幕間 ノストゥーラ・サングリア
三人称視点での話となります
エティア大陸、そこに広大な領土を有する、フィアスクラース王国。
その王都の中心に聳える巨城こそが、ルゼリオ城である。
王城や城壁からは幾本もの尖塔が天へと延び、それらを結ぶ線が幾何学模様を結び、強固な魔術結界を発生させ、そこから漂う魔法光が城郭全体を包み、王都全域から、自然の物とはまた違った幻想的な風景を見渡せる。
フィアスクラース王国に住まう国民にとって、その王城は、安心と畏敬が混じった眼差しを向けられる特別な情景だ。
だが、他国の者にとっては不気味なほど強靭な国力の象徴として映り、敵国の者であれば恐怖、友好国であっても警戒心を生む程の威容である。
夜の帳が下り、闇が空と地上を包もうとも、その城は輝きを失わない。
城の中核にある規格外な程に強大な魔道具は、王城と、その周辺に住まう力持つ者達から微弱ながら魔力を吸収して溜め込み、城を包む魔術結界や王城を照らし出す照明魔道具へと魔力を送り、周囲を昼間と変わらない景色へと保ち続ける。
昼夜問わず光の溢れる王城、その南に広がる、後宮区画。
フィアスクラース王国を支配する、ゴルドラッシュ王家に連なる者達が住まうエリアであり、王城を除けば、この国の中でも一番の贅と華を備えた場所でもある。
その絢爛な雰囲気と輝きが放つ光が、とある一室の壁に、二人の奇妙な人影を映し出していた。
「毒を入れたのは、あなたですか？」
「た、たすけ……て……」
静まり返った室内に、鋭利な刃物を思わせる硬質な声と、その凶刃的な言葉に晒され、もがき苦しむ弱々しい声が流れる。
声の主の二人の姿は、後宮で働く一般的なメイドの物だ。
方や、さらりとした長い栗毛の女性。
方や、カールのかかった短い銀髪の眼鏡をかけた女性。
二人とも、ゴルドラッシュ王家に仕えるメイドに相応しく、可憐で見目麗しい優雅な装いをしているが、状況はそれとは真逆の物だった。
栗毛の女性は、首を鷲掴みされて体を持ち上げられ、少し浮いた足の爪先を床に向かって必死に伸ばし、苦悶の表情を浮かべ。
銀髪の女性は、片方の細腕で相手の首を鷲掴んで軽々と持ち上げ、その苦悶の表情を値踏みするかの様に冷徹に見つめている。
「く……くる……し……」
栗毛のメイドは、悲壮な表情で足をばたつかせ、自身の首を掴む腕を引き剝がそうともがいているが、首を絞める細腕は鋼で出来ているかの様に微動だしない。
その自身の力ではどうしようもない状況と、首が絞まり息が止まり、頭から血の気が引く絶望的な感覚に、彼女は徐々に顔色を絶望的な物へと変えていく。
銀髪メイドは、片方の手で自身の顔を飾る銀縁眼鏡の位置を直しながら、その様子を見つめていると。
「……少々、力が入りすぎてましたか」
と、相手の首を絞め上げる手の力を少し緩め、ギリギリつま先が床に付く程度に下ろしてやる。
慈悲や優しさからではない、彼女から答えを引き出さねば、この凶行の意味が無いからだ。
「さっさと答えなさい」
「わ、わたしじゃ……ない」
「では、誰です？」
「わ、わかりません……」
怯えに染まった栗毛メイドの顔を、銀髪のメイドは眼鏡の奥の赤い瞳で覗き込む。
「これは、ハズレ……ですかね」
銀髪のメイドは、栗毛メイドの目の奥に見える恐怖と困惑の色をみて、彼女への興味を失うと、乱雑に床に投げ捨て、何事も無かったかの様に部屋を出て行った。
銀髪のメイドは、鮮やかな色の絨毯が敷き詰められた後宮の廊下を歩きながら、頭の中の考えを整理する。
「飲み物を壇上まで運んだ彼女でないとなると、あの状況で他に実行可能だったのは、私かブルタス執事長の二人くらいのもの……。まさかブルタス執事長が……？ いえ、それはさすがに……」
彼女の名は、ノストゥーラ・サングリア。
ダンタリオン王子専属のメイドである。
数刻ほど前に、その王子の成人と誕生を祝うパーティーが開かれ、その壇上でダンタリオン王子が毒殺されかけ、彼女は、その犯人を捜していた。
普段であれば、もっと穏便に情報を集め、誰かに覚られるような行動はとらない彼女であったが、今は状況が違った。
王子に盛られた毒の種類が特殊過ぎて、解毒が完全とはいかなかったのだ。
このままでは重篤な後遺症や、下手をすれば数日の内に死にかねないと、治療に当たった神官と薬師の双方から聞かされ、彼女はその治療法に繋がる毒の正体を早急に調べなければならなかった。
だが、その心中は穏やかではない。
先程、尋問をした相手にしても、そのまま首の骨をへし折る寸前だったのを、なんとか自制しなければならない程に危うい所だった。
「まったく、王子が、ようやく手を出しても問題ない歳になっ……大変喜ばしい成人を祝う誕生日をお迎えになられたというのに、そのパーティーを狙われるとは……」
ノストゥーラには、夢があった。
彼女は、物心ついた頃には、既にフィアスクラース王国の運営する諜報機関の養成所に居た。
養成所では、幼少期から様々な訓練を課され、その過程で何人もの子供が脱落していった。
幾分、彼女には才能があったのか、その過酷な訓練に耐え、なんとか生き延びる事が出来た。
その後、市井での生活という体の諜報活動訓練始まり、王都の一般区画にある、表向きは普通の宿屋での見習い従業員としての仕事が始まる。
宿屋での生活は、養成所と比べれば多少はマシな物ではあったが、定期的に養成所での訓練も続き、昼夜を問わない防諜の仕事もあり、休む暇などなかった。
一人前と見做される程に実力と経験を積んだ頃、ノストゥーラは王宮での任務を与えられた。
他国から嫁いできた姫の監視と、その姫と王との間に生まれた王子の護衛である。
任を受けたノストゥーラは、サングリア男爵家の三女という建前としての偽の身分を与えられ、諜報部門の幹部であるブルタスの元で、後宮勤めのメイドとなった。
その任務は、ノストゥーラとって、初めて経験する心穏やかな物だった。
監視対象の姫は優しく、護衛対象のダンタリオン王子も、その姫の気質を受け継いだのか、他のゴルドラッシュ王族とは違い、傍仕えの者にも優しく寛容であった。
生活も今までの物とは段違いで、毎日（彼女の基準では）ごちそうの様な食事がでて、夜には（彼女の基準では）十分な休養と睡眠がとれ、命のやり取りなど滅多に起きない。
彼女は、それらの出来事に戸惑いながらも、新鮮で心地よく感じた。
そんな望外の生活を続ける内、彼女は「この生活を手放したくない」と考える様になったのだ。
だが、王国の方針か、もしくは王族の上の者から疎まれたのか、監視対象であった姫が、諜報部の仲間の手によって暗殺されてしまう。
幸い、直接ノストゥーラに暗殺指令は下りなかったが、それでも彼女は姫の死を、ただ見ている事しかできなかった。
その時、彼女は考えた。
このままでは、まずいと。
姫の監視と言う任が消滅した今、もう片方の任務であるダンタリオン王子の護衛は他の者でも十分な物で、その内、別の任務に回される可能性が高いと。
では、今の生活を恒久的な物にするには、どうすればよいか？
そこで彼女は、一計を案じる。
王子の『身内』になってしまえばよいと。
後宮に出入りするための資格として『サングリア男爵家の三女』という貴族位を与えられた今なら、それが可能だ。
下級貴族の物とは言え、建前上の身分としては問題ない。
王子も、母親を亡くした直後で心が憔悴しており、いきなり傍仕えの私が外されるという事も無いだろう。
しばらくの間は、時間的猶予もある。
別の任務に回される前に、養成所での訓練で身に着けた技術で、王子を私に依存させ、王子の言動を操り、私を傍から離れないようにさせ、そのまま居座る。
そして、将来は本当の『家族』となってしまえばいい！
「ここ数年、毒対策で、こっそりとお食事に毒を少量混ぜて耐性をつけさせたのが功を奏しましたが……。飲まされた毒の現物か、製造の情報だけでも手に入れないと」
彼女の夢のためには、ダンタリオン王子の生存が必須である。
王子が成人を迎えたので、後は既成事実を作るだけという、あと一歩の段階まで来ていたのだ。
そして強引にでも婚姻を終えれば、王子は慣例的に何処かの領地を治める事になるので、危険が多い後宮から遠ざける事も叶う。
なので、この状況だけは、何とか乗り越えなければ……
ノストゥーラが、自身の計画を邪魔する者への怒りと、焦燥に染まる頭を冷静に保ちながら、次の犯人候補のリストを思い浮かべている時だった。
『後宮内東２２エリアに、正体、原因、共に不明の高魔力を検知』
彼女の脳内に、後宮内諜報部のメンバーと高位衛士のみに発せられた、緊急魔術伝言が届いた。
ノストゥーラは、ダンタリオンの私室がある『東２２』のキーワードを聞いた時点で走り出していた。
「ダンタリオン王子ッ……！」
警報は主人公がステータスを急激に上げたため誤検知されました
