第三十二話 モルトレンの宿 炎天楼へ
──ギルドの裏手。
夕暮れの陽が差し込む荷馬車のそばで、ガダン大臣が馬に人参を与えていた。
「ほほほっ、よく食べる良い子でちゅね、お馬ちゃん！」
その優しい、というより妙に甘い声色に、馬が嬉しそうに鼻を鳴らす。
そこへ、歩み寄る人物がひとり。
「……ガダン。何だその気味の悪い言葉遣いは」
「どはっ！」
ガダンは肩を跳ね上げ、慌てて振り向いた。
「あ、アッシュ王子！ も、もう申請は下りたのですか？」
アッシュは険しい表情のまま、荷台にどかりと腰を下ろした。
「ダメだ……。作戦の練り直しだ」
「は、はぁ……そうですか……」
ガダンは馬のたてがみをなでながら苦笑い。
すぐ後ろからレイナが現れる。
扇子で頬をあおぎながら、肩をすくめた。
「そんな簡単に通るとは思ってなかったけどね。まぁ……こうなる気はしてたわ」
「お手をどうぞ、レイナ殿」
アッシュはさりげなく手を差し出し、紳士的に荷台へと引き上げる。
「ありがと。……こういうところは王子っぽいのよね」
その後ろから、ヒルデがちょこちょこと駆け寄ってくる。
「わたしも乗るーっ！」
と、助走をつけて勢いよく荷台にぴょんと飛び乗った。
慌ててアッシュが両脇を持って支えてやる。
続いて、ミカが無言でよじ登る。
ガダンは目を丸くして首を傾げた。
「あら？ なんか増えてません？ 一人……」
「あっ、そうそう！」
ヒルデが指を立ててニコニコ笑う。
「この子はね、勇者のミカだよ！ 協力してくれるんだって！」
「ほ、ほえ？ ゆ、勇者……？ この子どもが？」
ガダンはまじまじとミカを見つめた。
「おいおい！ その顔、絶対信じてねぇだろ！」
ミカがピクッと眉を跳ね上げ、ガダンを睨みつける。
「くっそー、みんなしてそんな目でみやがって」
「い、いえいえ！ そんなことは……ただ、その……」
視線が泳ぐガダン。
「えへへ、見えないよねぇ！ ちっこいし！」
ヒルデが無邪気に笑って言った。
「おまえの方が小さいだろーが！」
「あたしは勇者じゃないからいいんだもん！」
「なんだ、その屁みたいな理屈は！」
「屁なんてしてないけど！」
「違う！ あー、もう……知らん！」
二人のムスッとした空気が立ちこめる。
アッシュはそれを横目に見て、すかさず声を上げた。
「ガダン。ひとまず宿へ向かおう。手配はしてあるな？」
「は、はぁっ！ もちろんでございます。
本日は、モルトレン最高級の宿──炎天楼を予約しております」
「炎天楼！？ すっげぇ！ 高級過ぎて地元の俺でも泊まったことねぇぞ！」
ミカの目が一瞬にして輝いた。
「はははっ！ そうかそうか！」
アッシュは誇らしげに笑い、マントを翻す。
「資金の心配はいらん。どうせ泊まるなら豪勢に参ろうではないか！」
「さっすが王子だな！」
ミカが親指を立てて満面の笑み。
「うむ！ 父のおかげで、金は腐るほどあるからな！」
「……自慢することじゃないわよ。まるで成金の坊ちゃんじゃない」
レイナは呆れたように眉をひそめ、腕を組む。
「うむ！ 僕は産まれた瞬間から成金である！」
アッシュは全く悪びれず、むしろ誇らしげに頷いた。
【こいつ、恥じらいというものがないのか……】
魔剣ヴェルサレスが鞘の中でぼそりと呟いた。
