３８・白銀牛のステーキ
「……ふむ。先に完成させたのは、私のようですね」
オズワルドが火を止め、フライパンを下ろした。
俺は自分の手元を動かしながら、横目で彼の様子をチラリと窺う。
オズワルドの前に並べられた三枚の純白の皿だ。
その中央に鎮座しているのは、絶妙なミディアムレアに焼き上げられた見事な白銀牛のステーキ。
表面には香ばしい焼き色がつき、そこから赤ワインとトリュフを使ったであろう濃厚なソースがたっぷりと艶やかにかけられている。
付け合わせの野菜は色鮮やかに配置され、まるで一枚の絵画のような完成度だった。
「さあ、審査員の方々。私の最高傑作、『白銀牛のロティ・トリュフソース仕立て』です。どうぞ、お召し上がりください」
オズワルドが恭しく皿を差し出すと、三人の審査員たちはゴクリと喉を鳴らし、一斉にナイフとフォークを手に取った。
すると。
「おお……なんという柔らかさだ！ ナイフが吸い込まれるように入っていく！」
「見てください、この溢れ出す肉汁！ これぞ、まさしく至高の輝きだ！」
「見ているだけで、食欲がくすぐられる！ くーっ！ たまらん！」
三人とも、オズワルドが作った白銀牛のステーキを絶賛する。
やがて審査員の一人が、切り分けた肉を口に運ぶ。
その瞬間、彼の目がこれ以上ないほど見開かれた。
「旨い……！ 旨すぎるっ！」
審査員は身を震わせ、恍惚とした声を上げた。
「口に入れた瞬間、白銀牛の脂の甘みがとろけるように広がっていく！」
「それだけではない。この赤ワインとトリュフのソース……。肉の強烈な旨味を全く邪魔せず、むしろそのポテンシャルを何倍にも引き上げている！ まさに、計算し尽くされた完璧な一皿だ！」
「ええ、同感です。火入れの技術も神懸かっている。これほどの腕前をお持ちとは！」
次々と肉を口へ運び、その度に手放しで絶賛する審査員たち。
一方、俺を応援してくれているベルナードの人たちは、「ああ……」と嘆きの声を漏らした。
……なるほどな。
オズワルドが事前に、審査員を買収している可能性は高いだろう。
だが、あのリアクションは演技だけじゃない。純粋に料理が美味いからこそ出てくる本能的な反応なのだ。
使っている肉の質が良いのはもちろんだが、オズワルドの火入れの技術は本物だ。
肉の表面をカリッと焼き上げつつ、内部にはしっとりとしたロゼ色の赤身を残し、肉汁を一切外に逃がしていない。香草の使い方も圧巻の一言だ。
最高級の食材と、一流の技術──その二つが合わさって生み出された料理は、間違いなくオズワルドの強力な必殺技だ。
「お嬢様……これでは、タクミ様が……」
「…………」
青ざめた顔をするリネットに対して、エリシアは両手を合わせてじっと黙っている。
ハンナにいたっては、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
「お粗末な余興でしたが、これで勝負は決まりですね」
ただいま絶賛されているというのに、オズワルドは「当然です」と言わんばかりに笑顔一つ作らず、俺の方へ向き直る。
「さて──タクミ。あなたの餌は、まだ完成しないのですか？ もう勝負はついているのだから、そのままゴミ箱へ捨ててしまっても構いませんよ」
オズワルドの言葉に、店内はピリッとした空気に包まれる。
しかし、オズワルドの料理の完成度を見せつけられた後だ。人々は悔しそうに唇を噛んでいるが、反論の声を上げることも出来ないようだった。
「大切な食材を、ゴミ箱に捨てたりなんかしないさ。それに──勝負を途中で投げ捨てるような真似もしない」
目の前のフライパンの上では、こんがりと焼き色のついた楕円形の肉の塊──ハンバーグステーキが、ジュージューと心地よい音を立てている。
表面をしっかりと焼き、蓋をして蒸し焼きにすることによって、赤身肉のミンチの中に、炒めた玉ねぎの甘みとたっぷりの肉汁を閉じ込めてあるのだ。
「まだ勝つおつもりだと？ あなたの目は節穴ですか？」
「まあ……あんたが作ったステーキが、旨そうなのは認めるけどよ。勝負が終わったら、俺にも一口食わせてくれよ」
「食わせてもらいたいと？ 強がりですか。現実が見えていないようですね」
俺の反応に、オズワルドは眉をひそめる。
「強がりなんかじゃないさ。純粋に、旨いもんは旨い。俺は料理に嘘は吐けない。だが……」
俺はそう言ってニヤリと笑うと、再び自分の料理へと向き直った。
「俺の料理だって、負けちゃいないぜ」
そう言って、ニヤリと笑う。
──完成だ。
俺はふっくらと焼き上がった三つのハンバーグを、丁寧に皿へと盛り付けた。
そして別の小鍋でじっくりと煮詰めていた、俺の最大の切り札である『特製ソース』も小皿に入れ、ハンバーグの横に並べる。
「さあて、待たせたな」
俺は、完成した三枚の皿を審査員たちの前へと運んだ。
皿の上には、たっぷりのソースを纏って照り輝くふっくらとしたハンバーグステーキ。そして、付け合わせの彩り豊かな野菜たちが並んでいる。
俺はオズワルドと審査員たちを交互に見据え、不敵に笑いかけた。
「お待ちどう──『よりみち亭』特製、ハンバーグステーキだ。熱いうちに食ってくれ」
【作者からのお願い】
「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、
下記の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります！
よろしくお願いいたします！
