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噂と祭り

　夕食の席、湯気の立つカボチャスープをすすりながら、トマスとエレーナが、いつものように世間話を交わしていた。

「そういえば、買い物の時に行商の人に聞いたのだけど……東の魔法の国の学院に、南の森からエルフの姫君が留学してきてるとかって話、聞いたかしら？　しかも、まだ十かそこらの歳なのに、飛び級の特待生扱いなんですって」

「ああ、聞いたな。何でも恐ろしいほどの魔力量を持っているとかな。」

「それに、南の宗教国家じゃ、久しぶりに新しい聖女様が現れたらしいわよ。まだ幼いのに、傷を治す神聖術がすごいってことも聞いたわ」

　俺は黙々とパンをちぎりながら、脳内では、それとは全く別のことを考えていた。

（……最近、スキルの集気功を、もう少ーし効率化できないかな。ゲーム特有のエモーションが若干ロスがある気がするんだよなぁ。）

「あら、そうだったわ……行商の人がそういえば、中央の交易都市の方じゃ、まだ幼いのに『勇者』なんて呼ばれてる少年がいるらしいってことも言ってたわ」

「へえ、リベルタで、か。景気のいい話だな……と言うか、その行商人。中々の情報通だな。」

　両親の会話は、その後も途切れることなく続いていたが、俺の意識は、すでに稽古の反省会へと移っていた。

（明日は、あの踏み込みの角度を、もう少し――）

「……アレン？　聞いてるの？」

「え、あ、うん。聞いてる聞いてる」

　生返事で誤魔化しながら、パンを口に運ぶ。

　両親の噂話が、意外なところで自分に関わってくるかもしれない――などとは、この時は、露ほども思っていなかった。

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「アレンくん、こんにちは！」

　ある日の午後、村の広場を歩いていると、同年代の女の子たちが、はにかみながら声をかけてきた。

「今日、うちで焼き菓子を作ったの。よかったら食べない？」

「あ、私の家でも、新しい果実水が入ったのよ。今度、遊びに来ない？」

　最近、こういった誘いを受ける機会が、少しずつ増えていた。稽古で鍛えた体つきと、ダンジョンの一件でうっすらと広まった評判のせいだろうか。理由はよく分からないが、悪い気はしなくはない。

「ああ……うん、ありがとう。今度、時間があれば」

　当たり障りのない返事をして、俺はその場を後にした。

　だが――俺が去った後で、静かな攻防戦が繰り広げられていることに気づくことはなかった。

　女の子たちの少し後ろに、ケイトが、いつの間にか立っていた。

「……あなたたち。お兄さまに、何か御用ですか？」

　柔らかい声色。だが、その目は、決して笑っていなかった。

「べ、別に……ただの、ご近所付き合いよ」

「そう、ですか」

　にこりと微笑むケイトに、女の子たちは、なぜか気圧されたように後ずさる。

「わたし、お兄さまの薬草採取のお手伝いで、今日もこの後、ご一緒する予定なので。あまり、お引き止めしては悪いですし……」

　やんわりとした、しかし有無を言わせない口調。女の子たちは、顔を見合わせると、そそくさとその場を離れていった。

「……ふぅ」

　小さく息をついたケイトの表情には、外面の落ち着きとは裏腹に、確かな達成感が滲んでいた。

（今日も、一人、また一人と……。この村のメスどもは、お兄さまに近づきすぎです。うん!わたしがしっかり見ておかないと……）

　そんな内心の呟きに、当のアレンが気づくことは、当たり前のように、なかった。

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　そして、村祭りの夜がやってきた。

　年に一度、収穫を祝うこの祭りは、村を挙げての大きな催しだった。広場には篝火が焚かれ、屋台が並び、笛や太鼓の陽気な音色が夜風に乗って響いている。

　村がこれだけ賑わうようになった今年は、例年にも増して、屋台の数が多かった。

（せっかくだし、俺も何か出店してみるかなー）

　ふと、そんな思いつきが頭をよぎった。

　前世の記憶を頼りに、この世界にはまだないかもしれない料理を再現してみる。異世界転生ものの、ちょっとしたお約束ってやつだ。

（となれば……祭りだし、たこ焼き……いけるよな?）

　幸い、村には小麦粉も、鶏の卵も、それなりに揃っている。あとは、タコの代わりになりそうな食材――村近くの川で獲れる、コリコリとした食感の川エビを刻んで代用することにした。専用の丸い鉄板こそないが、鍛冶屋に頼み込んで、簡易的な窪みのついた鉄板を用意してもらった。

「よし、いっちょやってみるか」

　意気揚々と生地を流し込み、慣れない手つきで、くるくると返していく。

　だが――理想と現実は、あっさりと乖離した。

　生地の水加減が上手く定まらず、丸く固まる前に、ただの平らな鉄板の上でだらしなく広がってしまう。無理やり形を整えようとするたびに、外側だけが焦げ、中身はどろりとした半生のままだった。

（……あれ、おかしいな。手順は間違ってないはずなんだが）

　何度か焼き直しを試みたが、結局、丸いフォルムの「たこ焼き」には、ついぞ辿り着けなかった。

　出来上がったのは、試行錯誤で完成したソースと似た香りがする乾燥薬草で作った青のりをまぶした、平たく崩れた生地の塊。もはや原型を留めていない、謎の粉物料理だった。

（……まあ、これはこれで）

　諦め半分で、俺は完成品を皿に盛り付けた。焦げた縁と、とろりとした中心部。見た目こそ不格好だが、香ばしいソースの匂いだけは、しっかりと漂っている。

「お兄さま、何を作ってるんですか？」

　様子を見に来たケイトが、興味津々に覗き込んでくる。

「イメージ通りに作ったつもりだったんだが……失敗した物だよ。」

「失敗?……これ、食べてもいいですか？」

「まじか……まあ、味は保証するよ。多分」

　ケイトは、恐る恐るといった様子で一口すくい、口に運んだ。

「……え、美味しいです！　なんですか、これ！」

　その反応に釣られたのか、周りにいた子供たちや、屋台を覗きに来た村人たちも、次々と味見を始めた。

「おお、こりゃ美味いな！」

「新しい料理か？　もっとくれぇぇ！」

　瞬く間に、俺の屋台の前には、小さな行列ができていた。

（……あれ、これ、割と好評なんじゃないか？）

　当初の目論見とは、まるで違う結果だった。だが、目の前で美味しそうに頬張る村人たちの顔を見ていると、それはそれで悪くない気がしてきた。

「なあアレン坊、この料理お前さんが考えたんだろ？なんて名前だ？」

　常連の冒険者に問われ、俺は少し考えてから、答えた。

「……お好み焼……いや違うかも？もんじゃ焼き、ってことにしとくよ」

　たこ焼きになるイメージのはずだった何かは、こうして、村の新しい名物料理もんじゃ焼きとして、静かに、しかし確かな評判を呼び始めることになった。

　篝火の明かりに照らされながら、笑い合う村人たちの声が、夜の広場に響いている。

　噂話も、女の子たちの水面下の攻防も、そして今日の失敗作も――俺の知らないところで、少しずつ、何かが積み重なっていくのだろう。

　そんな予感を、どこか他人事のように感じながら、俺は焦げたヘラを片手に、祭りの夜を眺めていた。