行商人ヒルデと魔剣ヴェルサレス

第三十話 いざ冒険者ギルドへ！

　茶屋の湯気がふわりと立ちのぼる。

　ヒルデは湯呑みを両手で包みながら、小さな声で話し始めた。

「……ねぇ、ミカ。今回モルトレンに来たのは──魔王城へ行くためなんだ」

「ま、魔王城？」

ミカが目を丸くする。

「そう。そのために、まず“アンダースロウ渓谷”を抜けて行きたいの！」

【なんだその下投げの様な名前は。“サンダーホロウ渓谷”だ】

ヴェルサレスが即座に訂正する。

「あ、そうそう、それ！」

ヒルデは笑って誤魔化す。

「それでね。その先に“魔封剣ネメシス”があるって聞いたの。

もしそれが本当なら……ママの“呪い”を、解けるかもしれないから」

　その声には、少し震えが混じっていた。

　ミカは息を呑み、目を細める。

「ママの……呪い？」

「うん。ママはね、昔、魔王軍に呪いをかけられて……それからずっと体が悪くて。

今も王都の病院で寝たきりなんだ」

　ヒルデは湯呑みを見つめながら、ぽつりと続けた。

「でも、“魔封剣ネメシス”は“すべての魔の力を打ち消す”って言われてるの。

　もしその力が本当なら、ママの呪いを消せるかもしれないって……」

ヒルデは言葉を詰まらせ、目を伏せたままミカの顔を見れずにいた。

　ミカの額を、一筋の汗が伝う。

「……待てよ、ヒルデ。気持ちは分かるよ。

　けどさ──一人で魔王城なんて、無茶すぎるだろ？」

「一人じゃないよ！」

　ヒルデは顔を上げ、ぱっと笑った。

「一緒に来てくれる仲間ができたんだ！」

「仲間？　何人？」

「えーっと、二人！　それにヴェルちゃんもいるし！」

【ふふん。我がいれば千人の兵より頼もしい】

ヴェルサレスが得意げに言う。

「……三人パーティかよ」

ミカがため息をつく。

【貴様、今我を人数に数えなかったな？　】

ムッとする魔剣を無視して、ミカは話を続けた。

「とにかく、そんな少人数じゃギルドの申請は通らねぇよ。

　“渓谷”は、たぶんS級レベルの危険地帯だし」

「えっ……そんなに難しいの？　じゃあ、どうすれば……」

「まずはクエストを受けて実績を作れ。パーティのランクを上げて、信頼を積むんだ」

　ヒルデは目をぱちくりとさせる。

「……クエストかぁ」

「ま、言われても分かんねぇよな。──仕方ねぇ、手伝ってやるよ」

「えっ！？　ミカ、協力してくれるの！？」

「ああ。ここで引き下がったら、勇者の名が廃(すた)るだろ」

「えへへ、やった！　ありがとー！」

　ヒルデは席を立ち、ミカの両手を掴んでぶんぶん振る。

「ちょ、ちょっと！　やめろって！」

　ミカの顔が、みるみる真っ赤になった。

【ほう、貴様まで火山の真似か？　】

「うるせぇっ！　魔剣！！」

◇◇◇

　そのころ──。

　レイナとアッシュは、一足先に“冒険者ギルド”へと到着した。

　大理石(だいりせき)のような壁と、鉄と革の匂い。

　昼下がりのギルド内は、掲示板の確認やクエストの受注を待つ冒険者たちで賑わっている。

　そんな中、重い扉が勢いよく開かれる。

　バァンッ！

「たのもーっ！！」

　場の空気が一瞬で凍りついた。

　全員の視線が、一斉に入口へと向けられる。

　背筋をピンと伸ばして立つ──アッシュ王子。

「ちょっ……！　道場破りじゃないんだから！」

レイナが顔を赤らめて制止する。

「ふふ、レイナ殿。こういう場では堂々と立ち振る舞うものだ。恐縮していては、通る申請も通らんぞ！」

　アッシュは意気揚々とカウンターへ向かっていく。

レイナはその後ろをコソコソとついていった。

「僕達は“サンダーホロウ渓谷”への通行許可証を申請したいのだが、用意して頂けるかな？」

　飛び切りのスマイル。

王子スマイルである。

「……え、えっと、サンダーホロウ……ですか？」

受付嬢は引きつった笑顔で返した。

「あの……失礼ですが、本気でおっしゃっているんですか？」

「当たり前だ！　冗談でそんなこと口にせん！」

　胸を張って即答する。

　その瞬間、背後から失笑が漏れた。

「ふふ、サンダーホロウだとよ……」

「死にたがり？　世間知らず？」

「どうせ女の前で格好つけたいだけだろ」

　嘲(あざけ)りの声が次々と飛ぶ。

　レイナはため息をついた。

「笑われてるわ、王子……」

「ふん、笑わせておけ。どうせ何も成せぬ“冒険者崩れ”だろう！」

アッシュは鼻で笑う。

　その一言に、ギルドの空気がピシッと固まった。

　ドスッ──と、重い足音。

ひときわ大柄な男が椅子を蹴って立ち上がる。

　肩幅が広く、腕は岩のように太い。

腰には戦斧。見るからにベテランの冒険者だった。

「よう、兄ちゃん……今のセリフ、聞き捨てならねぇな」

　男はアッシュを見下ろし、ギロリと睨む。

「なんだ？　君は審査員か何かかな？」

余裕の笑みで返す。

「ちげぇ。俺はこのギルドのBランク冒険者、ドランだ。

　お前……ランクは？」

「ランク？」

アッシュは小首を傾げた。

「ランクなど知らん」

　その言葉に、ギルド中から笑いが爆発した。

「ぶははははっ！　ランク外じゃねぇか！」

「まさかのノーライセンス！」「まだ観光客のほうがマシだぜ！」

　アッシュは不思議そうに首をかしげる。

「なぜ笑う？　“王子(プリンス)ランク”では不服か？」

「はぁ？　何がプリンスだ？　圏外野郎、あんまりふざけた事を抜かすな！」

　ドランがアッシュの胸ぐらを鷲づかみにした、その瞬間だった。

「──無礼者」

　ドランの手首は高々と天へ捻り上げられていた。

ドランの唸り声がギルドの中に響く。

「ぐっ……な、何だ、この力……！」

「我が国であれば、それは重罪行為であるぞ」

　アッシュは微笑を崩さず、手首をぐいっと円を描くように回した。

　その瞬間、ドランの巨体が浮かび上がり──。

　ドガァッ！！

　鈍い音とともに、男の体が後方の木箱へと叩きつけられた。

　箱が砕け、木片が宙を舞う。

　冒険者たちは誰一人として声を出せなかった。

　静寂が、ギルドを包み込む。

　アッシュは裾の埃を払いながら微笑んだ。

「ふふ、理解したか？　これが王子(プリンス)ランクだ」

　レイナは額を押さえ、深くため息を吐く。

「まずいわ……申請許可どころか、出禁になりそう」