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最大最悪のバットニュース

　フィーナがユリウスの目を見て話せるほどに落ち着くまでに、三時間もの時間を要した。

「さて、それじゃあそろそろ話の続きをしてもよろしいかな？」

　作り笑いのユリウスに、フィーナは頷き同意した。

「ああ。すまない。頼むよ」

　それは従順というより、もはや破れかぶれに近かった。

「大変結構。まあまだ言うべきことはあるんだが……閑話休題も兼ね、どうして混沌街に来ることになったのか聞いても良いか？　そして戻る伝手は……」

　フィーナは静かに首を横に振った。

「いや。わからないし、伝手もない。ただ、思い当たるフシはある」

「それは？」

「私は、アルハンゲルの大企業を調べようとしていた」

　ユリウスは怪訝な表情を彼女に向けた。

「そりゃまた……随分と……こう……アクロバットな自殺を……」

「言いたい気持ちはわかる。だが……聞いてくれ。アルハンゲルのメガコーポ、その最高責任者は……人じゃないんだ」

　時間が停止した。

　きょとんとした顔でユリウスはフィーナを見つめた。

「わかっている。突拍子もない、荒唐無稽なことを口にしていることは。それでも、信じて欲しい。あいつらは……」

「あー……うん。まあ、落ち着け。疑っているわけではなくな……」

「ん？　疑ってない？　じゃあ、一体……」

「いや。とても言いづらいんだがな……みんな知ってる」

「――え？」

「みんな、知ってる。ゴミカスメガコーポの支配者が人間じゃないなんてことは。いや、むしろ人間の方がヤバい」

「いや、そんな。だって怪物なんて……」

「さっきの今だけどさ、なんか俺のこと忘れてない？」

　フィーナは目が点になり、ぽかんとした間抜け面を晒す。

　完全に、脳がショートしていた。

　怪物が本当にいることなど、アルハンゲルでは常識に過ぎない。

　そして、その支配者たちが人間から外れた存在であるということも。

　というか、どっちだろうとヤバいことに変わりはなかった。

　支配者が怪物だろうと、怪物を超える人間であろうと。

「まあ、外の世界にゃいないもんな。気持ちはわからんでもない」

「どういうこと!?　私の捜査能力でようやくつかんだ極秘情報が……」

「外と中じゃ勝手が違うもんさ。なにせ――今や怪物はアルハンゲルの中にしかいないんだから」

　フィーナは"はっと"した表情を浮かべ、ユリウスを見た。

「どうして……か、聞いても良いだろうか？」

「わからない？」

「ああ。わからない」

「……怖いんだよ。人間が」

　そう言って、ユリウスは鼻で笑った。

　怪物だなんだと言われて恐れられているが、本当に恐ろしいのは人間の方。

　だから怪物は追い詰められ、この混沌街(掃きだめ)に逃げるしかなかった。

「ちなみに百年以上の前の話だけどさ、支配者の一人は宇宙人だったぞ」

「はぁ!?　さすがにそれは嘘でしょ!?　私をからかってない？」

「いやマジで。というかさ、サイバネティクス技術がどこから来たと思う？」

　フィーナは目を丸くした後、顔を顰め、絶望的な気持ちで頭を抱えだした。

　彼女は、本当に頭が良かった。

　限られた情報からでも、真実を導き出せる。

　だからこそ、逃げることは許されなかった。

　今、人類が当たり前のように使っている幾つかの技術が、明らかにオーバーテクノロジーであるという真実から。

　混乱の極致に達したからだろう。

　フィーナはぽかんと口を開け、遠くを見て茫然としていた。

　ユリウスは後頭部を掻き、困った顔を見せる。

　本当に、心の底から申し訳なく思う。

　まさか閑話休題がてらの雑談でより負荷を与えることになるとは。

　けれど、話さないわけにはいかないからユリウスはここで本題を、『最後の爆弾』を投下した。

「本当に悪いんだがさ、最大最悪のニュースがあるから聞いてくれ」

　ぴくっと耳を動かし、フィーナはユリウスを見た。

「そう。一つ、謎があったんだ。君が善意で私を助けたのは理解した。それでも、君が積極的に私に介入する理由がない。そして、これだけの情報を開示する理由も。何かあるんだろう？　私に話すべき、重要な事象が」

　まくりたてるよう、フィーナは尋ねる。

（やっぱこの嬢ちゃん頭良いな）

　頭の回転が速いとか、そういう話じゃない。

　明らかに会話を先回りしている。

　だてに名探偵を演じていたわけではないようだ。

「まあ、そうだな。単刀直入に言うとな、嬢ちゃん。あんたの命は保ってあと十日ほどだ」

「えっ？」

「十日以内に、嬢ちゃんは死ぬ」

「……ほわーい？」

「とりあえず、トイレの方に鏡がある。そこで口の中を見てくれ。話はそれからだ」

　呆然とした顔のまま、とっとっとと可愛らしい足取りで洗面台に向かう。

　そして少しして……。

「んなぁあああああああ!?」

　大きな、がなるような叫び声が轟いた。

　どたどたと足音が響き、そして再び叫ぶ。

「なにこれなにこれなにこれなにこれ!?　……ユリウス、何してんの？」

　両耳を手のひらで塞ぐユリウスに尋ねた。

「気にするな。馬鹿のサンドイッチを作っていただけだ」

　そう言って、そっと耳から離す。

「んで、なにこれ!?　どうなってんの!?」

　ゼロ距離で最大音量。

　ユリウスの耳が、キーンと響く。

　サンドイッチを解除したことを、心の底から後悔した。

「……まあ、つまりそういうことだ」

「いや、そういうことじゃなくて……なにこれ本当に!?　どういうこと!?」

　そう言って彼女は自分の口元……正しくは、その八重歯を指差す。

　可愛らしい二本の八重歯は妙に鋭く、突き出ていた。

　当初、ユリウスの目論見としては数日分の食料と金、そして仕事場を用意し、後は適当に放置する予定だった。

　外に返してやることが出来ない以上、後はここで一人生きてもらう以外ユリウスに出来ることはない。

　けれど、そうもいかない事情がここに見つかる。

　彼女は今、ユリウスの同類に堕ちようとしていた。

　すなわち……【怪物】に。

「とっくに滅亡(くたば)ったと思ってたが、しぶとい奴らだ。あの糞蝙蝠共が」

　ユリウスはそう吐き捨てた。

「蝙蝠？」

「ああ。嬢ちゃん。あんたはそいつらに噛まれたんだ」

「いや、ちょっと待ってくれ。蝙蝠で、この牙って……それじゃあ、まるで吸血鬼みたいな……」

「そう、【吸血鬼】だよ。嬢ちゃんを噛んだのは。そして嬢ちゃんも、近いうちにそうなる」

「いや……この科学の時代にそんな古典的なモンスターなんて……」

「いるんだよ。まあ、大方滅ぼされたけどな。それでもまだ生き残ってやがったらしい」

「じゃあ……私は……吸血鬼に……」

「ああ、吸血鬼になる。……そして、嬢ちゃんじゃ怪物となり果てたら生きていくことは難しい。特に、この混沌街ではな」

　フィーナは泣きそうな表情となるが、すぐに顔を引き締め、首を横に振った。

「五秒くれ」

　目を閉じ、思考を飛ばす。

　そして……。

「ユリウス、君にすべて任せる。失敗しても恨まない」

　そう、告げた。

　ユリウスは最初から助けるつもりであり、そして吸血鬼化に対して何等かの手段がある。

　そう察した故の、フィーナの判断だった。

「冷静になってくれたおかげで時間が短縮できた。本当は、ここで待っていて欲しいんだがな……ここだって絶対安全というわけじゃない。もしもの場合がある。だからさ、これを羽織って付いてきてくれ」

　そう言ってユリウスはフィーナに汚らしいマントを渡した。

「……顔を隠せと？」

「ああ。嬢ちゃんは目立ちすぎる」

　綺麗な金髪と、透き通るような肌。

　化粧品の入手が困難な混沌街で彼女は、あまりにも目に毒だった。

ありがとうございました。