ブラック料理ギルドをクビになったので、田舎で大衆居酒屋を始めました 〜氷の令嬢も俺の料理の虜です〜

１５・看板娘の初仕事

　翌日の夕方。

　夜の営業に向けて、仕込みも大体終わった頃。

「こんばんは、タクミさん！　本日からお世話になります！」

　入り口の扉が開き、元気よく一人の少女が入ってくる。

　中に入ってきたのは──昨日うちで働かせてほしいと頼み込んできた獣人族の少女、ハンナであった。

　犬のようなピンと立った耳をピクピクと動かし、気合い十分といった感じで頭を下げる。

「おう、ハンナ。ちゃんと時間までに来てくれたな」

「はい！　気合を入れて、少し早めに来ちゃいました！」

　仕込みの手を止め、そう声をかけると、ハンナは尻尾を激しく左右に揺らす。

　本当に感情が表に出やすい子だな。

「まずは、なにをすればいいんでしょうか？　わたし、掃除でも皿洗いでも、なんでもやります！」

「それもやってもらう予定だが……まずはこれを着てくれ」

　俺はカウンターの下から、あらかじめ用意しておいた真新しいエプロンを取り出し、ハンナに差し出した。

「え……？ こ、これって……」

　ハンナは目を見開き、差し出されたエプロンと俺の顔を交互に見比べた。

「うちの店で働くための仕事着だ」

「仕事着！」

「私服のままだと、油やソースが飛んで汚れてしまうからな」

　今日、市場へ買い出しに行ったついでに、彼女のサイズに合いそうなものを買ってきたのだ。

「もしかして、デザインが気に入らなかったか？　だったら、すまない。女の子がどういうのを喜ぶのか、よく分からなかったんだ」

「い、いえいえ！　気に入らないなんて、とんでもありません！　でも……わたしなんかのために、こんな新しいものを買ってもらうなんて……まだお給料ももらってないのに……」

　ハンナは申し訳なさそうに身を縮め、頭の上の耳をペタンと伏せた。

　昨日もそうだったが、どうもこの子は自己評価が低すぎるらしい。

「気にしなくていい。これは従業員への初期投資みたいなもんだ。うちで働くなら、しっかりした仕事着は必要だろ？」

「うぅ……」

「それに、汚れた服のまま料理を運んだら、お客さんだって気にするかもしれないしな。クレームに繋がるかもしれない」

　俺が少しだけ意地悪くそう言うと、ハンナはハッとして慌ててエプロンを受け取った。

「そ、それはダメです！　タクミさんの美味しい料理の邪魔になるなんて、絶対に嫌ですから！」

　ハンナは真剣な顔つきでエプロンを広げ、頭から被って腰の後ろで紐をギュッと結んだ。

　焦茶色のシンプルなエプロンだが、小柄な彼女が着ると、まるでどこかのカフェの制服のようによく似合っている。

　ハンナは軽くその場で一回転するが、動きやすさも問題なさそうだ。

「どうですか……？　変じゃないですか？」

「変どころか、すごく似合ってるよ」

「へへへ、ありがとうございます。タクミさんに褒められちゃいました」

　俺が素直に褒めると、ハンナは顔を真っ赤にして、照れくさそうにはにかんだ。

「わたし、このエプロンのご恩に報いるよう、一生懸命がんばります！」

「恩に報いる……なんて、そんな大層なこと考えてくれなくてもいいんだけどなあ」

　まあ、出勤初日ということで、彼女も緊張しているだけなのかもしれない。徐々に慣れてくるだろう。

　その後、俺たちは一緒に店の外へ出て、『営業中』の札を入り口にかけ、夜の営業を開始するのであった。

　◆　◆

「こっちにエールのおかわり、五人分！」

「はいっ、ただいまお持ちします！」

　夜の営業が始まると、『よりみち亭』はいつものように仕事帰りの客たちで賑わい始めた。

「エール五人分の注文が入りました！」

「おう、ありがとう。次はあっちのテーブルに、焼き鳥の盛り合わせを運んでくれ」

「はいっ！」

　ハンナは俺が渡した料理を乗せたお盆を両手でしっかりと持ち、店内を小走りで駆け回る

　昨日、「自分にはこれといった特技がない」「ドジばかりだ」と自信なさげに語っていた彼女だが、いざ働かせてみると、その自己評価の低さが全くの思い過ごしであったことが分かった。

　客のグラスが空きそうになれば、呼ばれる前に「お飲み物の追加はいかがですか？」と声をかけ、食べ終わった皿があればすっと下げていく。

　獣人族特有の身軽さを活かして、狭い店内をスルスルと通り抜け、客の要望に素早く応える。

　正直……勤務初日であることを抜きにしても、相当優秀な子だ。

　あんな子は、前世を振り返ってみても、なかなかいなかったかもしれない。

「あんな娘を雇えるなんて、俺の運も捨てたもんじゃないな」

　追加のエールを注ぎながら、そう呟く。

「おっ、今日の店員さんはえらく可愛いな！　大将の隠し子か？」

「違いますよー！　わたしは今日からここで働かせてもらってる、ハンナっていいます！」

「そうかそうか、ハンナちゃんか。偉いなあ。おじさんがチップを弾んでやろう！」

「いえいえ！　このお店はチップが禁止みたいなんです！　お気持ちだけ受け取っておきますね！」

　愛嬌のある笑顔。

　耳や尻尾をぴこぴこと動かして懸命に働く姿。

　彼女の働きっぷりは、常連客たちの心もあっという間に掴んでしまったようだ。

　昨日と比べて、料理の提供スピードも格段に上がり、客の回転も明らかによくなっている。

　正直、ここまでとは思っていなかったが……当然、初日から全てが完璧というわけにはいかない。

　──パリンッ！

「ご、ごめんなさい！　お皿、割っちゃいました！」

　お皿が割れる音ともに、ハンナの悲鳴のような声が混じった。

　ハンナは顔を真っ青にしてその場にしゃがみ込み、割れた皿の破片を素手で片付けようとする。

　しかし。

「ハンナ、そのまま動くなよ。破片で怪我するぞ」

　俺は急いで厨房から出て、彼女のそばに駆け寄った。

「タ、タクミさん……ごめんなさい、お皿を割ってしまって……お給料から引いてください……っ」

「なにを言うんだ」

　溜め息を吐く。

「お皿を割るなんて、よくあることだ。そんなことより、怪我はないか？」

　彼女の手を取り、怪我がないか確認する。

　……うん、怪我はなさそうだ。

　一瞬冷や汗を掻いてしまったが、彼女の小さな手にはかすり傷一つ刻まれてなかった。

「は、はわわ……！」

　ハンナは顔を赤くする。

「きょ、恐縮です！　タクミさん、怒ってないんですか？」

「怒る？　どうして？　それよりも、ハンナに怪我がなくて安心した。お皿を割ってしまったことは、気にしなくていい」

「そうだよ、ハンナちゃん！　形あるものはいつか壊れるんだ。気にすんな！」

「大将は儲かってるから、皿の一枚くらい痛くも痒くもないさ！　だから大将、ついでに俺のエールもサービスしてくれよ！」

「バカ言え、それはそれだ！」

　客席からも、ハンナを庇うような明るい笑い声が飛んでくる。

　誰も彼女を咎めたり、怒鳴ったりする者はいない。

「みんな……」

　ハンナはうるうると目を潤ませ、俺と客たちを交互に見つめた。

　そして安心したようにふにゃりと表情を緩め、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます。わたし、次は絶対に落とさないように気をつけますね！」

　立ち直った彼女は、再びピンと耳を立て、元気よく店内を走り回り始めた。

　小さな失敗をあったが、温かな店内の空気の中で、ハンナは確実に『よりみち亭』の仕事に慣れていった。

　◆　◆

　そんな賑やかな日々が、数日続いた。

　ハンナの働きぶりは日を追うごとに良くなり、今では俺が指示を出さなくても、自分で考えて動けるようになっている。

　客たちからも「ハンナちゃん」と親しまれ、すっかり店の看板娘として定着しつつあった。

　そんな日々の中。

　その出来事は、ある日の夜の営業終わりに起こった。

「ふう……今日もたくさんのお客さんが来てくれたな。ハンナ、お疲れ様」

　最後の客を見送り、暖簾を店内にしまって、俺は大きく背伸びをした。

「はい！　タクミさんもお疲れ様でした！」

　ハンナは布巾でテーブルをピカピカに拭き上げながら、笑顔で元気よく応える。

　二人での片付け作業もすっかり板につき、以前の半分以下の時間で終わるようになった。

　本当に彼女を雇ってよかった。

　これなら、俺の給料を削って彼女に多めにボーナスを払っても、お釣りが出るくらいだ。

「よし、片付けも終わったし、これから──ん？　ハンナ？」

　ハンナに声をかけると、彼女は布巾を握りしめたまま、動かなくなっている。

「具合でも悪いのか？」

　違和感を抱き近づくと、彼女はどこか思い詰めたような暗い表情で俯いている。

　頭の上の耳はペタンと伏せられ、尻尾も垂れ下がっていた。

「……あの、タクミさん」

　やがて、ハンナはゆっくりと顔を上げ、俺の目を真っ直ぐに見つめた。

「少し、お話があります」

　その声はいつもの元気なものではなく、微かに震えていた。

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