畫界アルカディア

第6章 禁足地の丘

第6話 再戦のために

分かれ道まで戻ると、ロアはドレナへ続く道へ入った。

リゼルが丘を振り返る。

「やっぱり、もう一回、試さない？」

「青が通ることは確認できた。だが、それだけで倒せるとは思えない。一度戻って作戦を考えた方がいい」

「分かった......」

リゼルも丘に背を向け、私は二人のあとを追った。

ザロスの左脇に青を当てたとき、そこを覆っていた赤は確かに崩れた。北境の砦で、青の始原に同じ色を使ったときとは反応が違った。

文香さんのメモにあった「赤には青が通る」という一文。

その意味の一つは確かめられた。

だが、一度当てたくらいではザロスは止められない。

次に挑むなら、何かしら勝算が欲しい。

ドレナへ戻る頃には、日が傾き始めていた。

東門をくぐると、見張り台の男が私たちに気づいた。

「戻ったか」

「ただいま」

リゼルが答える。

男は私たちを順に確かめる。

「怪我はないようだな？」

「大丈夫だよ」

「アルディナでは何か分かったか？」

「ザロスを倒せるかもしれない方法が分かりました」

私が答えると、男の目つきが変わった。

「本当か？」

「はい。確かめるために、帰りに丘へ寄ってきました」

「で、どうだった？」

「駄目でした。ただ、少しは勝ち目が見えました」

「そうか」

男はそれ以上聞かなかった。

「ひとまず中へ入れ。朝から歩き通しだろ」

見張り台の下にある小屋へ入り、水を受け取る。

ロアは借りていた地図を机に広げた。

「今日、ザロスはどこにいた？」

ロアがローデン丘の北側を指す。

「王城から丘へ向かう道だ。この辺りにいた」

「昨日と同じ辺りか」

「ああ」

男は地図を見ながら腕を組んだ。

「あいつが丘と城の間にいる限り、正面から城へ行くのは難しいな」

「ほかにも道はあるの？」

リゼルが尋ねる。

「大きく迂回すれば、城の裏側へ回る道はあるが……」

男の指が、ローデン丘から北へ続く街道をなぞる。

ロアが地図を見た。

「多分、ザロスを避けたとしても城へは入れない」

「はい。丘を迂回しても、城は赤の領域の中です。無事では済まないと思います」

私が答えると、男はうなずいた。

「結局、あいつをどうにかするしかないか」

ロアが地図を畳む。

「行くときは声をかけてくれ。水と食べ物は用意する」

「ありがとう」

男が小屋を出ると、リゼルは椅子に腰を下ろした。

「それで、どうするの？」

ロアが私を見る。

「今日、青を当てたときはどうだった？」

「左脇の表面が、少し崩れただけですね」

「何度も撃てば倒せそうか？」

「難しいと思います」

人の三倍ほどある巨体のうち、青で崩せたのはわずかな範囲だけだ。

「青が通ることはわかりました。でも、威力も範囲も足りません。あのまま撃ち続けても、倒し切る前に距離を詰められてやられると思います」

「そうだな」

今日も、一度当てただけでザロスはこちらへ向かってきた。距離を保ったまま何度も撃てるとは思えない。

ロアが右手を見た。

「俺が赤を奪う」

「ザロスからですか？」

「ああ」

北境の砦で、ロアは青の始原の周囲から青を奪った。

ザロスを覆う赤も、同じように奪える可能性がある。

「近づければ、多少は崩せると思う」

「そこへ私が青を当てる……」

やるべきことが見えてきた。

ロアが赤を奪ってザロスを崩し、私がその箇所へ青を撃ち込む。青だけを当てるより、大きく崩せるかもしれない。

「それをやってみましょう」

「ああ」

「ロアが近づいて赤を奪う。私は後ろから、崩れた箇所へ青を撃ちます」

「それでいこう」

リゼルがロアを見た。

「でも、あれに近づいて大丈夫なのかね」

「ああ」

「昨日、あいつが歩いた周辺は道が消えてたじゃないか」

「分かってる」

ロアは落ち着いて答えた。

「ただ、やつは大きな剣を持っているし、それを振り回してくると思う。その時の判断にはなるが、赤を奪える距離まで近づけなければ作戦は中止にする」

「はい、ロアが赤を奪えたら、私が青を撃ちます」

細かな動きまでは決められない。

ザロスが大剣をどう使うのか。ロアの力がどこまで通用するのか。

分からないことは多いが、戦い方は決まった。

「私も行く」

リゼルが言った。

「駄目だ」

ロアは即座に断る。

「なんで？」

「戦えないからだ」

リゼルは口を閉じた。

「……見てるだけでも？」

「駄目だ」

「邪魔になる？」

「ああ」

遠慮のない返事に、リゼルは眉を寄せたが、怒りはしなかった。

相手はただの虚(うろ)じゃない、ザロスだ。ロアにも私にも余裕はない。そこへリゼルが加われば、危険が増える。

「ザロスを倒したら戻ってくる」

ロアが言った。

「城へ行くのは、そのあとだ」

リゼルが顔を上げる。

「戻ってから、三人で？」

「ああ」

「……分かった」

ようやくリゼルがうなずいた。

「じゃあ、ここで待ってるよ」

その夜はドレナで休んだ。

翌朝、北門へ向かう。

見張り台の男が、水の入った革袋と、布に包んだ食べ物を用意していた。

「気をつけていけ」

「ああ」

ロアが革袋を受け取る。

リゼルも門まで見送りに来ていた。

「二人とも戻ってきてよ」

「はい」

「本当にね」

「ああ」

ロアが答えた。

リゼルはまだ何か言いたそうにしていたが、それ以上は口にしない。

男が門を開ける。

「無理だと思ったら、すぐ逃げろ。昨日はその判断のおかげで帰ってこられたんだ」

「はい」

私たちは北門を出た。

昨日まで三人で歩いた街道を、今日はロアと二人で進む。

ドレナの建物が見えなくなると、街道の両側には使われなくなった畑が続いた。倒れた柵の間から枯れ草が伸び、空の水路には砂がたまっている。

やがて畑が途切れ、岩が増えてきた。

ローデン丘の大木が見える。

その奥には、赤く染まったエルガ王城がある。

ロアが前を歩き、私は少し後ろを進む。

私が使うのは青。

ロアが狙うのは、ザロスを覆う赤だ。

赤を奪い、崩れた箇所へ青を撃ち込む。

それを繰り返せば倒せるのか。

そもそも本当に倒せる存在なのかも分からない。

道が緩やかに上り始め、前方の石畳に赤が混じりはじめた。

昨日、青を撃った場所が近い。

ロアが足を止め、丘の上を見る。

「いるぞ」

大木の向こう。王城へ続く赤い道に、巨大な人影が立っている。

ザロスが大剣を肩に担いだまま、こちらへ体を向ける。

私は鞄からガラスペンを取り出した。

ロアが一歩前へ出る。

「俺が先に行く」

「はい」

北境の砦でロアが道を切り開いたときと同じように、私はその背中を追った。