家出王子はどこへ行く？ ～自由気ままな逃避行の旅～

誰かに話を訊こう

　謎肉パンを食べながら、素知らぬ顔で周囲の人達の話に聞き耳を立てていると、面倒な事態になっている事が判明した。

　あちこちで俺を探し回っているらしく、王都の主要な出入り口の全てが厳戒態勢をとっているという話題で持ちきりだった。

　だが、逆に、人海戦術で俺を探しているという時点で、魔術的に居場所が探知されている訳ではなさそうだ。

　さすがは、商人さん達の情報網だな。

　ちらほらと、他の街への道の距離や状況を推測できる話も聞けたし。

　偶然、立ち寄ったのだが、色々と有用な情報が手に入って助かった。

　だけど――

「――この髪色だけでも変えるべきかなぁ……」

　俺は、ぼやきながらベンチから立ち上がると、外套のフードを被る。

　どうやら、俺の特徴が、それなりに出回っているらしい。

　行商人さん達の憩いの場でパンをモグモグしているだけだというのに、こっちをチラチラと見る者達が居て、中には「あれ、黒髪の子供じゃないか？」などと、俺を指をさす奴まで出る始末だ。

　あまり、長居するのはマズイなと、俺はパンの包み紙をクシャクシャと丸めてインベントリへと入れると、人通りが少ない道へと向かった。

　たしか『拠点』の倉庫を見た時に、外見を変更する課金アイテムがあったんだよな。

　あれを使えば、髪色を変えるくらいの事はできそうだけど……

　この世界の人々の、髪はカラフルだ。

　赤、青、水色、茶色に金や銀など、様々な髪の色をしている人々が、ひしめき合っている。

　俺の髪は黒髪なのだが、ゴルドラッシュ一族の者では珍しくも無い髪だったので、今までは気にもならなかったけど。

　様々な髪色の人が入り乱れている世間では、黒髪というだけで、それなりに特徴としては目立ってしまう物らしい。

　まあ、あの外見変更アイテムは、いざという時に取っておくか。

　現実で使うとなると、どんな風に作用するのか、元に戻せるのかが分からないから、ちょっと躊躇するアイテムだし――

「――ん？」

　嫌な予感という物は当たるもので、さっき居た方向から、複数の者が、こっちに駆け足で向かってくる気配を感じる。

　カシャカシャと、小さく金属音もするので、おそらく鎧を身に着けた衛兵かな？

　俺は、路地裏にあった影を見つけると、自分の足元の影から、その影に《シャドウムーヴ》で潜り込んだ。

　《シャドウムーヴ》は、出るタイミングは自由に選べるので、このまま影の中に居れば簡単に身を隠せるのだ。

　ただ、潜伏し続けるだけでＭＰが削られるらしい。

　少しすると、後を追ってきた衛兵さん達がやって来て、暫く周囲を調べると、やがて四方へと散っていった。

「ふぅ……」

　衛兵さん達の気配が遠ざかるのを確認してから、俺は影から抜け出して胸をなで下ろした。

　ＭＰ自動回復効果の付いた装備が役に立ったな。

　減少と回復が釣り合っているので、これくらいの消費なら、いくらでも影の中に潜っていられる。

　しかし、ちょっと人目に付く所に行っただけで、こんなに追い掛け回される事になるとは……

　このままだと、買い食いしながら、観光気分で出歩くのも難しそうだ。

　もう、いっその事、王都を出てしまうか？

　食料とか移動手段の問題は解決したんだし。

　王都から伸びる街道を、道なりに進めば、どこかしらには行けるだろう。

　行き当たりばったり、と言うのも一つの手かもしれない。

　さっきの商人さん達に話を詳しく聞ければ良かったんだけど、盗み聞きしかできなかったからなぁ……

　他に、相談できそうな人となると……

　貴族街ならまだしも、こんな所に知り合いなんて居ないしなぁ……

　なとど、考えながら裏路地を歩いていると、妙な人物が目についた――

「――あれ？　昨日のカツアゲのおっさんじゃん？」

「げえッ！？　お前ェは！！」

　向こうも、こっちに気が付いたらしく、俺の顔を見て驚いている。

　おっさんは服がボロボロで、腕や首など、服から覗く所々に包帯を巻き、何故だか痛々しい姿をしていた。

「どうしたの？　その格好は？」

「お前ェに、やられたんだよ！」

「そういや、そうだったね。ごめん、ごめん、悪かったよ」

「舐めてんのかァ！！」

　ノリで軽く煽ってしまったが、昨日は、やり過ぎたと本当に思っていた――ん？

　そうだ、この人に聞けばいいじゃん。

　知り合いという程ではないが、昨日は色々と教えてくれたし。

「とりあえず、ほら、これあげるから許してよ」

「なんだこりゃ？　ポーションか……？」

　俺は、倉庫から取り出しておいた初級ポーションを１つ、おっさんに差し出した。

　先ずは、懐柔から入るのが、クレーム対策の基本である。

　応接室で、甘い物なり、お茶なりを出して、一旦間を置くと、相手の怒りのボルテージが少し下がり、対話が可能な状態になるというアレである。

「お、おお！？　こりゃ、すげえ効き目だな」

　おっさんは、渡されたポーションを受け取ると、特に不審がる事も無く、傷に振りかけて、残った分を飲むと、その効果に目を剥いた。

　うーん……

　知らない人から渡された物は、先ずは毒物検知、と教わってないのか？

　いや、それはウチだけか？

　まあ、いいや。

「ほらこれ、昨日のお友達の分もあげるよ。後で渡してあげて」

「お、おう……」

　追加の分も差し出すと、それも素直に受け取るおっさん。

　俺の対応が不気味に感じたのか、少し困惑気味な表情で、声のトーンも少し下がってきた。

　そろそろいいかな？

「ところで、聞きたい事があるんだけどさ」

「あん？聞きたい事だァ？　……いや、ちょっとまて。俺からも、お前ェに聞きたい事があったんだ」

「え？　俺に……？」

　俺が頃合いを見て、王都から脱する方策のヒントでも聞こうとすると、おっさんが逆に質問をしてきてしまった。

　その表情が、妙に真剣だったので、俺の方が尋ねられる側に回ってしまう。　

「なあ……あんたって、もしかして……ダンタリオン王子、じゃないよな？」

「え？　何で、おっさんが俺の事、知ってんの？」

　昨日、何か知られるような事をしたか？

　そんな覚えはないのだけど。　

「マジかよ……くっそぅ。ヤベェのに関わっちまったな……」

　おっさんは、俺の答えを聞くと、何故か頭を抱えてしまった。

「たのむ、俺とは会わなかったし、なんの関係もねぇって事にしてくれ！」

　そして、まるで昨日の様に、命を懇願するかの様な悲壮な表情で懇願を始めた。

　関わるのがヤバイって、どういう事だ？

　おっさんが俺の事を知っている事も気にはなったが、そっちの理由の方が気になりすぎるので訊いてみるか。

「やばいって、何が？　事情が分からないと、何とも言えないって」

「……あんた、全部から追われてるぜ」

　理由を尋ねてみると、おっさんは神妙な表情で、そんな事を言った。

「全部……？」

「全部は、全部さ。衛兵どもはもちろん。俺らみたいな連中に、商人連中や職人どもみたいな横の繋がある奴ら……裏も表も、全部だ」

「いやいやいや……何でそんな事になってるんだよ？　兵達は分かるけど、おっさんとかは関係ないだろ？」

　たかが、俺一人が家出しただけだぞ？

　なんで、そんな国を挙げての捕物みたいな事になってるんだ？

　俺が、訳が分からず困惑していると、それを見たおっさんは話を続けた。

「おいおい……王子様なのに何んも知らねぇのか？　この王都はなぁ、裏も表も全部、王国が仕切ってんだぜ。もちろん、俺ら盗賊ギルドのトップも国さ。関りがねぇのは、教会と冒険者ギルドくらいなもんだ」

　……マジかよ。

　どおりで、昨日、宿に泊まっただけで見つかったわけだ……

　この王都、下手すれば国全体が、王家の手のひらの上という訳か？

「……逃げられるんなら、逃げた方が良いぜ」

　俺が絶句していると、おっさんはポツリと、そんな事を言ってきた。

「随分と……優しいんだな？」

「俺らみてぇな奴らなら、ここの王宮のヤバさは知ってるからな……逃げ出したくなるってのも分かるさ」

　知られてるんだね……

　下手すれば、裏側の、というか暗殺みたいな事を手伝ってたりするんだろうか？

「でも、おっさんは上に報告する立場なんじゃないの？」

「ばっかやろう、そんな事してみろ。王族の醜聞なんかに関わったら、俺みたいな下っ端は命がいくつあっても足りねぇよ。事が終わった後で消されちまうわ」

　なるほど。

　だから「何の関係も無い事に」なんて言ったのね。