おっさんの家に行こう
「あれ？ オーティマさん？ 戻ってたんスか？」
「おう、ラッド。お前ェもサボりか？」
おっさんが危惧した通り、暫くすると、隠れ家に人が来てしまった。
ラッドという、ひょろっとした赤髪の若者だ。
それと、今気が付いたが、おっさんの名前を、今になって知った。
彼が言ったオーティマってのが、おっさんの名前か。
「違いますよ。朝飯がまだだったんで、ちょっと休憩ついでに寄ったんス。てか、オーティマさん、服がボロボロのままじゃないッスか？家に着替えに行ったんじゃないんスか？そいつは？もしかして新入りッスか？」
「服は後で行ってくるよ。こいつは、ただの取引相手だ」
どうやら、おしゃべりな性格らしく、彼は、結構な早口で、まくしたてる様にしゃべり始め、おっさん――もとい、オーティマは辟易した顔をしながら、それに答えている。
口だけでなく、表情や動きもオーバーリアクション気味にコミカルで、地下にあるので静かだった隠れ家の雰囲気が、彼一人の存在で一気に百八十度変わってしまった。
「なーんだ……やっと俺にも後輩が！って喜んだのに。そんで、取引って、何を売ったんスか？それとも買ったんスか？あー、もしかして今日のアレの情報がらみスかね？あ、俺はラッドって言うッス、よろしく」
「よ、よろしく……」
いきなり話を振られ、俺も少し引き気味に答える。
「すんませんね、まだ有用な情報はサッパリなんすよ。行商人さん達の駐獣所の近くで怪しい目撃情報が数件あった程度で、あとは間違えて捕まえられたガキが数人って感じッス。兵の奴らも血眼になって探してるッスけど――」
「おい、ラッド、そいつは魔道具の取引に来ただけだ。そっちとは関係ねぇよ」
放っておくと何時までも喋りそうな感じがしたが、おっさんがインターセプトし、話を遮る。
「そうッスか。あ、ポット借りるっすね。さっき、ロロンの肉を使った美味そうなバケットサンドを見つけたんスよ。いやぁ、ラッキーだったッス」
話を遮られたラッドは、特に気分を害した風もなく、手に持ったパンをテーブルに置いて空いていた椅子に座ると、ポットを手に取って、お茶を淹れ始めた。
俺は、ロロンの肉？と、聞いた事のない肉が気になり、彼の置いたパンを見てみると、俺が朝方買った物と同じバケットサンドだった。
あの肉は、ロロンという動物の肉だったのか。
良い事が聞けたな。
あの肉、ステーキとか揚げ物にしても美味しそうな感じだったんだよな。
まだ１個だけ確保してあるけど、名前だけでも分かれば、また食べたくなった時に探しやすい。
「んじゃ、ラッド。俺らは、もう出るから、こいつをバーガンに会ったら渡しておいてくれ」
「ポーションッスか？ずいぶんとキレイな瓶のポーションッスね。もしかして迷宮産のッスか？」
ラッドがお茶を淹れ始めると、オーティマは、俺が渡したポーションを取り出してテーブルに置くと、椅子から立ち上がる。
目で「付いて来い」と語っている気がするので、俺も一緒に席を立った。
「そんじゃ、頼んだぞ」
「了解ッス」
ラッドと別れ、俺達は隠れ家を出た。
「おっさんってオーティマって言うんだね」
「あー……まぁ、知られたなら仕方ねぇか。名前は名乗らないようにしてたってのに、ラッドのやつめ……」
「なんて言うか、盗賊ギルドのメンバーには見えなったけど？」
体躯も細く、荒事に向いている様には見えなかったのだが、彼も盗賊なのだろうか？という疑問を感じていたので訊いてみた。
「口が軽いのが玉に瑕だけどな。あいつは、情報を集めて来るのだけは上手ェんだ」
「へー」
たしかに、おっさんとかは、盗賊と言われて納得してしまう風貌だが、彼は人懐っこい雰囲気をしていて、警戒されずに人から話を聞き出したりとかは得意そうだ。
盗賊ギルドとは言っても、色々な人が居るってことか。
しばらく、オーティマの後を付いて、人目を避ける様に路地裏を歩いていると、居住区らしい処へと抜けた。
「おい、あまりキョロキョロすんなよ？ 髪色を変えても、ただでさえ余所者は、ここいらじゃ目立つんだからよ」
「ごめんごめん、ついつい気になってさ」
「そんな珍しいかねぇ……」
彼は呆れ気味にそう言うが、俺にとっては、何もかもが新鮮だ。
遠くからは何か金属を叩く音が響き、パンを山積みした箱を運ぶ人から漂う匂いや、どこかへ駆けて行く子供達の騒ぎ声に、何かの話題で花を咲かせる女性達の笑い声と、今まで生活していた王宮とは、五感で感じる全ての物が違う。
道中でも、薄暗い路地裏にある開いているのかも判然としない雑貨店や、妙な薬品臭を漂わせる怪しい店があり、店先で店主が革細工を作っている様子など、見ているだけでも飽きない。
「ところで、何処に向かってるの？」
「俺の家だよ。服を着替えねぇと、俺も通りを歩けねぇだろうが」
そりゃそうだ。
ボロボロの服のままでは、下手すれば俺以上に目立ってしまう。
そんなやり取りをしながら、しばらく路地裏を歩いていると「ついたぜ」と、一軒の家へと到着した。
「んじゃ、着替えてくっからよ、ちょっと外で待って――いや、お前ェも中入れ、一人にしておく方が怖ぇわ」
「そんな、子供じゃるまいし。フラフラと、どこか行ったりしないよ」
と、抗議してみたが、オーティマに「いいから、ほら、入れ」と強引に促され、俺は渋々中へと入る。
「そこで大人しく待ってろよ」
「わかってるって」
なんか、子ども扱いされてる気がするな。
これでも、一応、成人とされる１５歳なんだが――いや、おっさんからすれば、十分に子供か。
などと考えながら、リビングらしい部屋の椅子に座って部屋の中を眺めてると、さっき入って来た玄関辺りに人の気配を感じ、扉を開ける音がして、誰かが入って来た。
足音からして、小柄な人っぽいけど……
「あれ……？」
と、リビングのドアを開けて姿を現したのは、軽装の皮鎧を身に着けた、緑髪の若い女性だった。
「どうも。お邪魔してます」
「えっと……お父さんのお客さん？」
「ええ、はい。オーティマさんに、連れて来られまして」
「そ、そうなんだ」
彼女は少し困惑顔だったが、俺が軽く会釈をして客である事を伝えると、その表情が和らぎ、年相応の可愛らしい顔を見せる。
この子が、おっさんの言ってた娘さんか。
容姿は、おっさんとは似ても似つかないな。
それも当然か、性別も年齢も違い過ぎるし。
「えーっと……父はどこに？」
「オーティマさんは、奥に行ってます」
「そ、そう」
なんとも、会話が続かず、微妙に気まずい空気が漂ってしまう。
知人の家で、他の家族と二人っきりにされた時あるあるのアレだ。
娘さんも椅子に座るでもなく、他の部屋に行くわけでもなく、チラチラと俺を見て所在なさげにしてるし。
俺も俺で、何か話でも振るべきかと悩み、双方とも間合いを取りかねている。
年頃の娘さんというだけでも難しいのに、相手の生活も様式も丸で違うので、話題も何も見つからない。
これなら、まだパーティーで知らない女性と話す方が楽だ……
どうする？
ここは、早々に、話題デッキの今日の天気カードでも切るしかないか？
変な緊張感の中、おっさん早く戻って来て――と俺が祈ってると、その願いが通じたのか、奥から足音が聞こえ、ドアを開けて救世主が戻って来た。
「お？ アネリ、帰ってたのか」
「あ、お父さん」
「ずいぶんと早いな？ 訓練所はどうした？」
「今日は何かあったみたいで、中止だってさ。それで、お父さん、あの人は？ お父さんの所の人？」
「ああ、いや、ただの取引相手だ」
「そうなんだ」
と、二人の会話を横で聞かされるが、おっさんの口調が、かなり優しい物に変わっている事に、俺は少し驚いた。
