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第伍玖話　Alert

　翌朝、教授は部屋からいなくなっていた。

　夜の見張りを担当していた礼次によると、夜明け前に赤僧ヶ池の方へと出て行ったそうだ。教授には構うなと言ってあるので、そこから先の事は分からない。

　朝から見張りを交代した誠は、庭に見慣れない草が生えている事に気付いた。草丈は膝下程度で、葉の形はナスに似ているのだが、葉にも茎にも、異様な鋭い棘がびっしり生えていた。

　しかし、異様なのはそれだけでは無かった。その草は、近くで動いた虫などに反応して動くのだった。そして、うっすらと陰の気を帯びているのが分かった。

「いかがいたしましょう。首領様。」

　報告を受けた私は悩んでいた。

　こんなタイミングで見た事の無い、奇妙な植物が偶然生えるとは考えにくい。教授が何らかの形で関わっているのが間違いないだろう。だが、これは駆除すべきなのだろうか。

　消えた村人を取り戻すためには、ある程度、事態を理解する必要がある。危険だからと言って、すぐに排除すれば、村人を救出できる可能性も潰してしまうかもしれないのだ。

　もし、この場に教授がいたとしても、『どちらを選択さ(・)せ(・)る(・)か』に関心は示さないだろう。彼の興味は『どちらが選択さ(・)れ(・)る(・)か』であり、その結果、何が起こるのかを観察することにしかないのだ。

　結果、私はこの草を見守る事に決めた。そして、それが重大な事態を引き起こしてしまうのだった。

「首領様、あれを。」

　誠が空を指差すと、玄爺からの合図の煙が上がっていた。それも、黒い煙が三筋。

「ただ事ではないな。すぐに避難を指示してくれ。」

「わかりました！」

　誠は緊急時のマニュアル通りに動き始める。

　しばらくすると、半鐘の音が鳴り響き、村民たちは村の入り口付近へと集まってきた。

　玄爺も姿を現す。

「首領様。見た事の無い大型の妖獣が、赤僧ヶ池の方から村へと向っております。」

「わかった。そちらは任せろ。玄爺は村民たちを。」

「はい。」

「みんなは玄爺の指示に従ってくれ。」

　私が言うと、玄爺は皆を率いて森へ入っていく。予め避難場所が用意してあるのだ。

玄爺の結界を使ったトラップが張り巡らされており、玄爺のサポートがなければ侵入は困難だ。

　昭二、誠、礼次の３人が集まってくる。

「全員の避難を確認しました。」

　昭二だ。

「よし。では迎え撃つぞ。私と礼次がまず当たってみる。昭二と誠は周囲の警戒を頼む。

「わかりました！！」

　礼次は私の前に立ち、妖獣を待ち構える。昭二と誠はこの場を離れていった。

グギィイェエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ！！！

　聞いた事の無い獣の声が、山々に響き渡った。