畫界アルカディア

第11章 黄の使徒

第8話 途切れた記憶

　王城の門が見えたところで、ルシエルはようやく足を緩めた。

　走り続けたせいで、呼吸が乱れている。それでも立ち止まる気にはなれない。

　早く報告しなくては……。

　手にした弓には、もう加護はない。

　弦も弓身も壊れておらず、矢を射ることはできる。

　だが、今は自分の弓より気になることがある。

　セラフィンだ。

　槍の加護を失ったあとも、彼は戦い続けていた。ところが本人の加護が消えた途端、戦う理由も、受けた命令も分からなくなった。

　あれは一体、何だったのか。

「……何なのよ」

　門にいた兵が駆け寄ってくる。

「ルシエル将軍？」

「通して」

「レグルス将軍とセラフィン将軍は？」

「あとから戻るわ」

　兵は弓を見て、何かに気づいたようだった。

「その弓……」

「今はいい」

　それ以上話さず、城内へ入る。

　誰かに説明するより先に、報告しなければならない。

　レグルスから受けた命令でもある。

　城へ戻り、状況を報告しろ。

　その相手が誰なのかを、ルシエルは知っている。

　城の奥へ進む。廊下に人影はない。

　迷うことなく階段を上がる。

　この先へ行くのは初めてではない。

　角を二つ曲がり、一つの扉の前で止まった。

　扉を二度叩く。

「入れ」

　声を聞き、ルシエルは扉を開けた。

　エルディンは机のそばに立っていた。

「戻りました」

　エルディンは、ルシエルだけが戻ってきたことに訝しげな表情を浮かべた。

「レグルスは？」

「まだ戦場に残っています。セラフィンもです」

「なぜお前だけ戻った？」

「レグルスの命令です。状況を閣下に報告しろと」

　エルディンは黙って報告の続きを待った。

「任務は失敗しました」

　口にした瞬間、悔しさが込み上げてくる。

　王に仕える七人の使徒のうち、三人が派遣された。

　それでも、ユイナたちを討つことはできなかった。

「セラフィンが加護を失いました」

「槍か？」

「両方です」

　エルディンの眉がわずかに動く。

「本人の加護も？」

「はい」

「それで？」

　その言い方に、ルシエルはわずかに違和感を覚えた。セラフィンが加護を失ったと聞けば、普通なら本人の無事を気にするはずだ。

　だがエルディンが尋ねたのは、そこではなかった。

「……戦うのをやめました」

「自分から？」

「違います」

　あのときのセラフィンの顔が浮かぶ。

「自分が何をしているのか分からなくなったようでした。私たちに、誰の命令なのかと聞いてきました」

「そうか」

　それだけだった。

　驚きもしないし、聞き返しもしてこない。

　ルシエルは思わずエルディンの顔を見た。

「驚かないんですね」

「何にだ？」

「セラフィンです。本人の加護が消えた途端、命令を忘れたんです」

「それは今聞いた」

「なら――」

　ルシエルは言葉を止めた。

　おかしい。

　自分はセラフィンと何年も共に王に仕えてきた。

　あんなセラフィンは初めてで、今も頭から離れない。

　なのにエルディンは、まるで起こり得る結果を確認しただけのように見える。

「何かご存じなんでしょうか？」

　エルディンは答えなかった。

「セラフィンに何が起きたのか、閣下は知っているんですか？」

「お前の加護は？」

「私には残っています。失ったのは弓の加護だけです」

「なるほど」

　その言葉にも、ルシエルは引っかかった。

「弓の加護が消えても、お前は任務を覚えている」

「当然です」

　答えたあと、ふと疑問が浮かんだ。

　なぜそんなことを確認するんだ？

「レグルスはどうなっている？」

「私が離脱した時点ではまだ戦っていました」

「本人の加護は？」

「残っていました」

「そうか」

　エルディンは少し黙った。

　やがて、机の上に置かれていた書類へ手を伸ばしかけ、やめた。

「なら、もう長くはかからないかもしれないな」

「何がです？」

「いや」

「今、何て――」

「任務は中止だ」

　ルシエルは言葉を失った。

「……何ですって？」

「三人を討つ必要がなくなった」

「待ってください」

　一歩、エルディンへ近づく。

「レグルスはまだ戦っています。私も戻れます。弓の加護は失いましたが、射ることはできます」

「もう戻る必要はない」

「なぜですか？」

「状況が変わった」

「何が変わったんです？」

　答えは返ってこない。

　ルシエルの中にあった違和感が、警戒へと変わり始めた。

「そもそも――」

　口にしかけて止まる。

　自分たちは、なぜユイナたちを討とうとしていたんだ。

　命令を受けた。

　それは覚えている。

　三人がルミナ王に害をなす可能性がある。

　そう認識していたことも覚えている。

　では、彼らがいったい何をした？

　ユイナたちが王を襲ったところを見たのか。

　王城へ侵入したのか。

　誰かを殺したのか。

　何一つ浮かんでこない。

「……あの三人は、何をしたんですか？」

　エルディンは何も言わない。

「私たちは、あの三人が王に害をなすと聞きました。でも私は、それを示すものを一つも見ていません」

「そんなことは気にする必要はない」

「あります」

　今度はすぐに返した。

「私は王の使徒です。王のために戦います。そのために授かった加護であって、理由もなく人を殺すためのものじゃありません」

　エルディンの顔から、初めて表情が消えた。

「誰が、あの三人を危険だと判断したんですか？」

　返事はない。

「王ですか？」

　自分で口にしながら、それは違うと思った。

　ルミナ王から直接命じられたなら、それを忘れるはずがない。

「私は王から、あの三人を討てと命じられていません」

　言葉にすると、それは確信に変わった。

　レグルスもセラフィンも、王から命令を受けたとは話していなかった。

「では誰が――」

　ルシエルは目の前の男を見る。

　答えは、最初からここにあったのだ。

「あなたが命じたんですね？」

　エルディンは否定しなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

「……どうして」

「ルシエル」

「どうして私たちに、あの三人を殺させようとしたんです？」

　声が少し強くなる。

「王の命令でもないのに、私たちを――」

「もういい」

「よくありません」

　ルシエルは引かなかった。

「セラフィンは加護を失って、命令を忘れた。あなたはそれを聞いても驚かなかった。レグルスの加護についても、まるで何が起こるか知っているような言い方をした」

　エルディンは黙って聞いている。

「あなたは私たちに何をしたんですか？」

　静かな声が返ってきた。

「全て終わったことだ」

「私には終わっていません」

　ルシエルは弓を握る指に力を込めた。

「私はさっきまで、理由も分からず人を殺そうとしていたんですよ」

「理由なら与えた」

「与えた？」

　その言葉で、ルシエルの警戒が一気に強まる。

「何を……言っているんですか」

　エルディンがこちらへ一歩近づいた。

　反射的にルシエルも身構える。

「そこで止まってください」

　エルディンは止まらなかった。

「止まって！」

　ルシエルは矢を一本取り出し、弦につがえた。

　加護はなくても射ることはできる。

　だが、エルディンはそんなことをまるで気にしていない。

「もう、お前が覚えている必要はない」

「何を――」

　ふいに、夢から覚めたような感覚がした。

　ここはどこだ？

　それに、目の前にいるこの男は誰だ？

　そこで、自分が目の前の男に弓を向けていることに気づいた。

　私は何をしている？

　そして、手にした弓から黄の加護が消えていることに気づいた。

　なぜ加護が消えている？

　自分の身体には、まだ黄の加護が残っている。

　ここに来るまで何をしていたのか、まるで思い出せない。

「……あなたは、誰ですか？」

　男は答えない。

　思い出そうとしても、何も出てこない。

　ルシエルは一歩退いた。

　知らない男が、自分を見ている。

　それなのに自分は、なぜかこの男と二人きりで部屋にいる。

　弓を握る手に汗が滲んだ。