畫界アルカディア

第10章 黄の王

第6話 青の軌跡

エマは何枚かの絵を抱えたまま、私の返事を待っている。

「じゃあ、一枚だけね」

「ほんと？」

エマの顔がぱっと明るくなった。

さっき見せてもらった絵を返し、新しい紙を一枚と炭筆を借りた。

さて、何を描こうか。

馬留めには四頭の馬がいる。そのうちの一頭が首を振り、隣の馬を鼻先で押している。押された方の馬は迷惑そうに身体を動かす。

「あの子、描いていい？」

「ブラム？　いいよ。でも、じっとしてないよ」

「大丈夫。止まってる馬をそのまま写すより、動いてる方が描きやすいってこともあるから」

「そうなの？」

「うん。どんなふうに身体を動かすのか分かるからだよ」

エマは納得していないようだった。

私は近くの木箱を借りて、その上に紙を置く。

ブラムがもう一度首を振った。

頭から首、前脚を描いていく。

身体の形を最初から全部整えるのではなく、さっきの動きを思い出しながら炭筆を走らせた。横からのぞいていたエマが、いつの間にか黙ってしまった。

「……本物の馬みたい」

「まだ途中だよ」

「私が描いたのとは全然違う」

「エマの絵も、走ってる感じはちゃんと出てたよ」

「でも私のは足がおかしい」

自分でも気づいていたらしい。

「最初から脚を一本ずつきれいに描こうとしなくていいの」

私は紙の端に、簡単な線でもう一頭描いてみせた。

まず体の形をざっくり描き、そのあとから脚をつけていく。

「ほら。最初はこのくらいでいいよ。あとから少しずつ形を整えればいいから」

エマは自分の絵と見比べた。

「最初は、ちゃんとした脚じゃなくてもいいの？」

「うん。動いてる感じが分かれば大丈夫。細かいところはあとで直せるから」

「もう一回描いてみる」

エマが待ちきれないように手を伸ばしてきたので、私は炭筆を返した。

さっそく新しい紙に線を引き始める。

さっきまでとは違い、今度はいきなり脚から描くのをやめたようだ。

しばらくして、エマが炭筆を止めた。

「でも、さっきの透明なペンでは描かないの？」

ガラスペンのことだ。

「これはちょっと特別なんだ。普通に絵を描くなら、今の炭筆の方が使いやすいよ」

「でも、絵を描くときに使うって言ったよね」

「ああ……そうね」

ちゃんと覚えていた。

「絵にも使えるよ。でも、いつでも好きなだけ使えるわけじゃないの」

「見てみたい」

予想通りの返事が返って来た。

今、確実に選べるのは赤だけだ。ただ、色を選ばずに引けば、次に出てくるのは青だと分かっている。

ガラスペンを持ち上げたところで、少し離れた場所にいたロアが気づいた。

「使うのか？」

「一回だけ。紙に線を一本引くくらい」

ロアは止めなかった。

私はガラスペンを握り直し、色を選ばず、ごく少量だけロアから引き出す。

透明な軸へ青が入ってきた。

「なに、それ」

エマがすぐ隣まで寄ってくる。

「見てて」

紙に描いた馬の上へ、細く色を置く。灰色の紙に青い線が浮かび、炭だけで描いた馬が、ほんの一瞬だけ色を帯びた。

「きれい……」

さっきまで賑やかだったエマの声が小さくなった。

青は少しずつ薄くなり、やがて紙の上から消えた。あとには炭で描いた馬だけが残った。

「消えちゃったね」

「うん」

「今のは、何？」

「青っていう色だよ」

「あお……」

エマが確かめるように繰り返す。

この世界では、子供が普通に知っている言葉ではない。

エマは青が消えた場所を指でなぞったあと、すぐ私を見た。

「もう一回」

「今日はこれで終わり」

「なんで？」

「使える量に限りがあります」

「じゃあ、明日は？」

「明日も見せられるかは分からないよ」

「そっか……」

エマは少し考えていたが、すぐにカレンを呼んだ。

「お母さん」

「嫌な予感がするね」

「私、この人たちと一緒に行きたい」

「やっぱりか」

カレンが額に手を当てた。

「さっき会ったばかりだろ」

「でも、ユイナに絵を教えてもらえるし」

「まだ教えるとは言ってないよ」

私が言うと、エマはすぐこちらを向いた。

「教えてくれる？」

「うーん。一緒にいるなら……時間があるときはね」

「ほら！」

「ほら、じゃないよ」

カレンはため息交じりに返した。

そのやり取りを聞いていたセレンが、そこで口を挟んだ。

「カレン。私からも頼みたいことがあるんだけど」

「何だい。まさかあんたまで同じこと言うんじゃないだろうね」

「うん。カレンにも来てもらえないかと思って」

今度はカレンが黙った。

冗談だと思っているようには見えない。

「私たちは、この先もしばらく旅を続けることになる」

セレンが話を続ける。

「私たち三人だけだと、荷物は持って歩くしかないし、宿や必要な物の手配にも慣れていない。でもカレンは元商隊で旅慣れてるし、馬車も扱えて、傷の手当てもできる」

「ずいぶん買ってくれるじゃないか」

「本気で頼んでるからね」

セレンも笑わない。

「旅にかかるお金は全部こっちで出すよ。カレンとエマの宿代も食費も、馬の餌代も。馬車の修理が必要になったときの修繕費もね。それとは別に、同行してもらう分の報酬もちゃんと払う」

「ちょっと待ちな」

カレンが少し驚いたように目を見開いた。

「そこまでするのかい？」

「足りない？」

「逆だよ。条件が良すぎる。そんな話をされたら、何をさせるつもりなのか心配になるね」

「それもちゃんと話すよ」

セレンは包帯を巻いたロアの腕を指した。

「さっきみたいな相手に、また襲われるかもしれない。これから行く先が、安全な場所だけとも約束できない」

カレンの表情が変わる。

「……そういう大事な話は、金の話より先にしてほしいね」

カレンは少し考えてから、今度は真面目な声で聞いた。

「何か悪いことをして、王国から追われてるわけじゃないんだろうね」

「私たちは王国に何かした覚えはないよ」

セレンの声から軽さが消えた。

「ただ、今日いきなり『王国に仇なす者』だと言われて襲われた。理由は私たちにも分からない」

ロアの腕には、カレンが巻いた包帯がある。セレンの左腕が石のように変わっていることも、私とロアの肌がこの世界の人たちとは違うことも、もう気づいている。

「そう。普通の旅人じゃないとは思ってたけど、予想以上に面倒そうだ」

「普通の旅じゃないのは確かですね」

私が言うと、カレンが少し笑った。

「そこは否定しないんだね」

「さっき襲われたばかりですから」

エマがカレンの服を引いた。

「お母さん、だめ？」

「簡単に決められる話じゃないの」

「でも私、ユイナにもっと絵を教えてもらいたい」

「絵を教えてもらえても、それだけで危ない旅についていくって決めるのは無理だよ」

さっきまでの軽い調子とは違った。

エマも言い返さず、母親の返事を待っている。

カレンはしばらく黙っていた。

「私一人なら、仕事の条件だけで決められるんだけどね」

やがて、カレンが口を開いた。

「でも私はエマを連れてる。金がいいからって、この子を危ない旅へ連れていくわけにはいかない」

「それは当然だよ」

セレンもすぐに答える。

「エマを一番に考えてくれていいし、危ないと思ったらすぐ仲間を抜けてもらっても構わない。その上で来てもらえるなら助かる」

カレンはエマを見る。

エマは何も言わず、母親を見上げていた。

そのあとカレンは、自分たちの大きな馬車と四頭の馬を確かめるように眺めた。

しばらくして、こちらへ向いた。

「……分かった」

「お母さん！」

「まだ喜ぶのは早いよ」

エマを止めてから、カレンは私たち三人へ言った。

「ただし、知っていることは全部話すこと。嘘はつかない、隠し事もしない。それだけは約束して。あとから『実はこうでした』はなしね」

「約束するよ」

セレンが答えた。

カレンはそれで話を終えた。

エマはすぐ私のところまで来る。

「じゃあ、明日から一緒？」

「そうなるみたいだね」

「絵、教えてね」

「まずは今日の馬を描き直すところからだよ」

「うん！」

追手から逃げてレインアまで来たときには、ここで新しい仲間が増えるなんて考えてもいなかった。これからはカレンとエマ、それにあの大きな黄色の馬車も一緒に旅をすることになる。

危険があると分かっていて、それでもカレンがついてきてくれる本当の理由は分からない。私たちには話していない何かがあるのかもしれない。

でも、その前に決めなければならないことがある。

私たちは追われる身で、このままレインアに隠れていても何も変わらない。

エマの紙に一瞬だけ浮かんだ青を思い出しながら、私はガラスペンをしまった。