2/5

五人目

翌朝、本当に通達が来た。

王宮の封蝋がついた、分厚い羊皮紙だった。

父は三回読み直してから、黙って俺の肩を叩いた。母は泣きながら、干し肉を袋に詰めた。兄二人は、なぜか俺より先に村中へ言いふらしに行った。

ちなみに窓は、夜のうちにいつの間にか消えていた。

問いが途切れてしばらくすると、勝手に閉じるらしい。

わかったのは、それくらいだ。

◇

王都の騎士団詰所で、俺は勇者隊の面々と顔を合わせた。

「剣聖のガルドだ」

最初に名乗ったのは、壁のように大きな男だった。歳は俺たちより三つ上。それでも騎士団で三年、前線に立ってきたらしく、腰の剣の柄が手の形にすり減っている。

「賢者のミリアです。王立学院から来ました」

俺たちとそう変わらない歳の、小柄な女の子が、眼鏡の奥から俺をじっと見た。いや、俺じゃない。俺の顔の少し前、窓が出るあたりを見ていた。

「聖女のエレナです。よろしくね、ルカくん」

白い法衣の少女が、やわらかく笑った。

そして、レオン。

「……よう」

「……おう」

昨日の今日で勇者になった幼なじみと、そのおまけ。

気まずくないわけがなかった。

「話は王宮から聞いている」

ガルドが、腕を組んだまま言った。

「上が決めたことだ。俺から言うことはない。路銀も五人分出ているしな」

ただ、と続ける。

「決めごとの前に、必ずお前のスキルに問え、というのは本当か」

「……はい。そう言われました」

ガルドは、少しだけ眉間にしわを寄せた。

それ以上は、何も言わなかった。

代わりに、ミリアが一歩前に出た。

「試してもいいですか」

声が、少しだけ弾んでいた。

「前例のないスキルなんて、学院でも聞いたことがありません。ずっと気になっていて」

「ど、どうぞ」

ミリアは咳払いをひとつして、俺に向き直った。

「魔力の流れは、なぜ月の満ち欠けで変わるのでしょう？」

窓が開いた。

文字が流れる。

『素晴らしいご質問ですね！

魔力の流れと月の満ち欠けの関係は、古くから多くの研究者が関心を寄せてきたテーマです。

一説には月の光が魔力に影響を与えるとも言われていますが、まだ解明されていない部分も多いようです。

今後の研究の進展が期待されますね！

いかがでしたか？』

ミリアは、まばたきをした。

「……それ、学院の一年生向けの教本の、まえがきと同じことしか言ってないですね」

「すみません」

なぜか俺が謝った。

ミリアはめげずに、もう二つ三つ質問をした。窓はそのたびに、丁寧で、明るくて、どこかで聞いたようなことを答えた。

五つ目の質問のあと、ミリアは「なるほど」とだけ言って、手帳をしまった。

手帳には、何も書かれていなかった。

◇

王都を発って三日目。

最初の分かれ道で、それは起きた。

北へ大きく回る街道と、森を突っ切る近道。

ガルドが地図を広げ、少し考えてから、俺を見た。

「……一応、聞いておく。どっちだ」

窓が開く。

『ルートの選択についてですね！

どちらの道にも、それぞれ良い点と注意点があります。

・北の街道：比較的安全な傾向がありますが、時間がかかる可能性があります。

・森の道：距離は短いですが、魔物に遭遇するリスクがあるかもしれません。

最終的には、隊の状況に合わせて判断することが大切です。

いかがでしたか？』

ガルドは窓を最後まで読み、地図に目を戻した。

「……それは、わかってる」

そして、森の道を指さした。

結局、決めたのはガルドだった。

窓に問うぶん、少しだけ出発が遅れただけだった。

そういうことが、一日に何度もあった。

野営地をどこにするか。川を渡るか、橋を探すか。干し肉と黒パン、どちらを先に食べるか。

最後のは誰も気にしていなかったのに、ガルドが律儀に俺に問うた。通達に「何かを決めるときは」と書いてあったからだ。

窓はそのたびに開いて、それっぽいことを言って、最後に「いかがでしたか？」と締めた。

ただ、ひとつだけ困ったことがあった。

たまに、合っているのだ。

四日目の昼、エレナが道端の草を摘んで、何気なく俺に聞いた。

「ルカくん、これって熱冷ましに使えるんだっけ？」

窓が開いて、草の名前と、煎じ方と、効き目を並べた。

エレナは少し目を丸くして、うなずいた。

「……うん。合ってる。治療院で習ったのと同じ」

その一回があるから、誰も窓を無視できなかった。

九回外して、一回当たる。

その一回のために、九回、律儀に読まなきゃいけない。

◇

その夜。

焚き火のそばで、レオンが羊皮紙とにらめっこしていた。

「何してんだ」

「報告書」

レオンは、ペンの尻で頭をかいた。

「週に一回、お前のスキルがどう役に立ったか書けってやつ。明後日には出さなきゃいけないんだけど」

羊皮紙には、まだ一行しか書かれていなかった。

スキル「生成AI」について。

「……何て書けばいいんだよ、これ」

俺にもわからなかった。

答えの代わりに、窓が開いた。

レオンが今、問いを口にしたからだ。

『報告書の書き方についてですね！

お任せください。報告書の作成は、私の得意分野です！』

レオンと俺は、顔を見合わせた。

焚き火が、ぱちりとはぜた。

「……これ、書かせればよくね？」