おっさんと話そう
「分かったよ。とりあえず、俺が誰かに捕まっても、おっさんの事は黙っておくよ」
「ほ、本当か？」
「ほんと、ほんと。言ったって、俺にメリットがあるわけでもないし」
誰にも言わない事を約束すると、おっさんはホッとした様子だ。
俺の所為で、カツアゲおっさんが影で処されるとか、こっちも気分悪いし。
「それでさ、黙ってる代わりってわけでも無いけど。どこか、安全な場所とか知らない？」
俺としては、こっちの方が本題だ。
「安全な場所？ そんなもん、この王都には無ェと思うぜ？」
予想はしていたが、おっさんは渋い答えを返し、俺も渋い顔になる。
「うーん……じゃあ、やっぱ出て行くしかないか」
「出て行くって、この王都をか？ 簡単には出られねぇぞ？ 衛兵達もだが、俺らみたいな連中が色んな所で見張ってるからなぁ」
「門とかで検問みたいな事をやってるのは知ってるよ。街の外に出る手段はあるから、それは大丈夫」
門か壁は、スキルか装備でゴリ押せば、何とかなるはずだ。
「それよりも問題は、王都を出てから、何処に行くかって事なんだよね。ここもだけど、他の街とか、そこに行く為の道もさっぱりでさ」
「お前ェ、よくそんなんで城から出て来たな……？」
「仕方ないだろ？ あそこに居たら、俺みたいな下っ端王族は、命がいくつあっても足りないんだから」
「王族ってのも世知辛ぇなぁ……」
今度は、おっさんの方が俺の渋い答えを聞いて渋い顔になった。
王侯貴族に思う夢を壊してしまったみたいで申し訳ないが、そんなものだ。
「てか、お前ェ、本当に王子なんだよな……？ ツラはまだしも、しゃべり方と言い、態度と言い、全然そうは見えねえぞ？ なんか、貴族連中なんかよりも、俺ら平民みたいな雰囲気がするぞ？」
「これでも王子だよ」
失礼な。
「本当かよ？ 鼻持ちならねぇ貴族なんかより、よっぽど話しやすいくらいだぜ……。まさか、他の王族も、お前ェみたいな感じなのか？」
「そんなわけないでしょ？ うちなんて、親族の命さえ屁とも思ってない様な連中なんだから。話しかける以前に、近寄るだけでも危険だと思った方が良いよ」
「うへぇ……マジかよ……」
おっさんは、俺の忠告を聞いて、顔が少し青ざめる。
だが実際、危険なのだ。
ちょっと気分が害した、なんて事だけで、貴族位を持たない者を酷い目に会わせる連中がゴロゴロ居るし、そんな場面を何度も見た。
おっさんが危惧する通り、うちの家のゴタゴタなんかに巻き込まれたら、平民の人なんて簡単に消されても不思議ではない。
うちの親族もだが、高位貴族連中も、身分が下の者をナチュラルに見下すし……
身分制度が絶対な社会とはいえ、俺も、今となっては、ちょっと馴染めないかもしれないな。
「それでさ、話を戻すけど、他の街まで道案内とか頼めない？ 報酬も払うからさ。見つかりにくい裏道とか知ってるんでしょ？」
「無茶言うな。お前ェと一緒に居る所を誰かに見られるリスクが高すぎるだろうが」
たしかに？
俺が黙っていても、そうなったら、本末転倒みたいな事になるか？
「それに、仕事もあるしな」
「仕事……？ 仕事って、ゴロツキみたいな事をするのが？」
ああ言うのは、仕事とは言えないと思うんだけど。
「ゴロ――お前ェなぁ、王子様じゃなきゃぶん殴ってるぞ？ ちゃんと、盗賊ギルドにも仕事はあるんだよ」
「悪かったって。でも、盗賊ギルドの仕事って何するのさ？ 他の街まで連れて行ってくれれば報酬も弾むよ？ 現金ではないけど」
盗みや、乱暴狼藉で稼ぐくらいなら、多少のリスクはあっても、俺の道案内をしてくれた方が真っ当な仕事になると思うんだけど。
「はぁ……、お前ェにした、昨日のアレも仕事なんだぜ？」
と、おっさんは若干の呆れ顔で言った。
「アレが？ 噓でしょ？」
「さっきも言ったが、俺らのトップは国なんだよ。隠しちゃいるがな。その御上からのお達しでやってんだよ、アレは」
「なんで、そんな事してるのさ？」
「王族様はどうだか知らねえが、下級貴族のボンボンってのは節操がねえのが多いからな。そいつらの教育のためなんだとさ」
教育……？
あのカツアゲみたいな行為が？？
俺が頭が？？？となっていると、おっさんは詳しく話し始めた。
「こっちの街まで来て、夜遅くまでフラフラと遊び歩いてる貴族のボンボンってのは結構いんだよ。んで、それが常習化するとな、大半は何かしらのトラブルを抱えるか起こすって訳だ。そうなる前に、ああやって少し怖い目に会わせて、帰らせるっていう、盗賊ギルドの下っ端がする仕事の一つだな」
盗賊ギルドって、ヤクザとかマフィアみたいな物じゃなかったのか？
なんで、そんな夜回り先生みたい事をしてんだ……
話を聞きながら、俺が「えぇ……」と困惑していると「ちゃんと給金と手当ても出てるんだぜ？」などと、おっさんはドヤ顔をする。
要は、爵位を正式に継いでない者達への綱紀粛正の一環らしい。
が、なんでこんな回りくどい方法を採っているんだ……？
普通に、衛兵とかにやらせればいいのに。
まぁでも、話を聞いてみると、なんか思ってたよりも盗賊ギルドというのは、安定した職業なのかもしれないな。
治安維持の側面を担っているとなると、半公務員みたいな立場と役割があるのだろう。
「それに、来年には成人する娘も居るしな。大事な家族を放っておいて、他の街までなんか行けるかよ」
家庭持ちなのかよ、カツアゲのおっさん……
「なんか、おっさんて、思ってたよりも安定志向の人だったんだね……」
「うるせェ、しばくぞお前」
もっとアウトローに生きてるもんだと思ってたよ、と俺が少しガッカリすると、おっさんが怒った。
しかし……
となると、尚更、俺みたいなリスキーな存在と一緒に居るわけにはいかないよな……
これは、さっさと話しを終えて、別れた方が良いな。
「なら仕方ないか……道案内は諦めるよ。じゃあ、良さげな行先だけでも知らない？」
「行く先ねぇ……俺なら、王国自体を出る事をお勧めするね。本気で逃げるならだけどな。まぁ、それも難しいとは思うが」
「だから、王都を出るだけなら余裕だから、大丈夫だって」
「そっちじゃねえ。さっき、王都の外へ向かう騎馬隊を、けっこうな数見たからな。とっくに王都の外や街道も手が回ってると思うぜ？ それに、ほら、アレを見てみろ」
と、おっさんは顔を少し上げて、顎で指す。
おっさんに言われた方に目を向けると、空に、何か小さな影があった。
「あれは……飛竜兵？」
目を凝らすと、並び立つ建物に切り取られた狭い空の向こうに、小型の飛竜に跨った兵士の姿が見える。
それが３体、１小隊編成で、街の外へと向かって飛んで行く。
それに続き、いくつもの飛竜兵小隊が、他の方向へと飛んでいく姿もあった。
あれは王都の外を、空からも捜索してるのか？
なんで、そこまで広範囲で包囲網を敷いてるんだ……？
明らかに、俺が王都を出ている可能性を考慮して、捜索の手を広げてないか？
「おい、もう少し人目の付かない所に移るぞ。ついてこい」
俺が空の飛竜兵の姿に呆けていると、おっさんが肩をたたき、付いてこいと促す。
「え……？ いいの？」
「街を出るまでなら面倒を見てやるよ。でも報酬は、しっかりといただくぜ」
おっさんは、そう言うとニヤリと笑った。
