畫界アルカディア

第11章 黄の使徒

第3話 崩れる加護

　セラフィンの槍の穂先が、再びこちらを向いた。

　さっきの失敗で分かった。見えている重心に向かってただ「緑」を撃ち込んでも、相手が動けば狙いはずれてしまう。これじゃ駄目だ。

　私はガラスペンを構えたまま、槍の動きを見ることに集中した。一定の動きを繰り返すなら、重心の移動先を予測すればいい。

　「ユイナ？」

　「槍の動きから、重心の動きを予測します」

　「分かった。重心は穂先の直下、翼を広げたような飾りの中心だ」

　「はい」

　槍を突き出した姿勢のまま、セラフィンが距離を詰めてくる。

　私は間合いを保つよう慎重に下がりながら、撃つタイミングを計った。いま見えている重心を狙っても意味がない。緑が届くまでのタイムラグがある以上、見極めるべきは槍がどう動くかだ。

　セラフィンがさらに距離を縮め、槍を後方へ引いて構え直す。

　穂先の下にある翼の飾りが、引きの動作に合わせて弧を描いた。

　そして、もう一度。

　飾りが先ほどと寸分違わぬ軌道を描きながら通過していく。

　――次も、間違いなくここを通る。

　セラフィンが踏み込んだ。

　槍を引き始める。

　狙うのは、いまある場所ではなく「これから通る場所」。

　私は装飾が次に通過する位置へ狙いを定め、細く絞り込んだ緑を撃ち放った。

　セラフィンが槍をさらに後方へ引く。

　翼状の飾りの中心が予測した位置へ入り、撃ち放った緑が重心を捉えた。

　槍を覆っていた黄が、重心を中心に激しく揺らぐ。

　「なっ――」

　セラフィンが驚いて目を見張り、槍を引く。

　だが、今回はこれまでのように表面が薄くなる程度では済まなかった。

　黄は重心から一気に崩れ始め、槍全体へ広がるように消えていった。

　セラフィンの握る槍から黄の輝きが完全に消え去った。

　「何だと……」

　離れたところで、レグルスが声を上げる。

　ロアの短剣を長剣でいなしながら、レグルスはこちらを見た。

　「槍の加護を破壊したのか……！？」

　やっぱり、彼らもあの黄を加護と呼ぶんだ。

　「ルミナ王から与えられた加護で間違いなさそうだね」

　セレンの声が聞こえた。

　確かに加護の破壊には成功した。加護を失い、セラフィンの手に残ったのはただの灰色の槍だ。けれど、武器そのものが壊れたわけではない。

　カレンの馬車を覆っている黄も、使徒たちの黄とよく似ている。あれも同じ加護なのだろうか。でも、同じものかどうかは分からないし、今は、馬車のことを考えている場合じゃない。

　セラフィンが槍を構え直す。

　槍の加護はなくなったが、セラフィン自身を覆う黄はまだ残っている。

　「まだ終わっていない――！」

　槍を構えたまま、再びこちらへ距離を詰めてくる。

　私は後ろへ下がりながら、ルシエルの位置を確かめた。

　弓はすでにこちらへ向けられている。

　私は横へ位置をずらし、ルシエルとの間にセラフィンが入るように動いた。これなら、ルシエルも簡単には矢を撃てない。

　セラフィンが横へ動けば、私もそれに合わせて位置を変える。槍の間合いに入らないよう注意しながら、二人の位置関係を保った。

　「ユイナ、やつの重心はみぞおちだ！ 真ん中からわずかに右にある！」

　重心の位置を知らせるセレンの声が届いた。

　「分かりました！」

　セラフィンがさらに距離を詰めてくる。

　みぞおちの重心を見定めてから撃っていては、その隙に槍の間合いへ入られる。

　私は咄嗟に、踏み込んでくるセラフィンの脚へ緑を放った。

　狙ったのは重心ではなく、前に出ようとする脚だ。

　重心じゃなくても、当たれば牽制にはなる。

　セラフィンは緑を避けるために足を止め、そのまま後ろへ退く。

　彼との間合いが再び開く。

　これで、少しだけ重心を狙う時間ができた。

　けれど、みぞおち付近の重心は、槍の重心のように同じ動きをしてくれない。

　セラフィンが身体を動かせば、重心の位置もそのたびに変わる。

　右側では、ロアが短剣で長剣をいなしつつ、レグルスの懐へ飛び込む隙を窺っている。しかし、短剣と長剣の間合いはまるで違う。

　レグルスは自らの間合いを決して崩さず、ロアの短剣が届かない位置から剣を繰り出し、近づこうとすればすぐに次の斬撃で押し返してくる。

　ロアは正面から受け止めず、短剣の側面で剣を滑らせ、最小限の力で太刀筋を外していた。そのまま一気に距離を詰め、空いた左手をレグルスの腕へ伸ばす。

　あと少しで届く。

　だが、レグルスは剣を引きながら後ろへ下がり、ロアの手が触れる前に間合いを取り直す。

　「ちっ」

　前へ追撃しようとしたロアの鼻先を、鋭い長剣の切っ先がかすめる。

　レグルスが低い位置から長剣を斬り上げる。ロアは短剣でその軌道を横へ弾き、再び懐へ潜り込もうとした。

　だが、レグルスはその動きすら完全に読んでいた。わずかに足を引いて間合いを保ち、ロアの左手が届く距離へ決して入らせない。

　レグルスが長剣を振り上げる。

　「ロア、危ない！」

　振り下ろされた長剣を、ロアは短剣で受け流した。直撃こそ避けたものの、刃が上着の肩口を浅く裂いた。それでも退かず、剣が戻る前に踏み込んで左手を伸ばす。

　レグルスはわずか半歩、身を引いた。

　また、届かない。

　ロアにとって短剣は、レグルスを斬るための武器ではない。長剣をかわして一度でも懐へ入り、相手に触れるために使っている。

　レグルスは、その意図を悟っているかのように、その「一度」を許してくれない。

　「ユイナ！」

　セレンの緊迫した声で、私はセラフィンへ意識を戻した。

　牽制の緑を避けて後ろへ退いたセラフィンは、すでに槍を構え直していた。重心は、みぞおちからわずかに右にある。

　けれど、同じ動きを繰り返していた槍とは違い、一歩踏み出すだけでも身体の向きは変わるし、槍を引き戻せば重心の位置も動いてしまう。

　セラフィンが再び距離を詰め始める。

　私は下がりながら、みぞおちの重心へガラスペンの狙いを合わせる。

　まだ遠い。

　もう少しだけ引きつける必要がある。でも近づかせすぎれば、槍の間合いに入ってしまう。その前に撃たないといけない。

　セラフィンが一歩踏み込んだ。

　ここだ。

　細く絞った緑を、みぞおちの右側へ放った。

　セラフィンは迫る緑を見て、身体を横へずらす。

　緑はセラフィンの脇をすり抜けていく。

　「外した……」

　狙った場所は間違っていない。撃った瞬間には、確かに重心がそこにあった。

　当たり前だが、撃ってから緑が届くまでの間に身体を動かされれば、狙いは外れる。

　この距離から一発ずつ撃っていても、当てられない。

　だったら、一発で当てようとしなければいい。

　一発目を避ければ、セラフィンの身体は避けた方向へ動く。その動きに合わせて、すぐに二発目を撃つ。

　「セレン」

　「何？」

　「続けて二発撃ってみます。一発目を避けたところへ、二発目を撃ちます」

　「二発続けて？」

　「練習でもやったことはありません。でも、一発ずつじゃ永遠に当たりません」

　セレンは少し考えたあと、セラフィンを見た。

　「分かった。一発目を避けた方向をよく見て。身体を動かした直後なら、すぐ反対には動けないはずだ」

「はい！」

　できるかどうかは分からない。細く絞った緑を、間を置かずに撃つのは初めてだ。

　それでも、やるしかない。

　セラフィンが槍の穂先を突き出し、再び間合いを詰めてくる。

　私は下がりながら、みぞおちの右へガラスペンを向けた。

　槍の間合いへ入られる前に撃つ。

　一発目の緑を撃った。

　セラフィンは即座に反応し、身体を左へ滑らせた。

　緑は外れた。

　けれど、今回はそれでいい。

　セラフィンの身体は、左へと流れたままだ。

　私はガラスペンの狙いをその流れに合わせてずらし、二発目の緑を撃った。

　「――っ！」

　二発目の緑が、みぞおちの右側へ当たる。

　セレンに教えられた重心だ。

　セラフィンが纏っていた黄が、大きく揺らいだ。

　「セラフィン！」

　ルシエルが叫ぶ。

　黄はみぞおちの重心から崩れ始め、胸、腹、肩、腕へと一気に広がっていく。

　セラフィンが後ろへ下がった。

　しかし、重心を破壊された加護は、もう元には戻らなかった。

　やがて、セラフィンの全身を覆っていた黄の加護が完全に消えた。

　そしてセラフィンが動きを止めた。

　「……？」

　槍を構えたまま、戸惑ったように周囲を見回す。

　「セラフィン？」

　ルシエルが呼びかける。

　セラフィンはルシエルの声に反応したあと、ロアと対峙していたレグルスを見る。

　「……レグルス？」

　「何を呆けている、セラフィン！」

　レグルスがロアの短剣を警戒しながらも、苛立ちと訝しさの混じった声を返す。

　だが、セラフィンは答えず、ゆっくりと私たち三人を見た。

　「俺たちは……ここで何をしているんだ？」

　「何？」

　「レグルス、こいつらは誰なんだ？俺たちはなぜ、こいつらに武器を向けている？」

　その問いに、誰もすぐには答えられなかった。

　「何を言っている。命令を忘れたのか？」

　「……命令？」

　セラフィンの顔は、本当に心当たりがないように見えた。

　「セラフィン、この三人は――」

　ルシエルが言葉を続けようとする。

　「待って」

　セレンがルシエルの言葉を遮った。

　私もようやく、今起きていることに気づいた。

　槍の加護を失ったとき、セラフィンの敵意や行動には何の変化もなかった。

　けれど、身体を覆っていた加護が消えた途端、私たちを敵と認識しなくなった。

　「……命令も、加護と一緒に消えた？」

　私が呟くと、セレンがセラフィンから目を離さずに答えた。

　「ああ、その可能性が高い。加護が思考を縛っていたのか、加護によって命令が定着していたのかは分からないが……少なくとも、私たちを殺しに来たことを覚えていないみたいだ」

　加護を失ったセラフィンは呆然と立ち尽くし、レグルスとルシエルを交互に見つめていた。

　「セラフィン！ 何を遊んでいる、さっさと戦え！」

　レグルスが苛立ちを爆発させる。

　けれど、セラフィンは槍を構えたまま、動こうとしない。

　「戦えって……なぜだ？　こいつらが誰なのかも分からないのに」

　「命令だ！」

　「なら、誰の命令だ？」

　レグルスの表情が変わる。

　「セラフィン、横へ避けて！」

　セラフィンが反射的に脇へ退いた。

　その瞬間、弦の音が鳴る。

　「ユイナ、避けて！」

　セレンの声に反応して横へ動く。

　直後、すぐ横の地面に矢が突き立った。

　ルシエルはもう次の矢をつがえている。セラフィンの身に何が起きたのかは分かっていなくても、彼女の戦う意思は消えていない。

　「次は、ルシエルの加護を壊せれば……」

　「同じことが起きるかもしれない」

　セレンが続ける。

　「でも、あいつの重心はまだ分かってない。ユイナ、少し時間を稼いでほしい。もう少し近づければ、重心を探れる」

　「分かりました！」

　ルシエルが弓を引き絞る。

　今は、重心を狙う必要はない。

　セレンが重心を見つけるまで、私がルシエルの注意を引き付けておけばいい。

　私はガラスペンを構え、ルシエルに向けて緑を撃った。