畫界アルカディア

第8章 緑の侵食

第2話 森の侵食

リュミエ港を出て二日目の午後、馬車はフィリナ大陸の内陸を走っていた。

海はとうに見えなくなり、窓の外には畑と丘が続いている。

向かいの席では、セレンが膝の上に地図を広げていた。

「もうすぐ分かれ道だ。そこからミレヴァの町までは遠くない」

地図を畳み、鞄へしまう。

ロアは朝から窓の外を眺めていた。私も同じ方へ目を向ける。

馬車が木立のそばを通った。

「あれ？」

灰色の枝の間に、緑の葉が見えた気がした。

振り返ったときには、木立はもう遠ざかっている。

「どうした？」

「今、緑の葉がありました」

「俺も見た」

次の木立が近づいてきた。

今度は窓際へ寄って見ていると、こちらにも緑の葉が混じっている。

セレンが身を乗り出した。

「どれだ？」

「あそこです」

私が指した先を見て、セレンが目を細める。

「……これが緑か」

木立を通り過ぎても、セレンはしばらく後ろを見ていた。

街道を進むうちに、同じ色を何度か見かけた。

道端の草の中や、木の枝先。

最初は探さなければ気づかないほどだったが、一度見つけてからは、次はどこにあるだろうと窓の外を探していた。

やがて街道が分かれ、馬車はミレヴァへ向かう道へ入る。

丘を越えたところで、ロアが窓の外を指した。

「町が見えたぞ」

畑の向こうに石壁があり、その内側に家が集まっている。

「ミレヴァだな」

セレンが言った。

丘の上からは、町のさらに先まで見渡せた。

その向こうに、広大な森が広がっている。

「……あれが世界樹の森ですか？」

「ああ」

思っていたより、ずっと大きい。

森はどこまでも続き、終わりが見えない。

私は森の中央の方へ目を移した。

「緑……」

森の奥が、途中からはっきりと色を変えている。

街道沿いで見た葉のように、探さなければ分からない程度ではない。丘の上からでも、その範囲が見て取れた。

「かなり奥ですね」

セレンがもう一度地図を開いた。

「世界樹があるのは、この辺りだ」

指が大森林の中央で止まる。

緑に見えているのも、おおよそその辺りだった。

私は森へ目を戻した。

世界樹そのものは、ここからでは見えない。

馬車が丘を下り始めると、やがて大森林も建物の陰へ隠れていった。

　　　　　◇

宿に荷物を置いてから、私たちは町へ出た。

リュミエ港で聞いた話では、文香さんはここミレヴァへ向かっている。

まずは町の宿を回った。

一年前の宿泊者名簿も見せてもらったが、文香さんの名前はない。

私と同じ髪の色に眼鏡、私と似た肌の女性を覚えていないかとも聞いたが、手掛かりはなかった。

泊まらずに町を通り過ぎたのかもしれない。あるいは、まだ調べていない宿に泊まった可能性もある。

今度は、森へ向かう旅人が立ち寄りそうな店を回ることにした。

食料品店、道具屋、旅人向けの商品を扱う店。

文香さんの特徴を伝えても、店主たちは揃って首を横に振った。

何軒か回ったところで、セレンが言う。

「エルディンのことも聞いてみよう」

「そうですね」

「文香はエルディンを追っていた。ここへ来たのなら、エルディンも来ていた可能性がある」

次に入った店で、セレンが店主に尋ねた。

「一年くらい前に、エルディン・レイヴァという男が来なかったか？」

店主は首を傾げる。

「名前だけじゃ分からんな」

「なら、これは？」

セレンが鞄から紙を取り出した。

右手でペンを持ち、エルディンの手首の文様を書いた。

「左手首の辺りに、こんな紋様がある男だ」

店主が紙をのぞき込む。

「妙な印だな」

「見覚えは？」

店主は少し考えたあと、店の奥へ顔を向けた。

「おい。前に、変わった印のある客が来なかったか？」

荷物を整理していた男が振り返る。

「どんな？」

店主が紙を持っていく。

男は受け取り、しばらく眺めた。

「……似たようなのなら覚えてる」

セレンが近づく。

「その男について、覚えてることを教えてくれ」

「そうだな……森のことを聞かれたかな」

「森の何を？」

「世界樹の場所だよ」

男は紙を見ながら続ける。

「町からどう行けばいいって聞かれた。ずいぶん奥だから、行くならガイドを雇って、準備してからにした方がいいとは言ったんだけどな」

「ガイドが必要なのか？」

「ああ。森に慣れてないなら、一人じゃまず迷う」

「そのあと、その男がどうしたかは？」

「それっきり見てないよ」

セレンが紙を受け取った。

「ありがとう」

店を出ると、ロアが言った。

「エルディン本人の可能性が高そうだな」

「ああ。一年前に世界樹へ行こうとしていた男で、手首の印も似てる。調べる価値はある。文香の情報は見つからないしね」

私は町の北側を見る。

建物が並び、その向こうにあるはずの大森林はここからでは見えない。

「森に入るなら、ガイドを探した方がよさそうですね」

「ああ」

セレンが店を振り返る。

「紹介できる人間がいないか聞いてくる」

ほどなくして戻ってきた。

「リリカって女がいるらしい。森の案内を仕事にしてる」

　　　　　◇

教えられた建物は、町の北側にあった。

扉を開けると、一人の女が机の上で双眼鏡の手入れしていた。

灰色の肌に短い髪。後ろで小さく一つに結んでいる。

細身だが胸元は豊かで、前の開いた服の上に軽い外套を羽織っていた。

壁には弓と矢筒が掛けられ、その横には長い杖が立てかけてある。腰にはナイフも下げていた。

「君がリリカか？」

「そうだけど」

「世界樹の方へ行きたいんだ。案内を頼みたい」

リリカは双眼鏡を机に置いた。

「世界樹まで行くつもり？」

「できればね」

「そこまでは案内できないよ」

リリカは壁から地図を外し、机に広げた。

「この道から森に入る。途中に休憩所がいくつかあって、今あたしが連れていけるのはここまで」

指が、町と世界樹の中間付近にある休憩所の印で止まる。

「町からそこまで、だいたい二週間。天気が悪けりゃ、もう少しかかる」

セレンが地図をのぞき込む。

世界樹は、そこからさらに先にあるらしい。

「この休憩所より先には行けないの？」

「今はね」

リリカがその休憩所から先を指でなぞった。

「前はもう少し先まで行けたんだけど、年々、森の侵食が広がってきてるの。あたしが最後に見に行ったときは、この辺りまで広がってた」

「侵食って何？」

私が聞くと、リリカは窓の外を指した。

「町へ来る途中に見なかった？　森の奥だけ変な色になってたでしょ。元は全部普通の色だったらしいんだけど、だんだんああなってきてるの」

「緑のことを言ってるんですね」

「緑って何？」

「森の色が、私の髪みたいな色になってるんですよね」

「そうそう。森とは少し違うけど、近いね」

リリカは私の髪を見たが、それ以上気にする様子もなく地図へ目を戻した。

「その先が今どうなってるか、確認できてない。だから客も連れていけない」

「なら、行けるところまででいい」

「さっきも言ったけど、そこまでだと往復で一か月近くかかるけどいい？」

「構わない。料金は？」

リリカが金額を告げる。

セレンは少し考えてから頷いた。

「それでいい」

「じゃ、決まりだね」

「私はセレン。こっちはユイナとロア」

「私はリリカ。よろしくね」

セレンが壁に掛かった弓を見る。

「それも持っていくのか？」

「うん。虚(うろ)が出たら使うよ」

「虚？」

リリカがセレンを見る。

「あんた、虚を知らないんだ。都会育ちとか？」

セレンは虚を知らない。

私はセレンに虚について説明した。

リリカは弓を壁から外し、弦を確かめる。

「虚だけじゃなくて、獣を狩るときにも弓は使う。近ければナイフね」

「それは頼もしいな」

「森では自分の身くらい守れないとガイドなんてできないよ」

セレンが頷いた。

「明日出られるか？」

「いいよ。朝、北門に来て」

リリカは今度は私たちの荷物に目を向ける。

「食料はどのくらい持ってる？」

「港で買ったんですけど、少ししかありません」

「二週間歩くには足りないね。なるべく日持ちするものを買い足しておいて」

「往復一か月分ですか？」

「そこまではいらないよ」

リリカが地図を開き直し、途中にある川と沢を示す。

「水はここで補給できる。木の実や食べられる野草もあるし、運がよければ獣も狩れる。川で魚も捕れるから、釣り竿も持っていこうか」

「釣りか。やったことないな」

ロアが言った。

「教えてやるよ。ただ、雨が降ると狩りも釣りもできないし、移動できない日もあると思う。だから何日か分は余分に持っていく」

「分かった」

「休憩所には寝床があるだけで食料はないからね」

セレンが立ち上がる。

「必要なものは今日のうちに揃えよう」

「じゃあ、明日の朝ね」

建物を出ると、ロアが店の並ぶ通りを見る。

「食料を買い足すか」

「ああ。野宿することもあるだろうから、雨具やテントも揃えよう」

靴はアルディナを出る前に、長旅用のものへ替えてある。

あとは食料と、森を進むための道具だ。

「行きましょう」

私たちは店の並ぶ通りへ向かった。

明日の朝、リリカの案内で世界樹の森へ入る。