灰の星

第３章 第５０話 「第三荷場」

　昼食を終えても、採石場の空気は静かなままだった。

　木々の向こうには地図に載っていない古道が続いている。村から運び出されたらしい大型設備の痕跡はここまで辿れたが、その先に何があるのかは分からない。

　ヴェスパーは食器を片付けながら、何度か南の森へ視線を向けていた。

「気になるなら行けばいいだろ」

　ガルムが言った。

「さっきは今日は行かないって決めた」

「決めたあとに気が変わることもある」

「煽ってる？」

「確認してるだけだ」

　ヴェスパーは森から目を離した。

「今日は採石場を見る」

「ああ」

「それで何もなかったら？」

「その時考えろ」

「簡単に言うな」

「実際それしかねえだろ」

　ガルムの返事に、ヴェスパーは苦笑した。

　以前なら、先に道を見つけた時点で進んでいたかもしれない。次の手掛かり、その次の答えと、止まる理由がなくなるまで追い続けていたはずだ。

　今は違う。

　追えることと、今追うべきことは同じではない。

「片付いた？」

　イリスが声を掛ける。

「ああ」

「じゃあ私は小屋をもう少し見る。さっきの札、他にも似たものがあるかもしれない」

「床抜けるなよ」

「何で私だけ毎回それ言われるの？」

　アルドが横から答えた。

「奥を見る時に足元見なくなるから」

「……そんなに？」

「なる」

「ヴェスパーは？」

　突然振られる。

「なると思う」

「レイラ」

「なる」

「セレス」

「なりますね」

「味方いないの！？」

　採石場にレイラの笑い声が響いた。

　　　　　◇

　調査は二手に分かれて行うことになった。

　イリスとアルドは、研究組織が後から建てたらしい石床の小屋を調べる。レイラとセレスは周囲の安全確認を兼ねて荷場を見て回り、ヴェスパーとガルムは採石場の古い設備を確認する。

「何を探せばいい？」

　ヴェスパーが尋ねた。

「分からん」

「案内役だろ」

「俺が知ってる頃は普通の採石場だったんだよ」

　ガルムは岩壁を見上げた。

「石を切って、荷車に積んで、街道へ出す。それだけだ」

「じゃあ、昔と違うものを探す？」

「それなら出来る」

　二人は採石場の北側から歩き始めた。

　岩壁には採掘のために掘られた浅い坑道がいくつもある。ほとんどは数歩先で行き止まりになっていたが、中には人が立ったまま進めるほど深いものもあった。

　ガルムはそのたびに足を止め、記憶と照らしていた。

「これはあった」

「こっちは？」

「あったと思う」

「曖昧だな」

「採石場の穴を二十四年覚えてる奴がいたら連れてこい」

「それはそう」

　三つ目。

　四つ目。

　五つ目。

　何もない。

　六つ目の坑道の前で、ガルムが立ち止まった。

「これは知らん」

　ヴェスパーも入口を見る。

　ほかの採掘跡より綺麗だった。岩を荒く削っただけではなく、左右の壁がほぼ垂直で、床まで平らに均されている。

「後から作った？」

「多分な」

「入る？」

　ガルムは一度、中を覗き込む。

「アルド呼ぶ」

「慎重になったな」

「地下で知らねえ通路ばっか出てきたからだよ」

「それは正しい」

「お前に言われると腹立つな」

　二人は小屋の方へ戻った。

　　　　　◇

「人工通路だと思う」

　アルドは入口を見るなりそう言った。

　壁面を触り、天井を確認する。

「採石用の坑道じゃない。幅が一定すぎる」

「安全？」

「入口から見える範囲は。ただ、奥は確認する」

　灯りを用意し、アルドが先に入った。

　続いてヴェスパー、ガルム、イリス。レイラとセレスは少し遅れて合流する。

　坑道は十数歩進んだところで右へ曲がっていた。

　その先。

　小さな空間がある。

「倉庫？」

　ヴェスパーが言った。

　部屋には何も残っていなかった。

　正確には、大きなものが残っていない。

　床には金具を固定していた穴が並び、壁際には腐った木片と金属片が散らばっている。床の一部には黒い染みもあった。

　イリスがしゃがみ込む。

「油かな」

「触らない」

「触ってない」

「先に言っただけ」

「最近アルドがセレス化してない？」

　セレスが後ろから入ってくる。

「悪いことですか？」

「……悪くない」

　イリスは素直に引いた。

　ヴェスパーは部屋の奥へ視線を向ける。

　壁に。

　文字のようなものがあった。

「イリス」

「何？」

「あれ」

　灯りを近付ける。

　塗料はほとんど落ちているが、金属板が壁へ固定されていた。

　イリスが汚れを払い、文字を読む。

「『第三……』」

「第三荷？」

　昨日拾った札を思い出す。

　イリスがさらに表面を見る。

「違う」

「何？」

「『第三荷場』」

　部屋の中が静かになった。

「荷物の三番目じゃなかったのか」

　レイラが言う。

「そうみたい」

　イリスは昨日の金属札を取り出した。

　そこに残っていた文字は、『第三荷』までしか読めなかった。

「これ、多分『第三荷場・搬入』だったんだ」

　ヴェスパーが壁の札を見る。

「第三ってことは」

「第一と第二がある可能性が高い」

　アルドが答えた。

　ガルムは小さく舌打ちする。

「村だけじゃなかったってことか」

「少なくとも、この採石場は単独施設じゃない」

　イリスは記録紙を取り出した。

「研究組織は複数の荷場を使ってた可能性がある。ここが三番目なら、村に近い理由も説明出来るかもしれない」

「何を運んでた？」

　レイラが聞く。

「それを今から探す」

　　　　　◇

　第三荷場の部屋は、それほど広くなかった。

　だが調べ始めると、用途を示す痕跡が次々に見つかった。

　壁の低い位置には荷を固定する金具。天井には滑車を吊ったらしい穴。床には大型の物を移動させた傷が何本も走っている。

　アルドは村の地下で測った炉台の幅と、床の傷を比較した。

「一致しない」

　ヴェスパーは少し意外だった。

「炉じゃない？」

「少なくとも、ここで動かしたものは炉より小さい」

「じゃあ別の荷物？」

「ああ」

　イリスが壁際に残る金具を確認する。

「研究資材かな。装置、箱、人……」

「人？」

　レイラが眉を寄せる。

「可能性として言っただけ。人だった証拠はない」

　そこでイリス自身が口を閉じた。

　何でも候補を出せばいいわけではない。

　可能性が多いほど、言葉だけで物語を作ってしまう。

「炉はここを通ってない？」

　ヴェスパーが尋ねる。

「荷場の中までは入れてないと思う」

　アルドが入口の幅を確認する。

「そもそも炉が通るには狭い。外の荷場で積み替えたんだろう」

「じゃあ、この部屋は別用途」

「そう見える」

　つまり。

　研究組織は、炉を回収するためだけにこの採石場を利用したわけではない。

　もっと前から。

　ここを物流拠点として使っていた。

「村が襲われる前から？」

　ヴェスパーが言う。

「可能性は高くなった」

　イリスが答える。

「地下施設を作る資材も必要だったし、星脈炉そのものを村へ入れる方法も必要だった」

「南の道からここへ持ってきて」

　ヴェスパーは頭の中で地形を繋ぐ。

「ここから村へ？」

「今のところ、それが一番自然」

　ガルムは何も言わなかった。

　ヴェスパーが見る。

「どうした？」

「あいつ」

「母さん？」

「ああ」

　ガルムは部屋を見回した。

「どこまで知ってたんだ」

　答えられる者はいなかった。

　　　　　◇

　部屋の奥には、石造りの小さな棚があった。

　上段は空。

　中段も空。

　下段だけ。

　奥に何かが残っている。

　レイラが取ろうとする前に、イリスが振り返った。

「待って」

「まだ何もしてない！」

「先に言っただけ」

「みんな私に先回りしすぎじゃない？」

　アルドが棚を確認し、安全だと判断してから、イリスが奥に手を伸ばした。

　出てきたのは薄い金属箱だった。

　錆びている。

　鍵はない。

　ただ、蓋が固着していた。

「開ける？」

　ヴェスパーが尋ねる。

「外でやる」

　イリスは即答した。

「意外」

「何が？」

「ここで開けると思った」

「私を何だと思ってるの」

　レイラとアルドが同時に視線を逸らした。

「ちょっと！」

　　　　　◇

　金属箱は荷場の外へ運ばれた。

　セレスが周囲を確認し、アルドが工具で蓋を少しずつ持ち上げる。

　錆が剥がれた。

　内部には紙の束が入っていた。

　しかし保存状態は悪い。

　湿気で貼り付き、端は崩れている。

「読める？」

　ヴェスパーが聞く。

「無理に開いたら全部壊れる」

　イリスは一枚ずつ分離するのを諦め、比較的状態の良い上の数枚だけを見る。

「帳票みたい」

「荷物の？」

「多分」

　一枚目。

　ほとんど読めない。

　二枚目。

　数字だけ。

　三枚目。

　端に文字が残っている。

「……『第三荷場』」

　イリスが読んでいく。

「『南路より搬入』」

　ヴェスパーは南の森を見る。

　地図にない道。

　やはり。

　そこから。

　何かが来ていた。

「続きは？」

「待って」

　紙を傾ける。

　文字の一部。

「『受領後、北路へ』」

「北って村？」

　レイラが聞く。

　アルドが方角を確認する。

「村へ向かう古道は北西寄り。ここで言う北路が同じものかは不明だけど、方向は合う」

「じゃあ研究組織は南から物を入れて、村へ運んでた」

　ヴェスパーが言う。

「少なくとも、この書類では何かを南から受けて北へ送ってる」

　イリスが訂正する。

「対象は？」

「読めない」

　紙の中央部分が大きく崩れている。

「日付は？」

「ここかな」

　数字。

　古い暦。

　イリスがガルムを見る。

「村が燃えた年と照合出来る？」

「出来ると思う」

　ガルムが自分の手帳を出す。

　二人で確認する。

　しばらく。

　沈黙。

「襲撃の？」

　ヴェスパーが聞く。

　イリスが顔を上げた。

「七か月前」

「七か月」

「ああ」

　ガルムが低く答える。

　少なくとも。

　村の襲撃より。

　かなり前から。

　第三荷場は動いていた。

　　　　　◇

　次の紙も、状態は悪かった。

　今度は南からではない。

「『北路より受領』」

　イリスが読む。

「北から？」

「うん」

「村側」

「方向だけなら」

　続きを読む。

「『南送』」

　レイラが腕を組む。

「行ったり来たりしてたのか」

「そうみたい」

「何を？」

「そこがない」

　対象物の欄だけが腐食している。

　イリスが悔しそうな顔をする。

「都合よく消えるなあ」

「紙に文句言うなよ」

　ヴェスパーが笑う。

「だって、知りたいところだけないんだよ」

「古い紙だから」

「分かってる」

　イリスは小さく息を吐き、もう一度資料を見る。

「でも、これで少なくとも一つは分かる」

「何？」

「この場所は一方通行の回収拠点じゃなかった」

　ヴェスパーも気付く。

「搬入も搬出もしてた」

「うん」

　つまり。

　火事のあと。

　炉をここへ運んだことだけが。

　この道の役割ではない。

　何年も前から。

　物資が。

　人知れず。

　村と南のどこかを。

　往復していた。

「村の人、気付かなかったのかな」

　レイラが言う。

　ガルムが採石場の地形を見る。

「ここから村へ戻る道は、普段使う道と完全に別だ。夜に動かせば気付かない奴もいるだろう」

「全員？」

「分からん」

　その中には。

　ヴェスパーの母親も。

　含まれる。

「母さんは、襲撃の前に何か気付いてた」

　ヴェスパーが言った。

「お前との接続だ」

　ガルムが答える。

「それだけ？」

　今度は。

　ガルムも。

　すぐには答えなかった。

「俺が聞いたのはそれだけだ」

　それは。

　知らない。

　とは少し違う。

　ヴェスパーは。

　その違いだけを。

　覚えておくことにした。

　　　　　◇

　最後に残っていた一枚は、半分以上が失われていた。

　日付。

　なし。

　荷場番号。

　あり。

　そして、短い文章。

　イリスが何度も角度を変える。

「『第三荷場……閉鎖』」

　全員が静かになる。

「いつ？」

　ヴェスパーが聞く。

「日付部分がない」

「理由は？」

「その下」

　紙が大きく欠けている。

　残っているのは。

　ごく一部。

「『……観測……』」

　イリスが眉を寄せる。

「それだけ？」

「あと」

　さらに下。

「『……対象村……』」

　ヴェスパーの胸の奥。

　黒い熱が。

　少し。

　強くなる。

「セレス」

　自分から呼ぶ。

　セレスはすぐ隣へ来た。

「痛みは？」

「ない。少し熱くなった」

「聞いただけで？」

「多分」

「少し離れましょう」

「でも」

「紙は逃げません」

　その言い方に。

　ヴェスパーが。

　少し笑った。

「最近みんなそれ言うな」

「便利ですから」

　ヴェスパーは金属箱から数歩離れた。

　水を飲み。

　呼吸を整える。

　熱は。

　少しずつ。

　元へ戻った。

「続ける？」

　イリスが聞く。

　ヴェスパーは首を振った。

「今日はそこまで」

　イリス自身も頷いた。

「私もそう思う。これ以上触ると紙が壊れるし、持ち帰って処置した方がいい」

「灰都へ？」

「うん。ちゃんと乾燥させてから見たい」

　箱。

　持って帰る。

　その言葉で。

　ヴェスパーは。

　少し。

　自分の中が決まるのを感じた。

　　　　　◇

　夕方。

　一行は採石場の外れへ野営地を作った。

　夕食の準備が進む中、ヴェスパーは地図を広げていた。

　村。

　古道。

　第三荷場。

　南へ伸びる。

　地図にない道。

　追えば。

　まだ続く。

　第一荷場。

　第二荷場。

　その先の施設。

　研究組織の拠点。

　炉。

　母親。

　いくらでも。

　考えられる。

「行きたい？」

　ガルムが横へ座った。

「南？」

「ああ」

「行きたい」

　ヴェスパーは素直に答えた。

「なら行くか」

「でも帰る」

　ガルムが少しだけ眉を上げる。

「灰都に？」

「ああ」

「いいのか」

「よくない」

「どっちだよ」

　ヴェスパーは地図を見る。

「知りたい。でも、このまま道見つけるたび追ってたら終わらない」

「まあな」

「それに」

　顔。

　浮かぶ。

　リク。

　ノア。

　アステル。

　セリカ。

　ハルト。

　空白。

　星見。

　門の少年。

　菓子屋の店主。

　そして。

　名前のない青年。

『帰ってきてからでいい』

　そう言われた。

「帰るって約束した」

　ガルムが。

　少し。

　笑う。

「それでやめるのか」

「やめない」

「じゃあ？」

「一回帰る」

　ヴェスパーは南の道に、小さな印を付けた。

「準備して、必要ならまた来る」

「誰と？」

「それも帰って相談する」

　ガルムはしばらくヴェスパーを見ていた。

「何」

「いや」

「また成長したとか言ったら怒るぞ」

「言わねえよ」

「顔が言ってる」

「最近その言い方好きだな、お前」

「便利だから」

　ガルムが小さく笑う。

「じゃあ明日」

「採石場を最後に確認して、村へ戻る」

「村で一泊？」

「したい」

「ああ」

「その次の日、灰都へ」

　口にすると。

　帰る道が。

　はっきりした。

　　　　　◇

　夕食の時。

　ヴェスパーは皆へ決めたことを伝えた。

「明日、ここをもう一度見たら村へ戻る。その次の日に灰都へ向かいたい」

　最初に反応したのはレイラだった。

「南は？」

「今回は行かない」

「気にならない？」

「気になる」

「すごく？」

「すごく」

「なのに？」

「帰る」

　レイラはしばらくヴェスパーを見た。

　それから。

「分かった」

　思ったより簡単だった。

「もっと反対するかと思った」

「次来ればいいだろ」

「……そうだな」

「その時は肉増やせ」

「何で遠征条件みたいになってるんだよ」

　イリスも記録箱を見ながら頷いた。

「私は賛成。この紙、現地で触り続けるより灰都へ持って帰った方がいい」

「私はもっと賛成です」

　セレスが続く。

「どうして」

「全員疲れています」

「俺も？」

「特にガルム」

「俺かよ」

「朝早い、休憩を忘れる、食事を後回しにする。ヴェスパーより手が掛かっています」

　ガルムが絶句する。

　ヴェスパーは笑いを堪えられなかった。

「俺より？」

「笑うな」

「いや、珍しくて」

　アルドも地図を畳んだ。

「帰って正解だと思う。南路を本格的に追うなら、今の装備じゃ足りない」

「何が必要？」

「まず道の情報。食料。場合によっては補修道具も増やす。何日になるか分からない」

「じゃあ次だな」

「ああ」

　六人。

　決まった。

　明日。

　戻り始める。

　　　　　◇

　夜。

　採石場には風が吹いていた。

　岩壁に当たり、低い音を返す。

　ヴェスパーは焚き火のそばで、拾った一枚の小石を指先で転がしていた。

　採石場の石。

　特別なものではない。

　研究組織とも。

　灰星とも。

　関係ない。

　多分。

「持って帰るのか」

　ガルムが聞く。

「駄目？」

「好きにしろ」

「村の石も一個持ってる」

「いつ拾った」

「今日じゃなくて、昨日」

「何に使う」

「知らない」

　ヴェスパーは小石を見る。

「でも、帰ったら名前のない青年に見せようかなって」

「何て言う」

「俺が住んでた村の石」

「採石場のは？」

「昔、秘密の荷場があったところ」

「子どもへの土産みたいだな」

「本人に言うなよ」

「お前も子ども扱いしてねえか？」

「してない」

「本当か？」

「……多分」

　ガルムが笑った。

　ヴェスパーも。

　少し笑う。

　見つけたものを。

　全部。

　答えにしなくてもいい。

　持ち帰って。

　誰かに。

　話す。

　それで。

　初めて。

　自分の中で。

　形になることもある。

　第三荷場。

　地図にない南路。

　何年も前から続いていた。

　秘密の搬入と搬出。

　消された村。

　持ち去られた炉。

　まだ。

　先は長い。

　それでも。

　今回は。

　ここで引き返す。

　逃げるのではない。

　終わらせるのでもない。

　帰るために。

　道を切る。

「明日」

　ヴェスパーが呟く。

「何だ」

「帰ろう」

　ガルムは焚き火へ薪を一本足した。

「ああ」

　短い返事だった。

　けれど。

　ヴェスパーには。

　十分だった。