ブラック料理ギルドをクビになったので、田舎で大衆居酒屋を始めました 〜氷の令嬢も俺の料理の虜です〜

２４・港町のレストランと出会い

　港を一望できる、お洒落なレストラン。

　店内に案内された俺とエリシアは、海が見えるテラス寄りの席に腰を下ろした。

「ふう……歩き回った後の冷たい水は美味しいわね」

　エリシアがグラスの水を飲みながら、窓の外に広がる夕暮れの港を眺めて微笑む。

　海風が彼女の銀髪を優しく揺らし、夕陽のオレンジ色がその白い肌をほんのりと染めている。

　まるで名画を切り取ったかのようなその美しい姿に、俺は思わず見惚れてしまった。

「そうだな。さて、せっかくのレストランだ。屋台の味もよかったが、ここの料理も少し頼んでみようか」

　俺がメニューを開くと、そこには港町ならではの海鮮料理がずらりと並んでいた。

　魚の香草焼き、貝の白ワイン蒸し、エビのクリーム煮……どれも美味しそうだ。

　しかし、新メニューのヒントになりそうなものは……。

「ねえ、タクミ。あちらの席の方たち、私たちのことを見ていないかしら？」

　思考に耽ってしまっていると、エリシアが少し身を乗り出して、俺に小声で囁いてくる。

「ん？　そうか？」

　俺がさりげなく視線を巡らせると、確かに周囲のいくつかのテーブルから、チラチラとこちらを窺うような視線を感じた。

　──もしかして、エリシアがグランフォード家の令嬢だということがバレたか？

　一瞬焦ったが、どうやらそうではなさそうで、周囲の客はひそひそと話し出す。

「……ひそひそ（あそこの二人、すごくお似合いだね）」

「……ひそひそ（きっと、王都からお忍び旅行に来た恋人同士よ！　彼氏の方が彼女を優しくエスコートしてるわ！）」

　盛り上がっているからだろう。

　話の内容が幸か不幸か、俺の耳にも届いてしまった。

「こ、恋人同士って……」

　エリシアも俺と同じで聞こえていたらしい。顔を真っ赤にして俯いてしまう。

「（タ、タクミ！　私たち、勘違いされちゃってるわ！）」

「（そ、そうみたいだ。エリシアがいつもの上等な服じゃなくて、そういう可愛い服を着てるから、余計にそう見えたかもしれないな）」

「（か、可愛いって……またそういうこと言う！）」

　二人して声を潜ませ、エリシアがテーブルの下で俺の足の甲を軽く蹴ってきた。

　しかし、どうやら怒ってるわけではなく、完全に照れているようだけのようだ。

　周囲からの視線を浴びて、俺たちの間にはなんとも言えない甘酸っぱく、気まずい空気が流れる。

「お待たせしました──ご注文の『白身魚の香草焼き』と『魚介のトマト煮込み』です。ごゆっくりどうぞ〜」

　二人で碌な会話もないまま時間を過ごしていると、タイミングよく注文した料理が運ばれてきた。

　ウェイトレスの女性も、俺たちを『初々しいカップル』だと思っているのか、ニヤニヤしながらさっとその場を離れた。

「と、とりあえず、食べようぜ」

「え、ええ。そうね」

　俺たちは慌ててナイフとフォークを手に取り、料理に意識を向けることで気まずさを誤魔化そうとした。

　だが、料理を口にした途端、感じていた気まずさも一瞬で霧散する。

「……旨い！　香草の香りが魚の臭みを上手く消してる」

「そうね。とっても美味しい。焼き加減がちょっと甘いような気もするけど……」

「かもな。こっちのトマト煮込みも美味しいが、もう少し弱火でじっくり煮込めば、貝の旨味が引き立つかもしれない。無論、これはこれで旨いことには変わりないが」

　いつしか、俺たちは真剣な料理談義を始めてしまっていた。

　エリシアは貴族として数々の美食を食べてきた舌を持っているし、俺は料理人としての知識がある。

　別に店の料理を非難したいわけではないが……こうして二人で味の分析をしていると、新しいアイデアのヒントが見つかるかもしれないからだ。

「なるほどね。それなら、あえてトマトの酸味を抑えるために、隠し味で少しだけ砂糖か蜂蜜を入れるのもありかもしれなわね」

「エリシア、グッドアイディアだ。だが、甘くしすぎると魚介の風味が……」

　俺たちがそんな会話で盛り上がっていると。

「──ふふっ、なんだか面白い話をしているのね」

　突然、隣の席から不意に声がかけられた。

「あんたは……？」

　そう質問する。

　隣の席に顔を向けると、そこにはゆったりとしたドレスを身に纏い、優雅にワイングラスを傾ける妖艶な女性の姿があった。

　年齢は二十代半ばくらいだろうか。艶やかな黒髪に、どこか人を惹きつけるような深い紫色の瞳。胸元が広く開いた服を着ているせいで、正直視線のやり場に困る。

「ふふふ、驚かせてごめんなさいね。私はアンナリーナ。ただのしがない、食い道楽よ」

　女性──アンナリーナは悪びれる様子もなく、ふんわりと微笑んだ。

　そのまま彼女は、目を細めて俺とエリシアに交互に視線を送った。

「先ほどのあなたたちの会話、少し聞こえてしまったの。ただの素人じゃないわね？　その魚の焼き加減の指摘や、トマト煮込みへの隠し味の提案……間違いなく、プロの料理人の視点だわ」

「まあ、田舎でしがない居酒屋の店主をやってるからな。俺はタクミっていうんだ」

「わ、私は、その付き添いです」

　俺たちが順番にそう答えると、アンナリーナはさらに興味深そうに身を乗り出してきた。

「居酒屋の店主──やっぱりそうだったのね！　だったら……ねえ、一つ聞いてもいいかしら？」

「なんでしょうか？」

　問いかけると、アンナリーナは自分のテーブルに乗っていた『エビの塩茹で』の皿を指差した。

「このエビ、鮮度は抜群だし塩加減も良いのだけれど……どうも、殻を剥いた後の身の縮みが気になるの。あなたなら、これをどうやって改善する？」

「そうだな……茹でる前に、エビの背わたを丁寧に取って、酒か少量の酢を入れたお湯でサッと短時間だけ茹でる。その後、すぐに氷水で締めるんだ。そうすれば、身の縮みを防いでプリプリの食感を保てるはず」

「まあ！　素晴らしいわ！」

　俺が即座に答えると、アンナリーナは表情を輝かせ、パンッと手を叩いた。

「私もそう思ってたのよ！　だったら、こちらの魚のソースはどう？ ちょっと食べてみてくれる？」

「では、お言葉に甘えて……うん、旨いな。だが──これは好みになってくるが、もう少し味に深みが欲しい気もする」

「でしょう？　私としては、もう少しバターのコクを……」

「いや、そこはバターより、白ワインを少し煮詰めて酸味を飛ばしたものを……」

　そこからは、俺とアンナリーナの独壇場だった。

　魚の鮮度の見分け方、下処理の重要性、出汁の取り方や調味料の黄金比。

　次々と飛び出す彼女の高度な料理知識に、俺も思わず熱が入り、時間を忘れて料理談義で意気投合してしまった。

「ふふふっ、あなたとは本当に気が合うわね。こんなに料理の話で盛り上がれる人に出会ったのは初めてよ」

「俺もだ」

　それにしても……彼女は『ただのしがない、食い道楽』と言ったが、果たして本当にそうだろうか？

　彼女から飛び出してきた質問は、料理への深い造詣がなければ出来ないものだったからだ。

　彼女も料理人？　だとするなら、一体どこの名店の従業員、もしくはオーナーで……。

　そんなことを考えていると、

「…………」

　ふと対面から、背筋が凍るような冷たい気配を感じた。

　アンナリーナから視線を外し、そちらに顔を向けると──エリシアが氷のように冷ややかな目で、こちらを見ていたのだ。

「す、すまん、エリシア。ついアンナリーナと話し込んでしまって……あ、あのエリシア、さん？」

　彼女から並々ならぬ雰囲気を感じて、ついエリシアさ(・)ん(・)と言ってしまった。

　恐る恐る問いかけると、

「別に」

　と彼女は短く吐き捨てる。

「ずいぶんと楽しそうに、お話してたなあと思ってね」

「ほ、本当にすまなかった。エリシアは退屈だったよな。心の底から反省している」

「いいのよ。反省する理由もない。だって、私は別に気にしちゃいけないから。恋(・)人(・)じゃあるまいし」

　頬を膨らませて拗ねている彼女の顔は、こういう時に言うのもなんだか、可愛らしいと思ってしまった。

「ふふふっ、彼女さんは嫉妬してるのね。大丈夫よ、この彼氏さんを取ったりなんかしないから」

　一方のアンナリーナは肘を突き、顔を両手に乗せて、楽しそうに俺たちを眺めていた。

　ニコニコとしているその顔は大人の余裕を感じさせ、どこか面白がってるようにも見える。

「わ、悪かったよ。つい料理の話になると熱くなってしまって……」

　なんとかエリシアに許してもらおうと謝罪を続けようとした──その時だった。

「──た、大変だ！」

　厨房から従業員が飛び出してきて、切羽詰まった声を響かせた。