行商人ヒルデと魔剣ヴェルサレス

第二十三話 レイナさんと作戦会議

　気を取り直し、話題は本題──「魔封剣ネメシス」へと戻った。

「前にも言ったけど……やっぱり魔封剣があるとすれば“魔王城”ね。一切所在の情報が出回っていない。逆に言えば、そこにしか存在しないだろうと踏んでる」

レイナは腕を組み、真剣な面持ちで言い切った。

【なにぃ……”踏んでる”だと？　貴様、ただの勘で言っているのか？　】

ヴェルサレスが不満げに唸る。

「ふん、私の勘は今まで外れたことないの」

　レイナは負けじと息巻いた。

「あのぅ……じゃあ、本当に魔王城に行くしかないの？」

ヒルデがしゅんと肩を落とす。

「……ええ。他に道はないと思うわ」

　レイナはため息混じりに答え、続けて言った。

「ただし当然だけど、魔王城に行くのは簡単じゃない。難関が山ほどあるのよ」

【こっそり忍び込めば良いではないか】

「無理無理！　そんな簡単な話じゃないの！」

　レイナは魔剣の提案を即断する。

「私も前はムキになって“忍び込めばいいじゃない”なんて言ったけど……そんな生易しい話じゃないの。まず──魔王城周辺に近づくには、サンダーホロウ渓谷を越えなきゃならないし」

「サンダーホッホー帝国？」

「サンダーホロウ“渓谷(けいこく)！」

「えへへ、難しい名前」

ヒルデは舌を出して笑った。

「雷鳴が絶えず轟く、死の谷よ。稲妻が岩を砕き、谷底には焦げた残骸が積もってる……生半可な覚悟じゃ、一歩も踏み込めないわ」

「ひ、ひえー……」

ヒルデは説明を聞いただけで身震いした。

　レイナは椅子にもたれ、真剣な目でヒルデを見据えた。

「──それでも行きたいの？　命懸けになるのよ、魔王城は」

　問われたヒルデは口を開きかけて、すぐに言葉に詰まった。

　唇を噛み、視線をテーブルに落とす。

【……ヒルデよ、そろそろ話した方がいいだろう】

魔剣ヴェルサレスが静かに促す。

「……話すって、なにを？」

怪訝そうに眉をひそめるレイナ。

　ヒルデは小さく息を吸い込み、そして震える声で口を開いた。

「……ママがね、呪いにかかってるの。五年前……私の村が襲われたときに。その呪いのせいで、ずっと病気みたいに苦しんでるんだ」

堪えきれず、ヒルデの目に涙がにじむ。

「だから……魔封剣が、本当に呪いを消せるなら……どうしても……」

　絞り出すような声が、静まり返った客間に落ちた。

　──沈黙のあと、レイナはふっと視線を逸らした。

　けれど、すぐに深いため息をつき、頬を指先でかいた。

「……ちょっと。反則よそれ。……そんなこと聞かされたら協力するしかないじゃない」

　気だるげな声音の裏に、わずかな優しさが混じる。

「レイナさん……！」

　ヒルデの胸に熱いものが込み上げる。

　思わず抱きつきたくなるほど嬉しかったが、今はただ、涙をこらえて笑顔を返すだけだった。

　ヒルデの決意を受け止めたレイナは、腕を組み直し、改めて真剣な声で告げた。

「じゃあ──より具体的に話すわね。

　まず、サンダーホロウ渓谷に近づくだけでも“冒険者ギルド”での正式な申請が必要になるの」

「し、申請……またぁ？」

　ヒルデが項垂れる。

火山の麓の町、モルトレンで通行許可証を取得したときの苦労が過ぎった。

「そう。けどね、正直に言うわ。このメンバーで行っても……絶対に許可は降りない」

【なにぃ？　我がいて尚無理だと？　なんと弱気な】

　ヴェルサレスが鼻で笑う。

「そんなに甘くないのよ。

　許可が下りるとしたら──“名のある勇者”か、“一国の王クラス”の仲間でも連れていない限り、絶望的ね」

「ゆ、勇者か……王さま！？」

「そうよ。それほどに危険な場所ってことなのよ」

　レイナの声音は淡々としていたが、その現実は重くのしかかった。

　──そこで、おもむろにヒルデがパッと顔を上げる。

「あっ！　アッシュ王子はどうかな！？」

「……誰よ、それ？」

　レイナが目を細める。

「アルデリタ王国の王子さま！　アッシュ王子！　前にね、イルトロール洞窟に一緒に来てくれたことあるんだよ！」

【……誰だそれは。そんな奴、居たか？　】

魔剣ヴェルサレスが唸る。

「ヴェルちゃんが武器破壊しちゃったあの王子だよ！　洞窟でさ！」

【……む？　ああ……ほげぇー！　と情けない声を上げておったあの王子か】

「ぷっ……覚え方ひどい！」

ヒルデは思わず吹き出した。

「王族の後ろ盾……確かに、それなら無視できないでしょうね」

レイナも僅かに期待を抱いた様だ。

「ね！　ね！　決まりー！　じゃあみんなでアッシュ王子のところに行こうよ！」

椅子の上でぴょんぴょんと跳ねるヒルデ。

「ま、とりあえず今日はもう遅いし……アッシュ王子の件は明日ね」

レイナが椅子から立ち上がり、肩をすくめた。

「今夜はもう遅いし、うちに泊まっていきなさい。部屋くらいなら余ってるから」

「えっ、いいの！？　やったー！」

ヒルデは顔を輝かせ、ぱあっと喜びを隠しきれなかった。

【ふむ……泊まりとは都合がいい。ここに飾られた剣どもを、“ジャッジメントウェポン”で粉砕できる絶好の機会──】

「ヴェルちゃんっ！」

ヒルデが即座に振り返り、真剣な目で釘を刺す。

「レイナさんの武器には近づかないでね！　絶対だからね！」

【……ふん。読まれておったか。小癪な】

「当たり前でしょ！」

──こうして今夜は、思いがけずレイナの家で過ごすことになった。