畫界アルカディア

第6章 禁足地の丘

第10話 エルガ王城

三人でローデン丘を離れ、城へ続く道を進んだ。

背後の大木が見えなくなるころには、道の周辺に赤が目立つようになってきた。

石の継ぎ目、枯れた草、崩れ落ちた壁の跡。

丘に残っていたものと同じ赤だ。

ザロスの姿は見当たらなかった。

しばらく進むと、前方に高い城壁が見えてきた。

エルガ王城。

間近で見上げるその城壁は、遠目から眺めていたときとは比較にならないほど大きく感じる。そして城壁から塔の上まで赤に染まっている。

正門は開いたままだった。

門の前まで来たところで、リゼルが足を止めた。

「この城は、昔からずっと禁足地だったの」

門の奥にそびえる城を見上げたまま、リゼルは呟く。

「ザロスが、ふもとの町まで下りてくるようになる前からですか？」

「うん。何があっても、絶対に近づいてはいけない場所だった」

私は開け放たれた門の先へ、視線を走らせた。

入り口の向こうには、平坦な石畳が続いている。

「リゼルさん。フィンさんが向かったのは、本当にこの城なんですね」

「……そう聞いている。ただ、城の中まで入ったかどうかまでは分からない」

フィンはこの城を目指して旅立ち、それきり戻らなかった。

そしてフィンを捜しに行ったグレンも帰らなかった。

だからリゼルは、ずっとこの場所を調べたかった。

ロアが不意に、門の手前でしゃがみ込んだ。

赤の残る石畳へ手を伸ばし、しばらく様子を見る。

赤を触っても体に異常が起きないことを確かめているようだ。

「……どう、ですか？」

「昨日までとは違うな」

ロアがゆっくりと立ち上がる。

「赤は残っているが、広がってくるわけじゃないし、ザロスの影響はなさそうだ」

丘でも、ザロスが倒れたあとも赤は消えず残っていた。

城も同じだけなのかもしれない。

「……中へ入れるかしら」

リゼルが、確認するようにロアの横顔を覗き込む。

「俺が先に入る。少し待っててくれ」

「はい」

ロアが門をくぐった。

広い敷地の中へ数歩進み、足を止めて、周囲を見る。

それから、こちらに向き直って手を上げた。

「来ていいぞ」

リゼルが一歩を踏み出し、私もその後に続く。

門を越えても、体に変化はない。

城内へ続く石畳は、所々ひび割れていた。

外壁こそ形を保っていたが、内部の被害はずっと大きい。

扉だけが、消え失せた建物。

支えを失い、中ほどから崩れ落ちている柱。

輪郭だけを残して崩れかけた石像。

正面には大きな建物がそびえていた。

中央に据えられた大きな両開きの扉は、片方が倒れ、もう片方も斜めに傾いていた。

「まず、あそこから調べるか」

ロアが入り口を示した。

リゼルがうなずいた。

「そうね」

私たちは建物の中へ入った。

そこは、圧倒されるような広い空間だった。

天井は高く、太い円柱が奥へと整然と列をなしている。

だが、床の上は瓦礫や、壊れた家具、崩れた石片が散らばっていた。

リゼルは、入り口近くから順に、二人の痕跡がないか見ていった。

床。

壁際。

倒れた家具の下。

「……リゼルさん。フィンさんやグレンさんの持ち物が、どんなものか分かりますか？」

「見れば分かると思う。グレンのも」

それだけ答えて、また床へ目を戻す。

私もその隣で、足元に目を凝らした。

何かの金属。

割れた器。

文字の刻まれた石片。

けれど、どれも二人につながるものは見つからない。

ロアが奥の通路を確認して戻ってきた。

「右側は壁が崩れていて塞がっているが、左側なら通れそうだ」

「左から行こう」

リゼルがすぐさま歩き出そうとする。

ロアがその小柄な身体を遮るように、一歩前へ出た。

「俺が前を歩く」

「……ええ。お願い」

私たちはロアに続いて、薄暗い左の通路へ進んだ。

いくつかの部屋が残っていた。

最初に入った部屋には、背の高い木製の棚が壁際に並んでいる。

紙の書類はほとんど残っていなかったが、代わりに紐で束ねた薄い木板が、棚の隙間や床の上に乱雑に転がっていた。

リゼルがそのうちの一つを拾い上げ、指先で表面の埃を払った。

「……この城の記録みたいね」

何枚かの木板をめくり、リゼルは静かに首を振った。

「ザロスに関する記述はありますか？」

「いいえ。どれも、王家が滅びる前の記録ばかりよ」

けれど、今ここで一枚ずつ調べている時間はない。

リゼルは手にしていた一枚を元へ戻した。

「先に城の中を見てみよう」

「分かりました」

私たちはその部屋を後にした。

通路の突き当たりは、上階へと続く石造りの階段になっていた。

階段を上り始めたとき、左肩がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

「……っ」

思わず手すりに手をかけ、足が止まる。

数段先を歩いていたロアが振り返った。

「どうした」

「いえ……少し、傷口が痛んだだけです」

「見せてみろ」

「本当に、大丈夫ですから」

「血が滲んでいる」

「え……？」

ロアの厳しい指摘に、私は自分の左肩を確認した。

リゼルからもらった灰色の服に、小さく濃い染みができていた。

昨夜は血が止まり、落ち着いたように見えていた傷だったが、動いたから塞ぎかけていた傷口が開いたのかもしれない。

リゼルも戻ってくる。

「ユイナ、休もうよ」

「でも」

「城はどこにも逃げやしないわ」

その言葉に促され、私は階段の端に腰を下ろした。

ロアが鞄の中から水筒を取り出して差し出してくる。

「無理はするな」

「……はい。すみません」

水を喉に流し込み、しばらく休む。

痛みが落ち着いてから、私はもう一度立ち上がった。

二階には、一階と同様にいくつもの部屋が並んでいた。

そのいくつかは、天井や外壁が崩れていて入ることすらできない。

かろうじて形を保っている部屋を、私たちは一部屋ずつ確認した。

けれど、どの部屋にも、人が出入りしたような痕跡はなかった。

リゼルは何度も足を止めた。

何かを拾っては確かめ、違うと分かると元へ戻す。

やがて、通路の奥で立ち止まった。

その先は完全に崩れていて、通れそうにない。

「これ以上は進めないな」

リゼルは返事をしなかった。

崩れた先を見たまま動かない。

その背中に、かけるべき言葉が見つからない。

「……リゼルさん」

「……うん」

しばらくして、リゼルは諦めたようにゆっくりとこちらを振り返った。

「何も、見つからなかったわね」

私は、その寂しげな笑みに返す言葉がなかった。

ここで、彼らの痕跡はみつからなかった。

けれど、それが「二人がこの城に来なかった」という証明になるわけではない。

仮にここへ足を踏み入れていたとしても、その痕跡までザロスに奪われた可能性もある。あるいは、別の場所に行ったのかもしれない。

結局のところ分かったのは、この王城をどれだけ捜索しても、求める答えは残されていないということだけだ。

「もう少し調べるか？」

ロアの問いかけに、リゼルは積み重なった瓦礫の山と、今しがた歩いてきた薄暗い通路を見比べた。

「……いいえ、やめておくわ」

小さく首を横に振る。

「立ち入ることができる場所は、もうすべて確認したから」

私たちは一度、一階の広間へと引き返した。

それから、中庭を挟んで隣接するいくつかの別棟も同じように捜索した。

しかし、結果はどこも同じだった。

陽が傾き始めたころ、私たちは正門まで戻ってきた。

リゼルが振り返る。

赤を纏った城が、夕方の灰色の空の下、無言でそびえ立っている。

「ずっと、ここに来れば何か分かると思ってた」

リゼルの声は、驚くほど静かだった。

「二人がどこへ消えたのか。何が起きたのか、ここなら分かるはずだって」

しばらくの間、リゼルはその赤い城をじっと見つめ続けた。

「でも、何も分からなかった」

「……はい」

「だから――まだ、探す」

リゼルがこちらを向いた。

「これで終わりにはできない」

迷いのない顔だった。

「はい」

それ以上、何かを言う必要はなかった。

ロアが私の左肩を見る。

「……次は、アルディナへ行くぞ」

「え？」

「その傷をちゃんと診てもらう」

リゼルもその言葉に深く頷いた。

「アルディナなら、この辺りで一番大きな病院があるよ。ドレナのように、医者が不在なんてこともないと思う」

私は、そっと無事な方の手で自分の左肩に触れた。

服の下は、昨日巻いてもらった包帯代わりの布がまだ巻いてある。

傷口はまだ塞がっていない。

何より、その周辺の皮膚は灰色にくすんだままだ。

「分かりました。お願いします」

私たちは、巨大な赤い城に背を向けた。

リゼルが長い間入りたかった場所には、弟たちの痕跡は残っていなかった。

私の肩も、ザロスに奪われた色が戻る気配はない。

次に向かうのはアルディナ。

私たちは、王城から続く道を、三人で歩き始めた。