畫界アルカディア

第3章 青の気配

第1話 灰色の服

目を開けると、隙間の目立つ不揃いな木目の天井が視界を塞ぐ。

病室の、あの平坦で真っ白な天井ではない。

昨日、ようやく辿り着いたエルシアの宿の天井だ。

板の合わせ目から差し込む朝の光が、埃の舞う狭い寝室を薄く照らし出している。その光自体にも、やはり色はない。

寝ている間に元の病室に戻っているかもしれないという、淡い期待を抱いていたわけではないけれど、目を覚ました瞬間は、周りを確認してしまう。

私は体を起こし、寝台の端に両足を下ろした。

壁際に置かれた小さな椅子のうえには、昨日ロアに買い揃えてもらった衣服が、不器用に畳まれた状態で重なっている。灰色の服と下着、そして床には、くすんだ灰色の靴。どれも、この世界で生きていくために最低限必要なものだ。

もう裸足で歩き回る必要はないし、あの白いワンピースを晒し続ける必要もない。けれど、これらの衣服が手に入ったからといって、私がこの世界の一員になれたわけではない。

まず下着を調節する。昨夜、ロアがいない間に何度も巻き直したはずなのに、寝てる間に緩んでしまっている。もう一度巻き直し、その上から厚手の灰色の服をかぶった。布地はざらついていて、使い込まれている。腰の細い紐を左右から強く引き絞ると、だぶついていた布地がようやく私の身体に馴染んだ。

次に靴へ足を滑り込ませる。

足の裏の、平原を歩いて擦り剥けた皮膚が、靴の底に触れた瞬間に鋭い痛みが走る。私は小さく奥歯を噛み締め、靴の隙間に詰めるための細い布切れを、指先で爪先へ押し込んだ。

ゆっくりと床を踏みしめて立ち上がる。

床がギシッと低い音を立てた。歩くたびに踵が浮くような、僅かな遊びは残っている。それでも、布を巻いただけの昨日に比べれば、地面の硬さが直接足裏に感じないだけで十分に歩けると思えた。

寝台の脇に置いていた鞄を持ち上げ、中を確かめる。ガラスペン、元々身に着けていた下着のようなもの、白いワンピース、がなくなっていないことを確認してから、袋の口を閉じてから肩へ掛けた。

『この町では見せるな』

ロアに言われた言葉が頭に残っている。

あの虚(うろ)を前にして、私はただ恐怖のままにペンを振った。ロアが虚から剥ぎ取った「何か」を、私のペン先が引き寄せた。あのとき自分が何をしたのか分からない。分からないからこそ、人目に触れる場所で出すべきではないのだろう。

支度を終えたところで、扉の外から足音が聞こえた。

「起きたか」

ロアの声だった。

「はい」

返事をしてから扉を開ける。

ロアは廊下の壁にもたれていた。昨日と同じようにフードをかぶり、表情もほとんど変わらない。ただ、扉から出た私を上から下まで一度見た。

「変ですか」

「いや」

ロアは視線を私の足元へ移した。

「歩けそうか」

私も自分の足元の、くすんだ靴を見つめる。

「はい。昨日よりはずっと」

「痛くなったら言ってくれ」

「……分かりました」

ロアはそれ以上何も言わず、すぐに廊下の先へと歩き出した。

薄暗い廊下の壁には、小さな木札がいくつか直接打ち付けられている。

昨夜は暗くてよく見えなかったが、朝の光に照らされたその表面には、やはり私には読めない文字が書かれていた。短い不揃いな線と、不規則に打たれたいくつかの点。

見覚えのあるアルファベットでも、日本語の文字でもない。ただの記号の羅列にしか見えない。

私は木札の前で、思わず足を止める。

「これは、何て書いてあるんですか」

ロアが歩みを止め、私の隣に戻ってきた。フードの影に隠れた目で、木札をじっと見つめている。

「火を大きくするな……だと思う」

「火の元には気をつけろってことですかね」

「全部は読めない」

私はロアの横顔を見つめた。

「ロアでも読めないんですか」

「読めない奴は多い。簡単な文字なら少しは読める」

ロアは、それが当然であるかのように、気負いのない平坦な声で答えた。それから、隣の札に視線を移す。

「こっちは、たぶん、夜は外に出るな、だ」

「さっきから、たぶんばかりですね」

ロアの言葉も、宿の人たちの話も理解できる。私が話した言葉も相手に通じている。それなのに、文字だけは読めない。そのことが、ここが自分のいた世界ではないということを、改めて突きつけてくる。

階段を下りると、宿の一階では何人かが朝食を取っていた。卓上には木の椀と黒い塊のようなパンが並び、椀からは湯気が上がっている。そのすべてが灰色だ。

私はなるべく周囲と視線を合わせないように、フードを深くかぶり直して一番端の空いている席へ座った。それでも、通り過ぎる間に、何人かの視線がこちらへ向いているのを感じた。灰色の服を着て、髪を外套の下に隠していても、隙間から覗く私の肌や指先には、彼らの持たない色が残っている。

ロアはそんな視線など初めから存在しないかのように、私の向かいの席に腰を下ろした。宿の女将が、湯気の立ち上る椀を二つ、私たちの前に運んでくる。

「新しい服は、体に合ったかい」

「あ……はい。ありがとうございます」

「靴は、履き慣れるまでは痛いかもしれないから、無理をして歩くんじゃないよ」

「はい」

女将は私に優しく微笑むことも、詮索するような目を向けることもなく、隣に座るロアへと顔を向けた。

「今日はもう、出るのかい」

「ああ」

「そうかい。この町では、お前さんも、その連れも目立つからね」

ロアは何も答えず、差し出された椀を両手で引き寄せた。

女将がロアの力を恐れているのか、あるいは彼のような「奪う者」の存在に慣れているだけなのか、私には判断がつかない。

椀を両手で包むと、じんわりとした熱が手のひらに伝わってきた。

一口すする。昨日と同じ、驚くほど薄い塩味と、わずかに焦げた穀物の香りがする。

「ロア」

スープを運ぶさじを置き、私は声を落として呼びかけた。

「何だ」

「これから、どこへ行くんですか」

ロアはさじを動かしたまま、スープの底に沈んだ灰色の具を見つめている。

「金がいる」

現実的な答えだった。

「この町は仕事が少ない。それに、俺もお前も、ここでは目立ちすぎる」

「もっと大きな場所なら、今よりは目立たずに済みますか」

「セイルへ行く。あそこなら、人も物も、ここよりずっと多い」

聞いたことのない、新しい地名だった。

「セイル……」

「大きな街だ。仕事もある」

私は椀の中の、不透明な灰色の液体を見つめた。

やっとの思いでこの町に辿り着いたのに、もう次の場所を目指して歩き出さなければならない。足の擦り傷はまだ熱を持って疼いているし、買い与えられた古い靴も、まだ私の足に馴染んでいない。

「セイルまでは、どれくらい歩くんですか」

「普通に歩けば、三日だ」

三日。

平原でロアの背中を追い、虚の恐怖に怯えながら歩き続けた、あの果てしない時間を思い出し、私の指先がわずかに凍りつく。それでも、私には彼についていく以外の選択肢は残されていない。

そのとき、少し離れた席から男たちの話し声が聞こえてきた。

「セイルで荷が、また止まっているらしい」

汚れた灰色の外套を椅子の背に引っ掛けた男が、杯を傾けながら吐き捨てるように言った。向かいの、顎に不揃いな髭を生やした男が、固いパンを指先で細かくちぎりながら鼻で笑う。

「セイルから北へ向かった連中が戻ってこないらしいからな」

北、という言葉が聞こえた瞬間、向かいのロアの動きが僅かに止まった。

私はさじを持ったまま、男たちの会話に神経を集中させる。

「水場もないのに水の音がしたとか、一本道のはずなのにいつの間にか元の場所に戻っていたとか。ただの気のせいだろ」

「それだけならな」

髭の男が、周囲の机を確かめるようにして、声を一段と潜めた。

「セイルで、見たって奴がいるんだ」

「何をだ」

「……不思議な色をした女だ」

椀を持っていた私の手が止まった。

「俺たちの肌とは違う、不思議な髪や目の色をした女が、セイルを通って北へ行ったって話だ」

「見間違いだろ」

「そうかもしれん。だが、北の砦へ続く道で、その女の姿を見たやつがいる。どこまで本当かは分からんがな」

宿の女将がその机に新しい椀を運んでいくと、男たちはそれ以上の話を止め、別の日常の不満へと話題を移した。

不思議な色をした女。

この世界の人とは違う、私と同じ「色」を持った人間が、この世界にいるのかもしれない。

「ロア」

自分でも驚くほど、かすれた声が出た。

ロアは表情を変えず、淡々とさじを動かしている。

「今の話、聞こえましたよね」

「噂だろう」

ロアは私の顔を見ようともせず、ただ短く切り捨てた。

「もしかしたら、私と同じように――」

「期待しすぎない方がいい」

遮るような、低い声だった。

「見間違いかもしれない」

もし本当にその人がいるのなら、私と同じように別の世界から来たのかもしれない。

ここがどういう場所なのか、そして、元の世界へ戻る方法を、彼女なら知っているのではないか。

早くそこへ行きたい。確かめたい。

けれど、男たちが話していたその人が、今もセイルにいる保証などどこにもない。ロアの言う通り、ただの聞き間違いや、光の加減で見えた錯覚かもしれない。

それでも、一度聞いてしまった以上、何も知らなかったことにはできない。

「セイルに行けば、その人のことも、分かるかもしれません」

ロアはしばらく黙っていた。

「期待しすぎないほうがいい。ただ、セイルへは行く。仕事、それから情報がいる」

「……はい」

私は小さく頷いた。

ロアにとって、セイルへ向かう理由は仕事と情報だ。けれど、私にはそれ以外の理由もできてしまった。

この町に着けば、少しは休めると思っていた。灰色の服に着替えれば、この世界で暮らし始められるような気もしていた。

実際は文字も読めず、どうやって働けばいいのかも、自分が何者なのかをどう説明すればいいのかも分からない。今の私には、一人で生きていく方法が何一つない。

だけど、セイルには不思議な色をした女の噂がある。

私は椀に残っていた汁を飲み干した。味は薄かったが、冷えかけていた指には椀の熱が残っている。

宿の外を荷車が通る音が聞こえてくる。

私も、またこのエルシアの町を出る。

灰色の服を着て、灰色の靴を履いても、この世界の人には見えないまま。

私は胸の中で、セイル、という名前を何度も繰り返した。

その名前を忘れないように、私は胸の中でもう一度繰り返した。