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襲撃された村

　ケイトと出会ってから、幾つかの季節が巡った。

　気づけば俺の身長は伸び、地球でいう小学一年生程度にまで成長していた。相変わらず封印されたステータスには手が届かないままだが、剥き出しの基礎能力の方は、着実に育っている実感があった。

　そして、少し前のことだ。ある日、ふと体の奥で、何かがかちりと噛み合うような感覚があった。

「……あー。集気功、かぁ」

　封印リストの中で、その文字だけが、うっすらと光を帯びていた。体の内側に、目に見えない気を練り、それを一時的に力へと変換する技術。使いこなせば、攻撃力を底上げできる、地味だが堅実なスキルだ。

（うんうん。これがあれば、いざという時、大人相手でも渡り合えるかもしれないなぁ）

　派手さはない。だが、確かな手応えだった。

　変わったのは、俺だけではない。

「お兄さま。わたし合成術、解放されたんです。おかげで、作れる薬の種類がぐっと増えました!」

　ケイトも、着実に力をつけていた。薬品作りの腕はもとより、最近では合成術という新しいスキルまで扱えるようになっている。

　その報告に、俺は素直に感心した。ケイトの向上心は、こちらが見習いたくなるほどだった。

　もっとも、それ以外の近況の大半は、本人の口からというより、エレーナたちの井戸端会議から仕入れたものだったりする。

「ケイトちゃん、鍛冶屋のおじさんにすっかり気に入られてるみたいよ。筋がいいって、褒めてたわ」

　母親同士のネットワークは、俺の想像以上に情報網として優秀だった。子供たちの近況から、村の噂話まで、大抵のことはここで把握できる。

（ママさんネットワークの情報網は侮れないよなぁ……こわやこわや）

　そんな、緩やかで穏やかな日常が続いていた。

　あの日までは。

---

　異変は、夜半に始まった。

　突如として響き渡った、鐘の音。それは、村の危機を知らせる、けたたましい警鐘だった。

「盗賊だ――！　門が破られたぞ！」

　外から響く怒号に、俺は飛び起きた。

「アレン、絶対に外へ出ないで――！」

　エレーナの悲鳴に近い声を背に、トマスは剣を掴んで飛び出していった。門番として、村の男たちを率いる立場として、迷う暇などなかったのだろう。

　窓の外では、松明の炎と怒声が入り乱れていた。トマスをはじめとする村の男たちが、正面から押し寄せる盗賊の集団に応戦している。数の上では拮抗していないように見えたが、村を守るという意志の強さが、彼らを支えているようだった。

　だが――全員を、門で食い止めきれたわけではなかった。

　物陰から、複数の人影が、村の奥へと忍び込んでくる気配があった。

（数人、抜けてきてるよなぁこれ……。まずいかも）

　エレーナを守るべきか、それとも動くべきか。逡巡は一瞬だった。

（……いや、迷ってる場合じゃねぇや!）

　封印下とはいえ、育て上げてきた基礎能力と、目覚めたばかりの集気功。今のこの体でも、通りすがりの野盗程度になら、決して引けを取らない自信があった。

　それに――思い出す技術は、ゲームの記憶だけではなかった。

（前世で齧った拳法、こんな形で役に立つとはな）

　学生時代、健康のためといって習い事で汗を流した拳法。あの頃に叩き込まれ、いやいや覚えた体捌きや間合いの取り方は、今世の幼い体にもうっすらと馴染んでいた。もちろん前世、当時の筋力や体格そのものは残っていない。だが、力任せではない「捌き」の感覚だけは、不思議と体に染み付いたままだった。

　気配を殺し、家の外へと忍び出る。

　最初の一人は、あっけないほど簡単だった。

　振り下ろされる腕に対し、俺は半歩だけ斜めに踏み込みながら、前腕を相手の腕の内側に添わせるように差し込んだ。突きの軌道を真正面から止めるのではなく、内側から絡めるようにして、力の方向をわずかに逸らす。それだけで、渾身の一撃だったはずの拳が、俺の体の脇を虚しく通り過ぎていった。

　攻撃を受け流したその同じ流れの中で、半歩踏み込みながら軽く膝を沈める。そこから溜めた力を解き放つように、腰の回転と共に膝を伸ばし、その勢いをそのまま拳へと乗せた。がら空きになった鳩尾に、下から突き上げるように拳を突き入れる。受けと攻めを、ほとんど一つの動作として繋げる。あの頃、口を酸っぱくして叩き込まれた基本の型そのものだった。

「ぐぼっ――」

　声にならない呻きと共に、男が崩れ落ちる。手加減はしたつもりだが、集気功を乗せた拳の重さは、素の拳とは比較にならなかった。

　二人目は、棍棒を振り回しながら突っ込んできた。俺は半身になってその軌道を躱しつつ、伸びきった腕の手首を片手で掴み、もう一方の手を肘の関節にあてがう。

　力任せに投げるのではない。手首を軽く押し上げながら、肘には逆方向へ、体重を乗せてじわりと圧をかける。まるで天秤の両端に別々の力を加えるように、二点のバランスを崩す。関節が本来曲がらない方向へ抵抗を受け、男の体は自分の意思とは無関係に、勝手にバランスを失って傾いでいった。

　その傾きに、最後は体ごと引き込むように回転を加える。抗えない角度で叩きつけられた男は、白目を剥いて動かなくなった。

　三人目、四人目も、似たような要領で沈めていく。踏み込みの間合い、受けと突きを繋げる呼吸、関節を極める角度。どれもこれも、あの頃、道場で嫌々ながら繰り返させられた基本の型そのままだった。

（……いける。思ったより、体が動く）

　小さな成功体験が、確かな手応えとして積み重なっていく。拳法の型と、集気功による底上げ。この組み合わせは、想像以上に噛み合っていた。

　だが、その油断が甘かったことに、すぐに気づかされることになる。

「――随分と、威勢のいいガキだな」

　低く、地を這うような声。振り向いた先に立っていたのは、これまで倒してきた連中とは明らかに違う、纏う空気そのものが異質な男だった。

　傷だらけの鎧。歴戦の証を刻んだ、荒々しい剣。目の奥に宿る、人を殺すことに躊躇のない、澱んだ光。

（うわっ――これが、騎士崩れってやつか!）

　父から聞いた言葉が、脳裏をよぎった。ただの食い詰め者ではない、戦場で人を斬ることに慣れた本物。

　男の剣が、無造作に振り下ろされる。

　拳法の間合い感覚を頼りに、俺は横へ跳んで軌道から逃れようとした。だが、剣速そのものが、これまでの相手とは桁違いだった。

　完全には躱しきれず、切っ先が肩口をかすめる。焼けるような痛みと共に、布地が裂ける感触があった。

（――っ、桁が違う……！）

　体勢を立て直しざま、隙を見て集気功を乗せた掌打を叩き込む。だが、男の体は、まるで岩を殴ったかのようにびくともしなかった。

「その動き、多少は仕込まれてるらしいな。だが――」

　男の剣が、今度は横薙ぎに振られる。反射的に後ろへ跳んで距離を取ったが、着地の瞬間、足元の小石に体勢を崩された。

　その一瞬の隙を、男は見逃さなかった。

「お兄さまっ――！」

　ケイトの声が、近くで響いた。騒ぎを聞きつけて、様子を見に来てしまったらしい。

「来るんじゃない、ケイト……！」

　叫んだ瞬間、男の視線がケイトへと移った。その隙を、逃すつもりはなかったのだろう。

　次の一撃は、避けきれなかった。

　柄尻で殴り飛ばされ、地面を転がる。口の中に、鉄の味が広がった。立ち上がろうとするが、体が言うことを聞かない。

（まずい……まずいぞ、これは……）

　三十二歳の理性が、冷静に状況の絶望を告げてくる。ケイトを庇う位置に体をねじ込むのが、今の自分にできる精一杯だった。

　男の剣が、再び振り上げられる。

　その切っ先が、確実に自分たちへと向けられているのを、ただ見ていることしかできなかった。

　――間に合わない。

　そう覚悟した、まさにその瞬間。

「――そこまでだ！」

　怒号と共に、横合いから飛び込んできた影があった。

　トマスだった。剣を構え、男の一撃を真正面から受け止めている。

「アレン、ケイトちゃんを連れて下がれ――！」

　その声を合図に、俺はケイトの手を引いて距離を取った。だが、その場を離れきる前に、目の前で繰り広げられる剣戟から、目を逸らすことができなかった。

　トマスと男の剣が、幾度となく打ち合う。金属同士がぶつかる甲高い音が、夜の闇に響き渡った。

　男の剣は、荒々しくも的確だった。戦場で幾人もの命を刈り取ってきた者特有の、無駄のない殺気を纏っている。対するトマスの剣筋には、そこまでの鋭さはない。だが、代わりに、ここ数年、この村で培ってきたであろう、粘り強い防御の技術があった。

　受け、いなし、時に反撃を織り交ぜる。押されているようで、決して崩れない。

（……父さん、思ったより強い……）

　若い頃、王都で騎士候補として訓練を受けていたという話は聞いていた。だが、実際にその剣を目の当たりにするのは、これが初めてだった。

　しばらくの鍔迫り合いの末、男の剣が大きく振りかぶられる。渾身の一撃だった。

　トマスは、それを真正面から受けなかった。半歩踏み込み、剣の腹で軌道を逸らしながら、男の懐へと潜り込む。

　そして――放たれた刺突が、男の脇腹を貫いた。

「ぐ、ぁ……」

　男の膝が、その場に崩れ落ちる。

　だが、脇腹を貫かれてなお、男の目に宿る敵意は消えていなかった。ふらつきながらも、まだ剣の柄を握り締めている。

　トマスは剣を引き抜き、油断なく間合いを保ったまま、その様子を見据えていた。息が上がり、肩が大きく上下している。互角に近い斬り合いの果てに、辛うじて先手を取れただけだ。もう一合、二合と続けば、どちらが倒れていたか分からない。そう思わせるだけの、際どい攻防だった。

（……ここで隙を見せれば、次はこっちがやられる）

　縛り上げて突き出す、などという選択肢を選べるだけの余力は、もう自分の側にも残っていない。トマスは、そう判断したのだろう。

　男が最後の力を振り絞り、剣を握り直そうとした、その瞬間。

　トマスの剣が、迷いなく一閃した。

　鈍い音。そして、静寂。

　男の首が、地面に転がった。

　視界いっぱいに広がる、生々しい光景。

　込み上げてくるものを、堪えきれなかった。俺はその場に膝をつき、胃の中のものを全て吐き出した。

（……っ、うぇ……）

「お兄さま――！　大丈夫ですか、お兄さま……！」

　ケイトが慌てて駆け寄り、震える手で俺の背中をさすってくれる。その声には、隠しきれない心配が滲んでいた。

「うっ……げほっ……、け、ケイト……ごめん、大丈夫……」

　言葉とは裏腹に、涙目になりながら、何度も嘔吐を繰り返す。前世を含めても、これほど直接的な「死」を目の当たりにしたことはなかった。

「アレン――！」

　剣を収めたトマスが、血の付いた手のまま駆け寄ってくる。片膝をつき、俺の顔を覗き込む表情には、安堵と、それ以上の心配が浮かんでいた。

「怪我は……いや、それより、大丈夫か。無理に喋らなくていい」

　その大きな手が、俺の背中を優しく支える。

　だが――嘔吐が収まった後、自分の中に湧き上がってきた感情に、俺は密かに戸惑っていた。

（……あれ？　思ったより、……平気だ、な）

　凄惨な光景を目にした直後にしては、精神的な衝撃が、想定していたよりもずっと軽い。恐怖や嫌悪感はある。だが、立ち直れないほどの傷にはなっていない。

（これは……前世の俺の感覚とは、明らかに違う気がするぅ）

　平和な日本で三十二年生きてきた菅田健介なら、もっと深く、長く、この光景に囚われていたはずだ。だが今の自分は、驚くほど早く、この現実を「受け入れ」始めている。

（今世のこの体、というか、俺の魂は……前世とは、何かが違うの……か？）

　その事実に、微かな薄ら寒さを覚えた。自分の内側にある何かが、少しずつ、前世の自分とは違うものに作り替えられているような、そんな感覚。

　だが、その恐怖よりも先に、圧倒的な安堵の方が押し寄せてきた。

（……生きてる。ケイトも、無事だ）

　トマスに抱き上げられ、ケイトが心配そうにその隣を歩く。張り詰めていた糸が切れたように、瞼が重くなる。

　抗う間もなく、俺は泥のような眠りに落ちていった。

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　翌朝。

　目を覚ました俺は、いつも通りの調子で、寝ぼけ眼を擦っていた。

「……よく寝た」

　昨夜のことは、もちろん覚えている。だが、いつまでも引きずっているのは、性に合わなかった。

（終わったことは終わったことだ。生きてるんだから、それでよしとしよう）

　軽く伸びをして、俺はいつも通りの調子で、朝食の匂いが漂う台所へと向かった。