今川義元が、あの本のことで説教しに行く。

しかも、その隣には太原雪斎までいる。

日光東照宮で何が起こるのか、考えないほうがよさそうだった。

二人は荷物を持ち直し、静岡駅へ向かった。

大阪行きの新幹線に乗らなければならない。

まだ、家康から押しつけられた厄介な仕事が残っているのだ。

その途中、傍らにいた三成が、再び口を開いた。

『……あの本だが』

「三成、今はやめて」

『……いや、私はただ、あの本について……』

「大阪に着いてからにしてくれ」

『……しかし』

「大阪に着いたら、ちゃんと聞くから」

三成はしばらく黙った。

『……承知した』

それから、重々しく付け加える。

『大阪まで待とう』

その横から、福島の声が聞こえてきた。

『おい、佐吉』

『……何だ』

『お前、まだあの本のこと考えてんのか？』

『考えておらぬ』

『嘘つけ』

『……私は、ただ……』

『考えてるじゃねえか』

『…………』

三成は、それきり黙ってしまった。

静岡駅のホームには、朝の茶の香りがまだ残っていた。

遠くから、新幹線が近づいてくる音が聞こえる。

阿忠と阿強は荷物を引きながら、ホームへと歩いていった。

目指すのは大阪。

太閤秀吉へ、あの一冊を届けるために。

旅は、まだまだ続く。

**第十五話　終**