畫界アルカディア

第8章 緑の侵食

第9話 フォリア

最後の記録を読み終えても、文香さんがこのあとどこへ向かったのかは分からなかった。休憩所の机には、数日分の調査記録が広げてある。

世界樹の北側、川沿い、南西の林。文香さんは場所を変えながら緑を観測し、色譜盤で反応を確かめていた。その結果として残されていたのが、「緑には赤が通る」という記録だった。

セレンは紙を日付順に並べ直していたが、途中で手を止めた。

「……待って」

「どうしたんですか？」

「エルディンの言っていたことと、この記録は少し合わないね」

セレンは二枚の紙を私の前へ置いた。

「あいつは、『文香は、君たちが立ち入れないところに行った』と言った。私が世界樹へ行ったのかと聞いても否定しなかったし、あいつ自身も世界樹と同じ方向へ歩いていった」

私も覚えている。

あの言葉を聞いて、私たちは文香さんが世界樹へ向かったのだと思った。

「でも、この記録を見る限り、文香は世界樹の周辺を何日も調べてる。世界樹そのものを調べた記録は一つもない」

「じゃあ、エルディンは嘘を言ったのか？」

ロアが聞いた。

「そこまでは断言できない。この記録を書いたあとで、文香が世界樹へ向かった可能性もあるからね」

セレンは紙を一枚取り上げた。

「ただ、今後文香を探すなら、あいつの言葉をそのまま信じて行動するのはやめた方がいいかな。私たちが世界樹へ向かうと分かっていて、ああいう言い方をした可能性もある」

森で会ったエルディンを思い出す。

緑に変わった地面を避けることなく歩いていた。

王都では王国宰相を名乗っていたはずなのに、王城ではそんな人物はいないと言われた。セレンも顔も名前も思い出せなかった一方で、港にはエルディンの乗船記録は残っていた。

左手首には、三本の黒い線と円弧のような文様もあった。

「私たちを世界樹へ向かわせたかったんでしょうか」

「分からない。文香がどこにいるのか、あいつがどこまで知ってるのか。それも分からない」

セレンはそれ以上、エルディンについて話さなかった。

ロアが机の上の記録を見る。

「結局、文香の行き先は分からないままか」

「ああ。この記録だけじゃね。まだ森のどこかに別の記録を残してるかもしれないけど、当てもなく探すには森は広すぎる」

セレンは私とロアを見た。

「君たちも疲れてるだろ。一度ミレヴァへ戻ろう」

世界樹まで行き、緑の始原に襲われて逃げてきた。そのあとも、文香さんの痕跡を探して森を歩き回った。

私も一度、町へ戻って休みたかった。

外に出ていたリリカが戻ってきた。

「どうするか決まった？」

「一度、ミレヴァへ戻ることにする」

「分かった」

リリカはすぐに頷いた。

「ロアが作った道も、そのまま残ってるだろうし。行きみたいに道を確保しながら進まなくていい分、帰りは楽になると思う」

ロアが緑を奪ったのは、私たちが通ってきた道のうち、侵食されて進めなくなっていた場所だ。

その道をそのまま戻ればいい。

私は文香さんの記録をまとめ、鞄へしまった。

　　　　　◇

帰りはリリカが先頭に立った。

道標や休憩所を確かめながら南へ進み、緑に塞がれていたところでは、行きにロアが切り開いた道を通った。

世界樹から離れるにつれて、森の様子も少しずつ変わっていく。

世界樹の近くでは道の両側まで緑に覆われていたが、何日か歩くうちに、灰色の地面や木々がそのまま残っている場所が増えてきた。

ある日の休憩中、リリカが地図を広げて言った。

「行くときは通れる道を探すのに必死だったけど、戻ってくるとよく分かるね」

「何が？」

「世界樹に近いほど、森の侵食はひどかった」

リリカは地図の上で、世界樹のある方角からミレヴァまで指を動かした。

「ミレヴァの近くじゃ、普通に通れる道の方が多い。でも奥へ行くほど、前に使えてた道も通れなくなっていた」

リリカは以前から、この森でガイドをしている。

「今までは世界樹の近くまで行ったことがなかったから、どこから侵食が広がってるのかまでは分からなかった」

指が地図の中心で止まる。

「今回、世界樹の近くまで行って、侵食があそこから外へ広がってるんじゃないかって、初めて思った」

セレンも地図を見る。

「町には報告した方がよさそうだね」

「うん。世界樹のことも全部報告するよ」

リリカは地図を畳んだ。

「このまま侵食が森の外へ広がるなら、ミレヴァにも関係するからね」

休憩を終え、再び南へ向かった。

　　　　　◇

二週間以上かけて森を抜け、ようやくミレヴァの北門をくぐった。

町の中は、出発したときとほとんど変わっていない。

人が通りを行き来し、店の前には荷車が止まっている。森の奥で見てきた緑も、まだここまでは届いていなかった。

リリカは宿へ向かわず、そのまま町の中へ進んだ。

「先に町長のところへ行く」

「今からですか？」

「うん。世界樹と緑の侵食のことを一刻も早く伝えたい」

森のガイドをしているリリカにとって、放っておける話ではない。

私たちも一緒に町長のもとへ向かった。

町長のもとへ着くと、リリカは森で見てきたことを順に話した。

以前は通れた道が緑に覆われ、通れなくなっていたこと。

世界樹へ近づくほど緑の侵食が激しくなっていたこと。

そして、世界樹そのものが動いたこと。

「地面から何本も根が出てきて、私たちを襲ってきた。全員、その根から逃げ戻ってきたんだよ。それから世界樹の近くにいると、体がどんどん重くなっていくように感じた」

黙って聞いていた町長が顔を上げた。

「世界樹が……人を襲ったのか？」

「そうだよ。あそこにあのままいたら、戻ってこられなかったと思う」

町長はしばらく何も言わなかった。

やがて、小さく名前を口にする。

「フォリアが……」

「フォリア？」

私が聞くと、町長はこちらを見た。

「世界樹の名前だ。この大陸では、昔からそう呼ばれてる」

フォリア。

私たちは、これまで世界樹としか呼んでいなかった。

「昔から、北の穀倉地帯も南の牧草地も、フォリアの恵みを受けていると言われてきた。この大陸で暮らす者にとっては、ずっとそういう存在だったんだ」

町長は腕を組んだ。

「だから、フォリアが人を襲ったという話は、すぐには信じられない。だが……」

少し考えてから続ける。

「ここ数年、北では穀物の収穫が落ちてる。最初は天候のせいだと思われていた。だが、翌年になっても収穫は戻っていない。南も牧草の育ちが悪くなってる」

「森で通れない場所が増え始めたのも、その頃からだよ」

リリカが言う。

町長の表情が険しくなる。

「全部、同じ頃から始まったのか……」

話を聞いていた町の者たちも黙っていた。

「私は、森を侵食しているのは世界樹だと思う。近づくほど、侵食が明らかにひどくなってたからね」

「それなら……この町もいずれ同じようになるのか？」

町の者の一人が聞いた。

「森の侵食は徐々に外へ広がっていた。いつミレヴァまで届くかは分からないよ。ミレヴァだけ避けてくれるとは思えないし」

しばらく誰も口を開かなかった。

やがてリリカが、私たちの方を向く。

「ユイナたち。何とかできない？」

「え……」

「あなたたちは世界樹まで行って、戻ってくることができた。ロアがいれば、緑に塞がれた場所も進める。それに、世界樹がどうやって人を襲うのかを一度見てる」

私はすぐには答えられなかった。

町長も私たちを見る。

「私たちじゃ、世界樹のところまで行くことさえ難しい。だが、このまま侵食が広がってくるなら、何もしないわけにもいかない。無茶を言ってるのは分かってるが」

町長はまっすぐこちらを見ていた。

「この侵食を止められる可能性があるなら、力を貸してほしい」

近くにいた町の人たちも、私たちを見ている。

私はセレンとロアを見た。

二人とも、すぐには返事をしなかった。

私たちは文香さんの記録から、緑には赤が通ることを知ったばかりだ。

けれど、どうすれば赤を使えるようになるのかは分かっていない。

「……今ここでは答えられません」

私は町長に言った。

「少し、考えさせてください」

町長はしばらく私を見てから、頷いた。

「ああ」

　　　　　◇

宿へ戻ってからも、町長への返事は決まらなかった。

部屋の机に、文香さんの記録をもう一度広げる。

ロアが一枚を見ながら言った。

「緑には赤が通る」

「はい」

ザロスから奪った赤がロアの中に残っていることは、フィリナへ向かう前にセレンが確認している。問題は、その赤をどうやって使うかだ。

「世界樹にガラスペンを向けたときは、青が出ましたよね」

「ああ」

セレンが頷く。

「アルディナの図書館で試したときも、ザロスと戦ったときも青だった」

「俺は何を出すか選んではいない」

ロアが言う。

「出そうと考えるだけだ」

私は腰のガラスペンを見る。

世界樹へ向けたときも、赤を出そうとしたわけではない。ロアから出てきた色を、そのままガラスペンへ引き寄せただけだ。

「じゃあ、どうすれば赤を出せるんでしょうか」

「それは、分からない」

セレンは文香さんの記録を見る。

「前にロアの中を調べたとき、青と赤が残っていることは分かった。あのときは、赤の解析は途中で止めてる」

セレンの右手が、左腕の袖に触れた。

「赤の解析を続ければ、どうすれば赤を出せるのか、何か手掛かりが見つかるかもしれない」

私はセレンの左腕を見る。

「でも、解析したら石化が進みますよね」

「ああ」

以前、ロアの中を調べたときにも、左腕の石化は少し進んだ。

「今まで何度か試した感じだと、石化の進み方は毎回同じじゃない。解析する量か時間か、対象がどれくらい複雑かで変わるんじゃないかと思ってる」

セレンは左腕を見た。

「だから、赤を最後まで解析したら石化がどこまで進むのかは、やってみないと私にも分からない」

ロアがセレンを見る。

「町長に返事をする前に、赤の解析をするかどうかを決めないとな」

「そうだね」

セレンは、すぐに解析を始めようとはしなかった。

文香さんは、緑には赤が通るという調査結果を残してくれた。

その赤は、今もロアの中に残っている。

けれど、どうすれば使えるのかはまだ分からない。

赤を使う方法を探るために解析をするなら、セレンにその負担を負ってもらうことになる。町を助けるためだからといって、セレンに解析の続きを頼んでいいのか。私には決められなかった。

その夜、町長に何と返事をするのか、私たちは決められないままでいた。