【完結】ブラック料理ギルドをクビになったので、田舎で大衆居酒屋を始めました 〜氷の令嬢も俺の料理の虜です〜

４０・勝負の行方

（オズワルドＳＩＤＥ）

　一口食べた瞬間、私──オズワルドの舌に、強烈な衝撃が走った。

「な、なんですか、このステーキは……っ！」

　ヤツが使っているのは、安価な牛肉だったはずだ。私が使った高級な白銀牛の足元にも及ばない。

　だが、口の中に入れた瞬間、柔らかすぎて溶けるようだった。噛めば噛むほどに、肉と玉ねぎの甘みが溢れ出す。

　そして、それらをまとめ上げるのは、醤油とニンニク、バターの香ばしくも力強いソースの味わいだ。

「どうして……っ。どうして……っ！」

　気が付けば、私は無意識のうちに二口目、三口目とフォークを進めていた。

　頭では「こんな大衆料理など認めてはならない」と拒絶している。

　私が今まで向き合ってきた料理は、こんな安価な食材にねじ伏せられるわけがない。

　だが、止まらないのだ。

　手が、舌が、胃袋が──細胞レベルまでタクミが作ったハンバーグを欲し、夢中で貪っていた。

　──いつからだろうか。

　あれは、私が料理人をしていた頃。

　若い時の私は我武者羅に努力し、王都の料理ギルドで鍛錬を続けていた。

　くず肉や野菜の端切れを集めて、どうすれば美味しくなるか、必死に工夫を凝らした。

　そしてある日、先輩や仲間たちの賄い作った時。彼らは私の料理を食べて、「旨い！」と笑顔で平らげてくれた。

　その中には、若し頃のグレゴールの姿もあった。

　嬉しかった。

「旨い」ともう一度言ってもらいたい──ただそれだけを目指して、私は包丁を握り続けてきたのだ。

　──おかしくなったのは、いつ頃だろうか。

　そうだ……料理の腕を認められ、メインの一皿を任されるようになった頃だ。

　その頃には私は、『銀刃のオズワルド』と呼ばれるようになり、数々の貴族たちが私の料理を食べにきた。

　最初は、客から「旨い」と言ってもらえるだけで十分だった。

　しかし、地位や名声を気にするにつれて、いつしか「評価されるための料理」「己の腕を見せつけるための料理」ばかりを作るようになっていた。

　食材の格や、技の華麗さばかりを追い求め、自分がどうして料理を作るのかも忘れ……。

　いくら料理を作っても、満たされぬ日々。

　料理と真正面から向き合うことを恐れ、私は料理人を引退し、グランフォード公爵家の執事に転職した。

　幸いにも私は料理の腕だけではなく、政治力や裏工作といった分野にも秀でていたみたいで、いつの間にか執事長になっていたがな。

　その頃にはもう、料理に対する情熱なんて、これっぽっちも残っていなかった。

「…………」

　空になった皿を見つめる。

　いつの間にか、私はこの──安っぽい餌だと言ってバカにしていた男の料理を、ソースの一滴まで残さずに平らげてしまっていたのだ。

「どうだった？　オズワルドさん」

　タクミが静かに問いかけてくる。

　彼の目には、勝ち誇ったような色は微塵もない。ただ純粋に、自分の料理を食べた客の感想を待つ、料理人の目だった。

　──そうか。私が失ったのは、この少年のような無邪気な瞳だったんだな。

　私が作った『白銀牛のロティ』は、確かに完璧な料理だった。最高級の食材を使い、一切の妥協なく作り上げた至高の一皿だ。

　だが、この男が作った『ハンバーグステーキ』は──違う。

　食べる者の「腹を満たし、笑顔にしたい」という、ただそれだけの純粋な気持ち。

　料理人として一番忘れてはいけないことであり、いつしか私が手離してしまったものだ。

　料理対決の食材として、白銀牛を選んだのも、料理と真正面から向き合うのが怖かったからかもしれない。

　この少年のように安価な食材でも、どう食べる者を満足させるか考えたくなかったから……。

　本能的に避けてしまっていた。

　私は深く息を吐き、静かにナイフとフォークを置いて、こう告げた。

「──旨い」

　◆　◆

　彼が「旨い」と声を絞り出した瞬間、店内の時間が一瞬だけ止まったような気がした。

「私は……忘れていました。料理人として、なにが一番大切なのかを」

「思い出してくれたか」

「はい。あなたの一皿に比べ、私の料理を見栄を張っただけの──」

　そこで言葉を区切り、オズワルドは顔を上げる。

「審査員の皆様──審査に写ってください。私とタクミのステーキ、どちらが美味しかったか、札を上げるのです」

　オズワルドの言葉に、審査員たちは戸惑ったように顔を見合わせる。

　やはり、彼らはオズワルドに買収されていたんだろう。俺がどんな料理を出そうと、最初からオズワルドに票を入れるつもりでここへ来たはずだ。

　だが、オズワルドは俺の料理を食べて「旨い」と言った。

　そして、彼らもまた食を愛する『美食家』のはずである。オズワルドや俺の料理を食べて、精緻な分析を口にしたことからも、それは分かる。

　果たして、俺のハンバーグステーキを食べた今──自分たちの『舌』に正直でいられることが出来るか。

　しばしの沈黙。

　やがて──三人の審査員は一様に溜め息を吐き、ゆっくりと、迷いのない動作で札を上げた。

『タクミ』『タクミ』『タクミ』

　満場一致──。

　三枚の札が、全て俺の名前を示していた。

　その瞬間、『よりみち亭』の店内が爆発的な歓声に包まれる。

「よっしゃああああああっ！！」

「大将の勝ちだああああ！！」

「信じてたぞおおおおおおお！」

　怒号のような歓声と拍手。

　それらが、狭い店内を揺るがした。

「タクミさん……っ！　やりましたね！」

　ハンナが顔をくしゃくしゃにして泣きながら、俺の腕に抱きついてきた。

「タクミ……っ！」

　次にエリシア。

　彼女は勢いよく俺の胸に飛び込み、大粒の涙を流しながら俺の背中に腕を回す。

「勝ってくれて……私の居場所を、守ってくれて……本当に、本当にありがとう……！」

「おう、約束しただろ。俺は絶対に負けないって」

　俺はエリシアの背中を優しくポンポンと叩きながら、店内に響き渡る歓声を聞いていた。

「お見事でした、タクミ様。このような結末が、最初から見えていたのですか？」

「うーん、どうだろな。まあ、食べてさえもらえれば、絶対に俺の料理が勝つ自信があったんだ」

　少し離れたところで、両目にうっすらと涙を浮かべたリネットに、俺はそう答える。

　──今回の勝負、一番の鬼門は『審査員が俺の料理を口にしてくれるか』であった。

　いくら美味しい料理を作って、口にしてもらえなければ意味がない。

　審査員が買収されている可能性がある以上、俺のハンバーグを一口もしないで、オズワルドに札を上げる可能性があった。

　だからこそ──俺は、特製ソースという名の秘密兵器を仕込んだ。

　特製ソースをハンバーグにかけるだけで、香り爆弾が爆発するように仕掛けた。

　香りは武器だ。強制的に彼らの食欲を呼び起こし、口に運ばせるように仕向る。

　それはまるで、神が人間に渡した禁断の林檎のように。

　人間……特に美食家であればあるほど、食欲には抗えない。

　まあ、結果的に勝負当日まで試作を続けてたせいで、完成がギリギリになってしまったのは冷や汗をかいたけどな。

「タクミ……いえ、タクミ様」

　歓声が落ち着き始めた頃、オズワルドが俺の前に立った。

　その顔には、今までの冷酷さはない。どこか憑き物が落ちたような、すっきりしたような表情だった。

「私の……負けです。正直なところを言うと、あなたがどのような料理を出しても、審査員は私に札を上げるように仕組んでいました。最初から、私が負けるわけがなかったのです」

「まあ、そうだろうな」

「しかし……あの料理を前にして、私は自分の意思を捻じ曲げることが出来なかった。それは審査員も同様でしょう。料理人の矜持(プライド)が、ほんの少しでも残っていたのですから」

　そうだ、オズワルドは一流の料理人。

　彼の白銀牛のステーキを作る手際を見たら、それはすぐに分かった。

　だから……彼にも誇りがあると思った。

　旨いものをただ旨いと言う、そんな料理人として原初的な誇りが。

「そして、エリシア様」

　次に、オズワルドはエリシアと正面から向き合って、深く頭を下げた。

「私の独断で、あなた様から大切な居場所を奪おうとしたこと、深くお詫び申し上げます。この店は、決して『餌』を出すような場所ではありませんでした」

「オズワルド……」

　エリシアからの言葉を待たずに、オズワルドは俺たちに背を向ける。

「どこに行くつもりだ？」

「私は……しかるべき処罰を受けます。独断で勝手なことをし、ベルナードを混乱に貶めた私は、もうあなたたちの前に立つ権利がありません。裁判を受け、自分の罪を償います」

　そう言って、オズワルドは歩き出す。

　彼はこれから、どうなるのだろうか？

　エリシアのお父さん……グランフォード公爵当主には、エリシアが『よりみち亭』に通い詰めていることを黙ってくれると思うが、厳しい処分が待っているだろう。

　もう二度と、俺たちの前に立たない──彼の背中からは、そのような覚悟を感じた。

　しかし。

「待ちなさい」

　去ろうとするオズワルドの背中に、エリシアが声をかける。

「私、あなたにはまだまだ教わっていないことが、たくさんあるの」

「といいますと……？」

　声をかけられるとは思わなかったのだろう、足を止め、オズワルドが目を丸くして振り返る。

「オズワルドは私に厳しかったけど……決して、間違ったことは言わなかったわ。そんなあなたに言われたからこそ、軟禁状態とはいえ私もすぐに抜け出したりせず、従っていたの」

「いくら監視をつけているとはいえ、おとなしくしていると思っていましたが……そういうことだったんですね。ですが、私にもう教えられることはありません。今のエリシア様でしたら、もう十分ですよ」

「いいえ──そうは思わないわ。だから」

　エリシアはにっこりと微笑みかける。

「罪を償ったら、屋敷に戻ってきなさい。仕事をほっぽり出して、このままいなくなるなんて許さないんだから」

「……！　かしこまりました」

　オズワルドは頷くと、今度こそ店から出て行ってしまった。

　本当にオズワルドが、エリシアの元に戻れるかは分からないが……なんとなく、また再会できる未来があるんじゃないかと感じた。

「──よーし！」

　オズワルドのお付きの者、そして三人の審査員もひっそりと店内から出ていったところで、俺は腕まくりをする。

「今から祝勝会をしよう！　お前ら、付き合ってくれるような？

「ああ、もちろんだ！　店中の樽を空けうぜ！」

「賛成！　大将の勝利に乾杯だ！」

　客たちの声に、俺はエリシアとハンナ、リネットとも顔を見合わせ、大きく頷いた。

「勝負が済んだばかりだが……じゃんじゃん頼んでくれ！　唐揚げでもエールでも、いくらでも出してやる！　エリシアたちも席につけ。今日は朝まで飲むぞ！」

　歓声が再び沸き起こる。

　エリシアの笑顔──そしてベルナードの人々の温かい空気に包まれながら。

　俺はあらためて、この『よりみち亭』という大切な場所を守り抜けたことを、心から嬉しく思うのであった。

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