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この世界はゲームじゃない

　視界いっぱいに、鱗に覆われた尾が迫っていた。

　――ああ、これは、まずいなぁ。

　そんな他人事のような感想すら、最後まで結べなかった。

　横合いから、何かが割り込んできたのは、その直後だった。

「うおおおおおおっ――！」

　地を割るような咆哮と共に、盾を構えたトマスの体が、俺と亜竜の尾の間に、割り込んでくる。

　全身全霊を込めた体当たり。盾の縁が、迫り来る尾の側面を、下から掬い上げるように弾いた。

　鈍い衝撃音。火花にも似た金属の擦過音が、耳をつんざく。

　軌道を逸らされた尾が、俺の頭上、ほんの数十センチの位置を通過していった。

「――っ！？」

　息を呑む間もなく、俺はその場に尻餅をついた。

　目の前では、体当たりの反動で吹き飛ばされたトマスが、盾を抱えたまま地面を転がっている。

「父さん――！」

　叫びながら駆け寄ろうとした、その時だった。

「――退避しろおおおおっ！　ここから先は我々が引き受ける！」

　凛とした、聞き覚えのない声が、広場に響き渡った。

　振り返った先――村の入り口から、数人の一団が、猛烈な勢いで駆け込んでくるのが見えた。

　統一された意匠の防具を纏い、それぞれが只者ではない気配を纏わせている。先頭を走る、大ぶりな片手剣を携えた女性剣士。長槍を担いだ大柄な男。杖を手にした、フードを目深に被った魔導士。そして、後方から矢継ぎ早に指示を飛ばす、初老の斥候らしき男。四人一組の、洗練された連携が一目で分かる編成だった。

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　女性剣士は、一切の減速をすることなく、亜竜の懐へと踏み込んでいった。

　地を蹴る足音が、これまで見てきたどの冒険者とも違う重さを伴っている。剣を大きく振りかぶり、体全体を捻りながら、袈裟懸けに叩きつけるようにして、亜竜の側頭部へと打ち込んだ。

「――どぉりゃあああっ――！」

　斬る、いや、鈍器で殴りつけるような、重い一撃。刃こそ立たなかったものの、亜竜の巨体が、まともにその衝撃を受け止める形となった。

「グァアアアアッ――！？」

　脳を揺さぶられたのか、亜竜の巨体が、大きくよろめく。目に見えて焦点の合わなくなった双眸が、右へ左へと泳いだ。

　体勢を立て直そうとするように、亜竜は翼を大きく広げ、地を蹴って空へと逃れようとする。羽ばたきが巻き起こす突風が、周囲の土埃を巻き上げた。

「上に逃がすな、落とせ――！」

　斥候の声に応じたのは、これまで沈黙を保っていた魔導士だった。

「――風刃《ヴァイヤ・ゼカ》」

　短い詠唱と共に放たれたのは、派手さのない、ただの風の刃だった。だが、その狙いは正確だった。羽ばたこうとした亜竜の翼の付け根、薄い皮膜の部分を、風の刃が浅く切り裂く。

「グァッ――！？」

　片翼のバランスを崩された亜竜は、宙に浮き上がりかけたところで、体勢を大きく崩した。羽ばたきが空回りし、そのまま制御を失った巨体が、無様に地面へと落下する。

　ズシン、という重い衝撃と共に、亜竜が広場に叩きつけられた。土埃が高く舞い上がり、割れた石畳の破片が飛び散る。

「今よ、畳みかけて――！」

　地上に縫い留められたその隙を、剣士と槍使いが見逃すはずもなかった。

「はぁっ――！」

　女性剣士が地を蹴り、亜竜の側面へと回り込む。その動きに合わせて、槍使いが真正面から突撃を仕掛けた。

「シイィィィィっ――！」

　長槍の穂先が、鱗の継ぎ目を正確に射抜く。これまで幾人もの武器を弾き返してきたはずの防御が、ここに来て、初めて明確な傷を刻まれた。生々しい紫の血が、傷口から噴き出す。

　だが、亜竜も黙ってやられてはいなかった。苦痛に暴れる巨体が、大きく尾を振り回す。

「危な――っ！」

　槍使いが咄嗟に得物で受け流すが、勢いを殺しきれず、後方へと弾き飛ばされる。だが、その隙を、女性剣士が見逃さなかった。

「今っ――！」

　弾かれた勢いすら利用するように、槍使いは空中で体勢を立て直し、着地と同時に、再び前へと踏み込んでいく。二人の連携は、まるで最初から決められていたかのように、途切れることがなかった。

　亜竜が、業を煮やしたように顎を大きく開く。喉の奥に、あの赤い輝きが灯り始めた。

「ブレスが来るぞ、全員散開――！」

　斥候の男の警告と同時に、四人が瞬時に散った。

「グォオオオオオオッ――！」

　放たれた熱線が、彼らのいた場所を、無人の焦土へと変える。だが、誰一人として、そこに留まってはいなかった。

「亜竜のブレスね……本当に、噂通りの威力だわ」

　女性剣士が、離れた場所から呟く。

　ブレスの直後、大きな隙が生まれる。それを見計らったように、魔導士が再び杖を構えた。

「――地束《ルエラト・チ》」

　地面から、幾重もの光る鎖が這い出し、着地した亜竜の四肢に絡みついていく。派手な魔法ではない。だが、確実に的を捉える、実用一辺倒の拘束術だった。動きを封じられた巨体が、苛立たしげにもがくが、鎖はびくともしない。

「今のうちに、畳みかけるぞ――！」

　完全に自由を奪われたわけではないが、機動力を大きく削がれた亜竜に対し、剣士と槍使いが、間断なく攻撃を叩き込んでいく。翼の傷、脇腹の裂傷、あちこちに刻まれていく傷が、次第に亜竜の抵抗を弱らせていった。

　幾度目かの猛攻の末、亜竜の膝が、ついにがくりと折れる。

「――これで！」

　女性剣士の一閃が、亜竜の喉元、柔らかい部位めがけて、迷いなく突き込まれた。

　深々と突き立った剣先。断末魔の咆哮が、広場全体を揺るがす。

　そして――巨体が、地響きと共に、その場に崩れ落ちた。

　辺りに、束の間の静寂が訪れる。

　誰かが、へたり込むように地面に座り込んだ。誰かが、安堵の息を漏らした。それらが、次第に大きなどよめきへと変わっていく。

「た、助かったのか……？」

「討伐された……！　やったぞ……！」

　歓声とも、嗚咽ともつかない声が、村中に広がっていった。

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　その歓声の輪から少し離れた場所で、俺はトマスの元へと駆け寄っていた。

「父さん――！」

「トマス……！　しっかりして……！」

　エレーナも、双子を抱えたまま、避難所から飛び出してきていた。回復魔法を使える者が、すぐさまトマスの元へと駆けつける。

「ああ……大丈夫だ。少し、足首をひねったかもな」

　軽い調子で強がってみせるトマスだったが、その体は、とても「少し」で済む状態ではなかった。腕や肩には、殴られたような青黒い痣がいくつも浮かび、頬には切り傷、脛からは血が滲んでいる。命に関わるほどの致命傷こそないが、決して軽くはない、いわゆる中傷と呼ぶべき有様だった。

「……全然、大丈夫そうに見えないよ、父さん」

「そんなことはない、これくらい……」

　言いかけたトマスの顔が、ふいに苦痛で歪む。無理に立とうとした拍子に、足首から力が抜けたようだった。

「無茶しすぎだよ、父さん……」

「ふん。お前にだけは、言われたくないな」

　軽く睨まれ、俺は思わず苦笑した。だが、その笑みは、長くは続かなかった。

　回復魔法の淡い光に包まれながら、トマスの傷が、少しずつ癒えていく。だが、広場全体を見渡せば、同じように治療を受けている者は、決して少なくなかった。

　むしろ――動かなくなったまま、布をかけられている者の姿も、いくつか見えた。

「……あそこの人たち」

　俺の呟きに、傍にいた回復役の一人が、沈痛な面持ちで答えた。

「君は亜竜に立ち向かってた子か……村を守ろうとして、亜竜の初撃を受けた冒険者たちだ。三人が、その場で……。あと、五人ほどが、重傷を負っている」

　その言葉に、俺は言葉を失った。

　高ランク冒険者の到着によって、確かに村は救われた。だが、それは、何の犠牲もなしに得られた結果ではなかった。

（……誰も死ななかった、なんてこと、なかったんだな）

　浮かれた気持ちが、すっと冷えていくのを感じた。

　広場には、亜竜の巨体が、なお横たわっている。あちこちに残る爪痕、焼け焦げた地面、崩れた屋台の残骸。村が受けた傷跡は、決して小さくはなかった。

　夕暮れに差し掛かった空の下、村人たちが、少しずつ後片付けを始めている。怪我人を運ぶ者、崩れた建物を確認する者、そして、家族の無事を確かめ合う者。だが、その輪の中には、大切な誰かを失った者たちの姿も、確かに混ざっていた。

　その喧騒の中で、俺はしばらくの間、ただ座り込んだまま、空を見上げていた。

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　数日後。

　重傷を負っていた冒険者のうちの一人が、回復魔法をもってしても持ち直すことなく、静かに息を引き取ったという知らせが、村に届いた。

　その日の亜竜討伐は、確かに「成功」と呼べるものだった。だが、その裏にあった代償の重さを、俺は改めて思い知らされることになった。

　今日という日のことを、俺はきっと、忘れないだろう。

　俺は心のどこかまだ自分がゲームの中にいるように感じていたのかもしれない。前回の盗賊の襲撃や、ダンジョンでも確かに死にそうな目にはあったけど、どちらも身内に死人は出なかった。

　今回、こちら側の人間が死んだことによって、俺はこの異世界、いや世界がリアルなのだと自認したと思う。

　自分の限界と、力の意味と、そして――誰かの犠牲の上に成り立つ勝利というものの重さを、噛み締めながら。