ブラック料理ギルドをクビになったので、田舎で大衆居酒屋を始めました 〜氷の令嬢も俺の料理の虜です〜

２７・ベルナードへの帰還と揚げ出し豆腐

　マルセナへの小旅行から、数日が経った。

「タクミさん、五番テーブルの方からお会計お願いされました！」

「おう、分かった。ハンナは、あっちの席の空いたジョッキを下げておいてくれ」

「はいっ！」

　すっかり日が落ちて満席になった『よりみち亭』は、今日も賑やかな活気に満ちている。

　マルセナからベルナードに戻ってきた翌日──。

　俺がいつものように店の鍵を開けると、留守番をしていたハンナが「タクミさん、寂しかったです〜！」と半泣きで飛びついてきたのには少し驚いたが、彼女がいてくれるおかげで店の切り盛りは本当に助かっている。

　相変わらず客たちは酒を飲み、大声で笑い合い、唐揚げや焼き鳥を美味そうに頬張っていた。

　そんな見慣れた光景の中で、ふと入り口のベルがカランと鳴った。

「いらっしゃいませー！　一名様ですか？　……え」

　入り口に向かったハンナが、やってきた客の顔を見て目を丸くする。

　暖簾をくぐって入ってきたのは、ゆったりとしたローブを身に纏った妖艶な女性。

　マルセナのレストランで偶然出会い、一緒に海鮮お好み焼きを作った謎の食い道楽──アンナリーナだった。

「す、すごくキレイな女の人……！　大人の女性って感じで……」

　同性ながらアンナリーナの色香にやられたのか、ハンナが入り口で固まってしまっている。

　この田舎町には似つかわしくないアンナリーナの美女に、店内にいる客たちも自然と酒を呷る手を止める。

「こんばんは、タクミ」

　それに対し、アンナリーナは店内の様子を意にも介さず、俺に微笑みを向けた。

「約束通り、遊びに来たわよ」

「アンナリーナ！　本当に来てくれたのか。まあ、まずは適当に空いてるカウンター席にでも座ってくれ」

　俺が歓迎の意を示して席を勧めると、アンナリーナは優雅な足取りでカウンターに腰を下ろした。

　彼女の艶やかな黒髪と、どこか人を惹きつける紫色の瞳は、何度見ても視線が釘付けになってしまう。

「なるほど……ね。あの港町のレストランも同じだったけど、相変わらず、いい匂いをさせてるわね。それで？　今日は私に、どんな料理を食べさせてくれるのかしら？」

　アンナリーナが期待に満ちた目でメニューの木札を見上げる。

「どんなものが食べたい？」

「そうね……さっぱりしたものがいいわ。あっ、でもちょっと外は冷えるから、体が温まるものでも嬉しいかしら」

「さっぱりしてて、体が温まるもの……か。だったら、いいものがある。ちょっと待ってな」

　俺はニヤリと笑い、腕まくりをする。

「タ、タクミさん、タクミさん！　すっごくキレイな女性です！　あんな人とお知り合いだったんですか？」

「ん……まあ、マルセナでな」

「マルセナ？　も、もしや！　エリシアさんとのデートだっていうのに、他の女性をナンパしてたんですか！？　タクミさんの浮気者！」

「あらぬ疑いをかけるな。ってか、エリシアとのデートでもない。彼女とは……」

　駆け足で厨房まで戻ってきたハンナに、手短にアンナリーナについて説明する。

　ハンナは驚きながらも、誤解してしまったことを謝罪して、すぐに接客へと戻っていった。

　俺はその間に、冷蔵用の魔石箱からあらかじめ仕込んでおいた食材を取り出す。

　この世界の大豆によく似た豆をすりつぶし、絞った汁を固めて作った──自家製の豆腐だ。

　豆腐をお湯で軽く茹でて水気を抜き、四角く切り分ける。表面に薄く片栗粉をまぶし、熱した油の中へと静かに落とした。

　油の中で白い豆腐が踊り、表面の衣がチリチリと音を立てながらきつね色に揚がっていく。

　外側がカリッと揚がったところで素早く油を切り、深めの器に盛り付ける。

　そこへ昆布と鰹で丁寧にとった一番出汁に、醤油とみりんを少しだけ加えて温めた『特製のつゆ』をたっぷりと張った。

　最後に、すりおろした大根と生姜、そして小口切りにした青ネギを盛り付ければ──『揚げ出し豆腐』の完成だ。

「お待ちどう。揚げ出し豆腐だ」

　湯気を上げる器をカウンターに置くと、アンナリーナは目を細めてそれを見つめた。

「豆腐を揚げる……？ 面白い発想ね。それに、この澄んだお出汁の香り……なんとも上品な匂いだわ」

　彼女は蓮華でつゆごと豆腐をすくい、ふーふーと冷ましてから上品に口へと運んだ。

「……っ！」

　その瞬間、アンナリーナが体をぶるっと震わせ、紫色の瞳が驚きで見開かれた。

「外の衣はつゆを吸ってモチモチしているのに、少しだけサクッとした食感も残っている……。そして、中のお豆腐も滑らかで、大豆の甘みがじんわりと広がってくるわ」

「どうだ？　口に合ったか？」

「ええ。大根と生姜の辛味が、油の重たさを消してくれていて、本当に計算し尽くされた味ね。すごく丁寧な仕事をしてることが、はっきりと分かる」

　アンナリーナは夢中になって蓮華を動かし、あっという間に揚げ出し豆腐を平らげてしまった。

　そして、最後の一滴まで出汁を飲み干すと、「ふう……」とひどく官能的な息を吐いた。

「ごちそうさま。美味しかったわ」

「お粗末様」

「ここまでの味に深みを出せる料理人はそうそういないわよ。王都でお店を出したら、瞬く間に繁盛するでしょうね」

「最高の褒め言葉として受け取っておくよ」

　俺が笑ってそう言葉を返すと、アンナリーナは少しだけ寂しそうな微笑みを浮かべた。

「そうなのね。でも、あなたのその腕前と、料理に対する姿勢。確かに見させてもらったわ」

　だったら──。

　そう言って、アンナリーナは壁に掛けられている木札に目を向ける。

「もっとたくさん、楽しませてもらおうかしら。今度はあの唐揚げ？という料理をお願い」

「おう！　任せとけ。エールと一緒に食べると最高なんだが、どうする？」

「商売上手ねえ。頂くわ」

「あいよ！」

　すぐに料理に取りかかる。

　その後、アンナリーナは営業が終わり店を閉めるまで、楽しく料理と酒に舌鼓を打っていたのであった。

　◆　◆

　その日の夜。

　客が全員帰り、店の片付けも終わった深夜の『よりみち亭』。

「タクミさん、片付け終わりましたよ！ ……あれ？　まだ何か作るんですか？」

　エプロンを外したハンナが、厨房に立つ俺を見て不思議そうに首を傾げた。

「ああ。マルセナで思いついた『新メニュー』の試作をしようと思ってな。帰ってきてから忙しくて、なかなか時間が取れなかったんだ」

「新メニューの試作ですか！？　前から考えてたものですよね？　わたしも手伝います！」

「いや──ハンナはもう上がっていいぞ。もう遅いし、疲れただろ？　親御さんも心配するし」

「平気です！　それに、タクミさんはわたしを子ども扱いしすぎです！　これでも成人してるんですから！」

　えっへんと胸を張るハンナ。

　子どもっぽく見られやすいハンナだが、これでも俺とさほど歳は変わらない。成人しているし、当然お酒も飲める。

　彼女の言うことにも一理あるし、もう少しだけ付き合ってもらうか。

「分かったよ。じゃあ、ハンナには試作品の味見をしてもらおうかな」

「任せてください！」

「頼りにしてるよ。でも、味見役をお願いしているのは、ハンナだけじゃなくて……」

　と言葉を続けようとした時であった。

　──カラン、カラン。

「こんばんは、タクミ。約束通り、来たわよ」

「夜分遅くに失礼いたします」

　顔を入り口に向けると、そこにはいつもの外套を羽織ったエリシアと、彼女に付き従うメイドのリネットが立っていた。

「おお、来てくれたか。わざわざ悪いな」

「いいのよ。私も今日は公爵家の仕事が忙しくて、『よりみち亭』に顔を出せなかったし……タクミの料理が恋しいわ」

「私も、タクミ様の料理を久しぶりに食べたいと思いまして、来ちゃいましたが……いけませんでしたか？」

「そんなことはない。大歓迎だよ」

　そう言って、俺はエリシアとリネットの二人を、後片付けも済んだカウンターの席に座らせる。

「味見役はわたしだけじゃない……って、こういう意味だったんですね」

「まあ、そうだな」

　リネットも来たことには少し驚いたが、エリシアは事前に言って、新メニューの味見を手伝ってもらうことになっていたのだ。

　さて……メンバーも揃ったところで、早速始めるか。

『よりみち亭』の新メニューで、彼女たちを虜にしてやる！

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