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ドラゴン

「――というわけで、この依頼、受けようと思う」

　冒険者ギルドの掲示板の前で、俺はケイトにそう切り出した。

　指差した依頼書には、「隣街まで、商人の護衛」という文字と共に、C〜Eランク対象という表記がされている。依頼開始日は明日だ。

「……お兄さま。私たち、登録したばかりのEランクですよ」

「ああ、知ってるよ。でもさ、内容自体はそこまで難しくなさそうだし……、俺たちの能力を実戦で確かめれるチャンスだしな」

「そういう問題では……」

　ケイトが呆れたような視線を向けてくる。だが、止める気はなさそうだった。

（やっべ……っ！！！！目がキラキラしてるお兄さま尊いぃぃぃぃっ！！！）

と内心でシャウトするケイト。

「ゴホン……っ。ま、まあ。お兄さまがそう仰るなら。私も、ついていきます」

「ありがとう。話が早くて助かるよ」

　受付に依頼書を持っていくと、顔馴染みの受付嬢が、少し驚いた顔をした。

「これ、ランク的には結構ギリギリですけど……大丈夫ですか？」

「平気平気。何かあっても、二人でなんとかするさ」

　軽い調子でそう答えると、受付嬢は苦笑しながらも、依頼の受理手続きを進めてくれた。

多分、受付嬢的にも一度痛い思いをするのも経験だと思ったのであろう。

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　依頼を受けた日の夜、俺は家族に、この話を報告した。

「父さん、母さん。俺、冒険者になったよ。で、最初の冒険者としての仕事は隣街までの護衛依頼、受けることにしたよ。数日で戻ってくると思う」

「……そう。とうとう、本当に始まるのねえ」

　エレーナは、寂しさと誇らしさが入り混じったような表情を浮かべた。

「気をつけてね。無理はしないで」

「うん、分かった」

「アレン、仕事で困ったことがあれば……すぐに戻ってこい。初めての仕事なんだ、恥ずかしいことなんて何もないからな」

　トマスも、そう付け加えた。

「お兄ちゃん、いつ帰ってくるの？」

「お土産、待ってるね！」

　リオンとリオナが、不安と期待の入り混じった顔で、俺の服の裾を引っ張ってくる。

「数日で戻ってくるさ。ちゃんとお土産も買ってくるぞ」

　二人の頭を、そっと撫でた。

　翌朝、旅支度を整えた俺とケイトを、家族全員が、家の前まで見送りに出てくれた。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　短いやり取りだったが、そこに込められた気持ちは、十分すぎるほど伝わってきた。

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「よお、アレンとケイトちゃん。今日出発か」

　村の門で、見送りに来てくれたのは、顔馴染みのBランク冒険者だった。日に焼けた顔に、いつもの人懐っこい笑みを浮かべている。

「わざわざ見送りとか、柄にもないことするじゃん」

「馬鹿言え。お前らの初仕事だぞ。見届けないわけにいかねえだろ」

　豪快に笑いながら、彼は俺の肩を軽く叩いた。

「街道沿いは、基本的には安全なルートだ。だが、油断だけはするなよ。何が起きるか分からないのが、外の世界ってもんだ」

「肝に銘じとくよ」

「ケイトちゃんも、コイツを止める役、頼んだぞ」

「善処します」

（やだ、まるで旦那を止める妻みたいな役割……燃えますぅぅぅぅ！！！！）

　内心で吠えて、表面は澄ました顔でそう返すケイトに、彼はまた豪快に笑った。

　護衛対象の商人――恰幅の良い、中年の男が、荷馬車の上から声をかけてくる。

「依頼を受けた冒険者さんたち、ですよね……これはこれはお若い」

　にこやかな口調だったが、その目は俺たちを値踏みするように細められていた。

　ほんの一瞬、言葉を選ぶように間が空く。

「……失礼ですが、本当に大丈夫なのですか？」

　やっぱり来たか、という感じだ。

「問題ないです」

　軽く答えると、商人は曖昧に笑った。

「……そう、ですか。いえ、本来であれば、もう少しランクの高い方にお願いしたかったのですが……今回はどうにも人手が足りなくて」

　言葉の端に、はっきりとした不安が滲んでいる。

「ですので、その……無理はなさらず。危険だと判断した場合は、すぐに撤退していただいて構いません。命あっての商売ですので」

　“自分の荷物より命優先”――そう言外に伝えてくるあたり、いかにも現実的な商人だ。

「了解。無茶はしないよ」

　そう返すと、商人は小さく頷いたものの、その表情から警戒が消えることはなかった。

　馬車の車輪が、ゆっくりと回り始めた。

　この世界に生まれてから十六年間、俺はほとんどこの村から出たことがなかった。石垣の外へと足を踏み出した瞬間、これまでとは違う種類の緊張が、胸の奥を過った。

（……いよいよ、外の世界かぁ）

　見送ってくれる村人たちの姿が、少しずつ遠ざかっていく。

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　街道は、思っていたよりも穏やかだった。

　整備された道を、馬車がゆっくりと進んでいく。道の両脇に広がる草原、時折り見える他の旅人や商隊。故郷の村から離れれば離れるほど、見慣れない景色が増えていく。

「お兄さま、あれ見てください。あんな形の木、村の周りにはありませんでしたよね」

「ほんとだ。なんか、葉っぱの色も違うし」

　他愛のない会話を交わしながら、俺たちは馬車の脇を歩いていた。護衛といっても、今のところ、これといった脅威に遭遇することもない、平和な道中だった。

　だが――その平穏は、村から半日ほど進んだところで、唐突に破られることになった。

　空の端に、不気味な影が差した。

「……何か来る」

　思わず足を止め、空を見上げる。

　太陽を遮るようにして飛来する、巨大な影。翼を広げたその姿は、以前見た亜竜よりも、さらに一回り大きい。鱗の色は、深い森を思わせる緑。全身から立ち上る威圧感は、これまで遭遇したどの魔物とも、明らかに一線を画していた。

「ひっ……ま、まさか、ドラゴン……！？」

　御者台の商人が、真っ青な顔で悲鳴を上げる。震える手で手綱を握りしめ、今にも逃げ出しそうな様子だった。

「商人さん、落ち着いてください、まだ何とも……」

　ケイトが商人を宥めようとする横で、俺はその巨体を、じっと見据えていた。

　亜竜とは違う。あの時の個体よりも、纏う気配そのものが桁違いだった。恐らく、本物の――大地の力を宿すと言われる、アースドラゴンの一種だろう。

　だが――不思議と、恐怖はなかった。

　胸の奥から込み上げてくるのは、むしろ、静かな高揚だった。

（……あの時とは、違う。そりゃあ、そうか）

　脳裏に蘇るのは、かつての記憶。決定打を与えられず、翻弄することしかできなかった、あの日の無力感。父の捨て身の一撃と、駆けつけた高ランク冒険者たちに、命を救われたあの夜。

　だが、今の俺は、あの頃とは違う。

　俺のステータスはもう、封印されていない。

　口元に、自然と笑みが浮かんだ。

「――封印解除されたステータスでの最初の戦闘がドラゴン」

　拳を軽く握りしめながら、俺は前へと進み出る。

「試すのに丁度いいし。これは、ちょっとしたリベンジ戦、ってことにさせてもらうかな」

「お兄さま……」

　怪訝そうな顔をするケイトを、俺は片手で制した。

「ケイトは、商人さんの護衛を頼む。これは――俺一人で、十分だ」

「相手はドラゴンですよ……ほどほどにしてくださいよ」

「ああ……善処する」

　振り返らずに、そう答える。

　降下してくる巨大な影を見据えながら、俺は静かに、しかし確かな足取りで、一歩を踏み出した。