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お嬢ちゃんと呼ばないで

　知らない天井だった。

　目覚めた彼女が最初に見た光景は、見知らぬ部屋の見知らぬ天井。

　状況が、まるで理解できない。

　自分はいつの間に寝た？

　いや、そもそもの話ここはどこだ？

　若干の混乱の中、上体を起こすと、見知らぬ男と目が合った。

　灰色の髪をした細身長身の男性。

　ただ、細身ではあってもどこか筋肉質な印象がある。

　引き締まったアスリートのようと言えばいいだろうか。

　ただ、身だしなみに気を使わないのか、服装は少々小汚かった。

　どこか抜けたやる気のない表情で、男は口を開く。

「目が覚めたかい？」

　彼女は状況を整理しようとして、口元の寂しさと若干のストレスを思い出した。

「すまないが、私のパイプを知らないかね？　葉巻でもいいんだが」

「未成年なのに随分とまあ、高尚な趣味をしてんな」

「ああいや、心配かけてすまない。私はこう見えて成人してる」

　その言葉に男は目を丸くした。

「……まじで？　嘘ついてない？」

「ん？　いや、そんなことはないぞ。君が思っているよりは間違いなく上だし、自分の年齢を恥じる程度にはレディのつもりだが？」

　その言葉を聞いて、男は頭を抱えた。

「クソッタレめ！　それならとっとと見捨てたというのに!?　詐欺だ！」

「はっはっは。どうやら君はあまり良い大人ではないらしい。それでも、助かったよ。この幼く見える容姿に初めて感謝しよう」

「あ？　俺が良い大人じゃない？　ここに良い大人なんて存在がいると思ってんのか？」

「ふむ？　何か気に障ったかい？　それなら謝罪しよう。君に救われたのは間違いのない事実なのだから」

　どこか気取った様子で彼女が言うと、男は卑屈な笑みを浮かべた。

「俺は君に幾つかの状況を提供できる。だが同時に、それが容易なことでないと俺は知っている」

「……つまり、ギブアンドテイクということかい？　金銭での支払いでいいのなら同意するが？」

「いんや。ただ単純に、一つ聞くたびにそれどころじゃなくなるという話さ。だから、順番が重要というだけだ。とりあえず、まずは一つ目を聞いてくれないか？」

「ああ。聞かせてもらおうか。一体どんなとんでもない話が出てくるかな？」

　男は少しだけ溜めを作り、そしてこう言った。

「混沌街へようこそ」

　さーっと、彼女の顔が青くなる。

　外の世界でも、その場は広く知られていた。

　荒廃と邪悪をブラックコーヒーよりも煮詰めた地上の掃きだめ、アルハンゲル。

　国家の秩序さえも届かぬ、大企業が支配した絶望の地アルハンゲル。

　人間の命が弾丸一発よりも軽いアルハンゲル。

　その最外周である混沌街は、法と道徳の欠如した犯罪者の最後の逃避場所であり、自然の処刑場。

　現代に甦ったソドムとゴモラ。

　つまり……。

　彼女は慌てて自分の貞操を確認する。

　そして自身の無事がわかると即座にベッドから起き上がり、速やかに土下座を披露した。

　それが彼女の考える、最大限の降伏を示す手段だった。

「貞操でも金でも何でも差し出すから、どうか命ばかりはお助けを……」

　ようやく現状と、そして自分がどれほど幸運であったかを、本当の意味で彼女は理解する。

　ユリウスという男が怠惰でなければ、彼女は尊厳か命か、その両方かを失っていた。

　ここは、そういう世界であった。

　ユリウスは自分の名前と、そして自分が怠惰であり、惰性で助けただけだからあまり期待するなということを伝えた。

　怠惰だから、狼藉を働かなかった。

　怠惰だから、欲望や関心があまりない。

　そして怠惰だけれども、気まぐれで子供は助ける。

　善人だなんて勘違いをされるのも困る。

　本音を言えば、これ以上あまり関わりたくない。

　そうユリウスは伝え、彼女は同意を見せた。

「それで、あんたの名前は？　別に本名でなくともいいぞ？」

　彼女は、どこか偉そうに自分の胸に手を当てながら、その名を口にする。

「ソフィア・エヴァンジェリン・フランチェスカ。エヴァでいいぞ？」

　ふふんと鼻息荒くする彼女を見て、ユリウスは頷く。

「よろしくな、フィーナ(お嬢)ちゃん」

　その言葉に、彼女はむっとした表情に変わった。

「子ども扱いするな！　私はたぶんお前より年上だぞ！」

「いや、俺もそれなりに歳食ってるからそれはないかな。さて、自己紹介も済んだところだし……話の前に、飯でもどうだ？　腹減ってないか？」

「お腹など空いて……いや、なんか、気づいたら凄く空いてるな。お腹が痛いくらいだ」

　フィーナは自分の状況に気づき、お腹を押さえげんなりした表情を見せた。

「だろうな。なにせもう昼だ。……日が高い」

「そんなに寝ていたのか……」

「すぐに飯を持ってくる。待っててくれ。ああそうそう。自由にしていいが、隣の部屋にはいかないで欲しい」

「ああ。わかった」

　フィーナがそう答えると、ユリウスは部屋の外に出ていった。

　足音が去ってから、フィーナは行くなと言われた部屋の前まで移動する。

　その動きに迷いはなかった。

　罪悪感はある。

　ここが混沌街であることが真実ならば、自分がどれだけ幸運なのかもわかっている。

　けれど、彼女は情報収集を優先した。

　はっきり言えば、フィーナはこの状況を疑っている。

　単純に、ありえない。

　アルハンゲルにいる時点で悪党であることは確定する。

　その上で、掃きだめである混沌街の住民が無償で人を助けてくれた？

　頭お花畑な外の住民だって、そんなことは信じない。

　だからフィーナはユリウスを疑い、その理由の解明のために情報を集めようとしていた。

　静かに、扉を動かす。

　鍵はかかっていなかった。

　音を立てないよう、扉を開く。

　滑りの悪い扉がキィ……と、小さな悲鳴を上げた。

　きょろきょろと周囲を見回した後、床に耳を付けて足音を確認する。

　そしてそのまま、部屋の中に入ると……。

「入るなって言ったのに――」

　背後から、声が聞こえた。

　フィーナはびくんと、怯えた猫のように跳ねた後、後ろを見る。

　密着するほど近くに、ユリウスが立っていた。

「いや、これは……。言い訳が無駄か。すまない、不審に思って調べようとした」

「だろうな。ま、しょうがない。むしろもっと警戒した方がいいくらいだ」

「……何故だ？」

「混沌街だぞ？　そんな程度の警戒だと、家の外に一歩でも出たら確実に死ぬわ」

「もしかして、そのためにわざと私に入るななんて伝えたのか？」

　試すため……というよりは、教育の方が近いか。

　この冷酷な地で生きるということを教えようとした。

　先の出来事をフィーナはそう解釈したが、事実は異なる。

「いや、入ってほしくなかったってのは事実だぞ」

「すまない。真摯に謝罪する。だが……これは……」

　部屋を見て、立ち尽くすフィーナ。

　何が出てくるか、覚悟はしていた。

　例えば、麻薬やドーピングなどの薬物。

　もしくは機械義肢や銃器、ハッキングツールなど。

　だが、出てきたのはそんなものではなく……。

　ユリウスは一歩ずつ前に出て、無数のガラス製ショーケースの前に立つ。

「どうだ凄いだろ!?　これだけ集めるのに時間かかったんだから」

　そう言葉にするユリウスの姿は、先ほどまでの落ち着いたものではなく、子供のそれ。

　部屋に飾られていたのは、ロボット物のフィギュアやプラモ、ミニチュアなど。

　なんてことはない。

　コレクションルームだから、入ってほしくないというだけの話だった。

ありがとうございました。