4/7

真

　桐崎高校（きりさきこうこう）は有名ではないが、まずまずの高校だ。東大生や京大生を多く排出する学校ではないが、それなりの大学に多く学生を送っている、要するに二番手の学校である。学舎は南北に通る坂の中腹にあり、バス停も備わっているが、鉄道駅から近いこともあり、朝には歩いて登校する学生が多く見られた。学舎の、北に面した通りを西に少し行ったところにコンビニがあり、朝も夕も青い光を放っていた。大樹とことはは登下校の待ち合わせをいつもここにしていた。学内だと何かと目立つからだ。さて、それとは別に、高校生になると、また違ったメンバーで、目立つ人間がいるものだ。そういう人間はたいてい役員なんかをやらされたりするものだが、大樹のクラスにもいた。名前を坂下真（さかしたまこと）といった。まこと、といっても性別は女子だ。真は肩下まで伸ばしたつやのある黒髪が印象的な、所謂美少女であった。普通の女の子が黒髪を伸ばすと、どこか野暮で清潔感に欠けてしまいそうなものだが、真のそれは実に軽やかで美しかった。大樹は、思った。きれいな奴だな。ほかの男子生徒も思ったに違いない。大樹には、彼女持ちと言う余裕からか、そんなにがっつくような気持ちは起こらなかったけれど、それを差し引いても、一男子として、真の出で立ちはぐっとくるものがあった。出席の返事からして真は凛々しかった。はい、という声は宝塚歌劇団のそれのようで、クラスに響いた。目立つ奴だと少しいぶかしく思ってしまった大樹であったが、真ができる人間だと察するのに時間はかからなかった。何故か、初日であるにもかかわらず、真は先生に用事を頼まれたのだ。何の用事だったかは知らない。始業式を終えて、クラスルームの合間、真は職員室へ呼ばれた。おそらく入試の成績上位者か、内申のよい子だったのだろう。

　そんな真と話すようになったのは五月ぐらいからだ。クラスの融和を深めるためのキャンプが学校行事であった。大樹は真と同じ半に編成され、少し真のことを知ることになった。班長はもちろん真であった。だが副班長は大樹になってしまった。実は大樹が立候補したのである。大樹は少し調子に乗っていた。真に少し近づいてみようと思って、入学して日も浅い、誰も手を挙げない副班長に自ら立候補したのだ。二人でする準備も少しあり、二人で放課後に居残ることがあった。その時に聞いた話だと、真がこの学校を選んだのは、家から近いと言うただそれだけの理由で、本当はワンランク上の進学校にいける程度の成績は充分に持っていたらしいと言うことだ。ほかに聞いた話では、真の兄もこの学校に、家から近いと言うだけで通っていると言うこと、兄はバレー部で、真も女子バレー部に入るつもりらしいと言うこと、そして、父はいないと言うことまで話した。大樹は、ことはという彼女が別のクラスにいることまでも話し、キャンプの準備を通して真とはちょっとした友人関係になった。しかし、学校のリーダー格と友人になると、その恩恵をいくらかはもらえるはずなのだが、真は誰に対してもオープンで、大樹の存在はそれほど目立たなかった。成績も中の中であり、大樹はまたも目立たない存在として学内に名を馳せないこととなった。部活はもちろん、野球部を選んだ。

　春のキャンプも終わり、ゴールデンウィークの明けた頃、大樹は真の意外な一面を見ることになる。二限目の終わり、休み時間、大樹がトイレから帰ってくると教室が騒がしかった。どうやら真と女子数人が対立しているらしい。相手は鈴鹿麗（すずかれい）率いる、ヤンキーとまではいかないが、ちょっとルーズなトリオ、三人組だ。鈴鹿麗は茶髪に軽くウェーブのかかった、ちょっと中学では鳴らした感じの良く言えば元気の良さそうな奴だった。どうやら真にライターを所持していることがばれてしまったらしい。

「吸ってるわよね」

真のつややかな眼が鈴鹿の面の真ん中を射抜いている。

「吸ってないつってんだろ」

「火だけあるなんて不自然だわ、黙っておいてあげるから箱、出しなさいよ」

「はぁ？お前は教師かよ、なんでおめぇに渡さなきゃならねぇんだよ」

「私が何者かなんてこの学校内では関係ないわ、ほら」

「いい加減にしねぇと、、、」

、

などと言い合いが続いていたので、大樹は全く関与せず自席に戻った。するとそのとき、すこし鈴鹿の声のトーンが柔くなったので、台詞が耳にすんなり入ってしまった。

「てめぇもあたしらと同じ穴のムジナだっての」

「母は仕事でやってるの。どんな仕事であれ母は立派にやってるわ。それに、私の母さんとあなたの喫煙と、どう関係するのよ。」

鈴鹿の視線が上から下に、真の額に注がれている。

「ふっ、水商売の何処が立派なんだか。」

一瞬、真の瞳が揺らいだ気がした。

「いこうぜ、やってらんない。」

鈴鹿は仲間を連れて自分の席へ去って行った。ちょうど頃よくチャイムが鳴り、がやがやと皆が席に戻る中、ドアの前で、真が一人、ぽつんと立ち尽くしていた。どこか小学生のような、肩の小ささをその時の真に感じたのは、自分だけの秘密にしておこうと大樹は思った。