第六話 餌付けするのはやめたまえ
──切り立った山の麓、絶壁の岩肌にぽっかりと大口を開けて佇む洞窟がある。
それは、『イルトロール洞窟』である。
ヒルデは洞窟周辺の草原にある岩の影に身を潜めていた。
「見てヴェルちゃん。あれが『イルトロール洞窟』だよ。あの洞窟にはね、『洞窟の主』が住んでるっていう噂があるんだ」
【ほう……洞窟の主狩りか。やっと冒険らしくなってきたではないか……】
「まっさかー！ 洞窟には入らないよ。近くにいるコウモリを狩るだけだから」
【……なんだと。貴様には冒険心という概念が無いのか？ 】
「無いよそんなの！ アタシはただの行商人だもん！」
【ふんっ……つまらぬ……】
『魔剣ヴェルサレス』は不貞腐れている。
「ほら、見て。入り口のところ、コウモリが何匹も飛んでるでしょ。あれをやっつけるんだよ！」
【言っておくが……我はあの様なザコ共は斬らんぞ……】
「わかってるよ！ ヴェルちゃんなんて当てにしてないもんねー！」
ヒルデは魔剣を岩に立てかけると、近くに止めてある行商車へ走った。
【お得意のパチンコでも使うのか？ 】
「それはヴェルちゃんが壊しちゃったでしょ！ んもう……あれがあれば楽だったのに！」
ヒルデは膨れっ面で荷台を漁る。
しかし、目当ての物を見つけた途端ニヤリと笑った。
「えへへー！ アタシね、ヴェルちゃん対策ちゃんと考えてるんだよ。じゃーん！」
ヒルデは棒状の何かを掲げた。
「ご〜ぼ〜う〜！」
【…………ヒルデよ。貴様、血迷ったのか？ 】
「え、何で？ このごぼう、すっごい固いんだよ！」
そう言いながらヒルデは剣道の様にごぼうを振り回す。
ビュンッ！ ビュンッ！ と鋭く風を切り裂く音が響いた。
「ね？ 強そうでしょ？ し・か・も〜、食べ物だからヴェルちゃんの魔法でも壊せませーん！」
【だからと言って……そのような食物を武器にするなど……】
「大丈夫！ あとでおいしく頂くから！」
【そう言う問題ではない……】
「まぁ見ててよ！ やっつけてくるから！」
ヒルデはごぼうを構えながら、コウモリの集団目掛けて突っ走った！
『魔剣ヴェルサレス』は遠目から眺める。
「おりゃー！」
ビュンッ！
「とぉー！」
ビュンッ！
「わぁ！ なかなか当たらないや！」
「えいっ！ とおっ！」
ビュンッ！ ビュンッ！
「んもう！ よけるなー！」
「あっ、こら！ ごぼう齧らないで！」
「えーん！ ヴェルちゃん、コウモリにごぼう齧られたー！」
【………………】
「あれぇ！？ なんかいっぱい集まってきてない！？」
「ちょ、やめてよ！ どうしたの？ もしかして……みんなごぼう好きなの！？」
──数分後、ヒルデはコウモリの大群に追いかけ回されていた。
「ぎゃあああああーー！ ヴェルちゃん助けてー！」
【……貴様は馬鹿なのか？ 】
その時、一人の青年が現れ、コウモリの群れに斬撃を繰り出した！
ズバァッ！ と大量のコウモリが斬られ、残ったコウモリ達も慌てて逃げていく。
沢山の『コウモリの羽』が空中に舞う中で青年は振り返った。
「少女よ、怪我は無いか？」
「あ、ありがとうございます……あれ！？ あなたは──アッシュ王子！？」
ヒルデは驚く。
その青年はアルデリタ王国の王子、アッシュであった。
「いかにも、僕はアッシュである。少女よ、こんなところで何をしているのだ？」
「えっと、コウモリを狩りに……」
「コウモリ狩り？ 武器も無しでか？」
「え？ いや、武器はこれ……です」
ヒルデはゴボウをアッシュに見せる。
「……え？ は？ ゴボウ？」
そう言うと、アッシュはしばらく黙り込んでしまった。
あまりにも意味不明なので理解が追いつかない様だ。
「な、なぜゴボウ……いや、それはまぁいいとして、この場所でコウモリを狩るということは、あの洞窟に用があると言うことだな？」
「え？ いや、ただコウモリを狩ろうとしただけで──
「良いだろう！ その様な意味のわからぬ装備では危険であろう。僕も洞窟へお供しよう！」
アッシュは人の話を聞かないタイプの様だ。
「ええ……？ 一緒に行ってくれるの？ いいの？」
「ああ、遠慮はするな。ここで会ったのも何かの縁であろう」
「や、やったー！ ちょっと待ってて！」
ヒルデは岩に立てかけられた『魔剣ヴェルサレス』に駆け寄る。
「ねぇ、ヴェルちゃん、洞窟行けるよ！ やったね！ 良い素材拾えるかも！」
【奴は何者なのだ……】
「知らないの？ アルデリタ王国の王子様だよ！」
【王子？ ふむ……思い出したぞ。あの時の、手汗の王子ではないか……】
「あはは！ 手汗の王子？ なにそれー」
【くっくっく……なかなか一丁前に育っているではないか。どれ……その実力を見せてもらうとしよう】
「うん！ 王子様が一緒なら心強いね！」
ヒルデは魔剣を背中に装備すると、アッシュの元へ走った。
