第二十七話 裸の王子とはこのことか
──アルデリタ城の正門前。
色鮮やかな旗が風にはためき、兵士たちがずらりと並び立っていた。槍を掲げて作る壮麗なアーチ。その下を、一台の馬車がゆっくりと進んでいく。
御者台に座るのは、なぜかガダン大臣。しかめっ面のまま、手綱を握っている。
そして荷台には、これでもかと金銀に飾り立てられた王座。
その上にふんぞり返っているのは──アッシュ王子。
「皆のもの！ 留守を頼んだぞ！ 行ってまいる！」
胸を張るアッシュの声に、兵士たちは一斉に叫ぶ。
「アッシュ王子！ いってらっしゃいませ！」
「どうか、ご無事で！」
高台の城の展望では、ローエン王がアルデリタ王国の紋章が描かれた大きな旗を振っていた。
「フレー！ フレー！ アッシュ！」
「父上！ おお、なんと立派な声援！ アッシュ、行ってまいります！」
紙吹雪が舞い散り、華やかな音楽まで鳴り響く。
「わぁぁ……！ まるでパレードだね！」
ヒルデは目を輝かせて声を上げる。
【何だこれは。こんな出陣があるか……】
ヴェルサレスがため息混じりにぼやいた。
◇◇◇
ヒルデの目の前で、馬車が止まった。
王座に腰かけたアッシュ王子が、満面の笑みで手を差し伸べる。
「さぁ、ヒルデ！ 乗りたまえ！ いざ、冒険の旅へ！」
「うん！」
嬉しそうに手を取って荷台に乗り込むヒルデ。
振り返ると、城門前にはずらりと兵士たちが並び、見事な敬礼を揃えていた。
「わぁー！ かっこいい！ みんな、行ってきまーす！」
ヒルデは両手を大きく振ってはしゃぐ。
「よし！ では迎えに行こう……我が最愛なるレイナ殿を！」
馬車は街の石畳を響かせながらレイナの泊まる宿屋へと向かった。
◇◇◇
城を出ると、街中の空気は城内の熱狂とは打って変わっていた。
人々の視線は冷ややかで、どこか嘲笑を含んでいる。
「あっ、アッシュ王子だ！ またなんか変なことしてる！」
子供たちがざわつく。
「ははは！ 子供たちよ！ 僕のいない間、街の平和を頼んだぞ！」
「ねぇ、それなに？」
一人の子供が指さしたのは、王子が胸にかけた赤いタスキ。
『いざ、魔王城へ！』と大きく書かれている。
「これは僕の決意の証だ！ 格好良いだろう！」
王子は胸を張る。
「変なのぉ！」
「な、なにぃ！」
子供の笑いに王子が慌てる。
「こらこら、アッシュ王子に失礼でしょ！」
母親に手を引かれ、子供は去っていった。
◇◇◇
次に王子の視線が止まったのは、路地に腰を下ろした写真屋の老人だった。
肩に大きな写真機を担いでいる。
「おお、写真屋！ 立派な写真機を持っているな！」
「あ、ああ……アッシュ王子」
「どうだ！ この勇ましい姿を写真に納めたくはないか！」
胸を張り、タスキをばーんと突き出すアッシュ。
「いやぁ……大丈夫です」
「ん？ 遠慮は要らぬぞ！」
「あ、遠慮じゃなくて、本当にいいです」
「むぅ……そうか！ では達者でな！」
【こやつ……まさしく絵に描いた“裸の王様”ではないか】
魔剣は低く吐き捨てた。
「ねぇ、アッシュ王子」
「ん？ どうしたヒルデ？」
「アッシュ王子ってあんまり尊敬されてないの？ 」
澄んだ瞳でど直球な質問を投げかけるヒルデ。
決して悪気はない。
しかし、アッシュは高笑い。
「ははは！ なかなか面白い冗談を！」
まるでノーダメージの様だ。
【ヒルデよ。こやつはどうやら、真実に気付いていない様だ。触れてやるな……】
「え？ う、うん。分かった」
◇◇◇
宿屋の前。
扉の前で腕を組み、待っていたのはレイナだった。
「やあ！ レイナ殿！」
白い歯をキラリと光らせて笑うアッシュ。
「はぁ……どうも」
レイナはそっけなく返す。
アッシュは荷台から軽やかに飛び降り、レイナの前で片膝をついた。
「お待たせしたな、レイナ殿。迎えに参ったぞ。さぁ、この手を取ってくれ」
差し出された手を無視し、レイナは自分でひょいと荷台へ乗り込んだ。
「おはよう、ヒルデ」
「レイナさん！ おはよー！」
ヒルデが満面の笑顔で手を振る。
立ち上がったアッシュは、レイナの荷物を抱えて慌てて荷台に戻る。
「どうしたレイナ殿！ 少し元気がないな。悩み事か？」
「いや……あなたが暑苦しいのよ。朝なんて皆こんなもんよ」
「なるほど！ 一理あるな！」
王子は大きく頷いた。
「はぁ……この人、ずっとこの調子なわけ？ 何よあのふざけたタスキは」
レイナが額に手を当てる。
「えへへ！ そうだよ！ アッシュ王子、面白いよね！」
なぜか嬉しそうなヒルデ。
「そうだろう、僕は王国の顔だからな！ 常に明るく元気に振る舞うのが王子の秘訣さ！」
【人望はないがな……】
魔剣ヴェルサレスがぼそっと呟いた。
「魔剣よ！ 何を言う！ 人々はこの輝く姿を見て、僕を“七光り”と称えているのだぞ！」
「……それ、褒め言葉じゃないんだけど」
レイナは心底呆れた顔で肩をすくめた。
「なに？ 虹の様に美しいという意味だろう？」
「うん、虹みたいに光ってるよ！」
ヒルデが笑う。
「そうだろう！ ははは！」
「はぁ……違うけど……まぁいいか」
レイナも頬杖をついて、くすっと笑った。
こうして、一行は冒険者ギルドのあるモルトレンの街を目指し出発した。
