灰の星

第３章 第４９話 「地図にない荷場」

　村の東から伸びる古道は、道と呼ぶにはあまりに痕跡が薄かった。

　木々の根に押し上げられた石、雨で削られた斜面、ところどころに残る不自然な平地。アルドが先頭にいなければ、ヴェスパーなら何度か森の獣道へ入り込んでいたと思う。

「本当にこの先に採石場があるんだよな？」

　後ろからレイラが尋ねると、ガルムは振り返らずに答えた。

「俺が知ってる採石場ならな」

「昨日からそればっかりだな」

「二十四年経ってんだ。断言して外れたら、お前らがうるせえだろ」

「私は別に言わないぞ」

「言う」

　ヴェスパーとイリスの声が重なった。

「何で二人とも即答なんだよ」

　レイラが不満そうに声を上げる。少し先を歩いていたアルドまで「言うと思う」と付け加えたので、今度は本気で怒っていた。

　そんなやり取りをしながら歩ける程度には、道はまだ穏やかだった。

　問題が出てきたのは、村を離れて一時間ほど経ってからだ。

　斜面を横切っていた古道が、大きく抉れている。

　去年や今年に崩れたものではなさそうだった。谷側へ何度も土が流れ落ち、そのたびに木が倒れ、今では幅十歩以上にわたって道そのものが消えている。

　アルドは崩落の手前で足を止めると、荷物を下ろした。

「ここは通らない」

「迂回？」

　ヴェスパーが崩れた先を見る。

「上か下。ただ、下は戻れなくなる可能性がある」

　谷は思っていたより深い。水音は聞こえないが、底には湿った岩が見えている。

　レイラが上を見ると、崖というほどではないものの、かなり急な斜面が続いていた。

「上なら登れそうだぞ」

「登るだけなら」

　アルドが答える。

「荷物を持って全員が安全に下りられるかは別」

「縄あるだろ」

「あるから使う」

　アルドはすでに準備を始めていた。

　ヴェスパーは崩落の縁へ近付き、向こう側に残る道を見た。

「炉を運んだ頃は、ここも繋がってた？」

「多分」

　ガルムが隣へ立つ。

「こんな崩れ方してたら、大型の荷は通せねえ」

「じゃあ二十四年のどこかで崩れた」

「そう考えるのが自然だな」

　簡単な話だ。

　それでもヴェスパーは、古道を見ているうちに妙なことへ気付いた。

「ガルム」

「何だ」

「この道、狭くない？」

　男が眉を寄せる。

「何が言いたい」

「炉を運んだ跡があっただろ。あれだけ大きいものを通したなら、もっと道幅が必要じゃないか？」

　ガルムも道を見る。

　確かに今歩いている場所は、六人が一列で通る程度しか幅がない。木が生え、斜面が崩れて狭くなった可能性はあるが、それだけでは説明しづらい箇所もあった。

「アルド」

　呼ぶと、縄を木へ固定していた男が顔を上げた。

「この道、昔もっと広かったと思う？」

　アルドはすぐに答えず、崩落していない部分へ戻った。道端の土を靴で払い、斜面側に埋もれた石を確認していく。

　やがて彼は、今歩いている道よりさらに山側を指した。

「広かった」

「どれくらい？」

「少なくとも今の倍」

　草と土の下に、もう一列の路肩石が残っていた。

「木が生えて狭く見えてるだけ？」

「それもある。でも、それだけじゃない」

　アルドは現在の道と昔の路肩を見比べる。

「わざと埋めてる場所がある」

　イリスが反応した。

「自然じゃなく？」

「土の層が違う。古い路面の上へ土を運んで、その後木が生えた」

　ガルムの表情が硬くなる。

「道まで狭くしたってのか」

「全部かは分からない。でも、少なくともここは人の手が入ってる」

　村の家跡。

　削られた道標。

　崩された地下通路。

　そして今度は、使われていた古道。

　痕跡を消そうとしたように見えるものが、少しずつ増えていく。

「また同じ奴らがやった、とは限らないよ」

　イリスが先に釘を刺した。

　ヴェスパーは苦笑する。

「今言おうとしてた？」

「顔に出てた」

「そんな分かりやすい？」

「最近は」

「最近って何だよ」

　それ以上は考えないことにした。

　今分かったのは、かつて大型の荷を通せる道があり、その一部が後から埋められている。

　それだけだった。

　　　　　◇

　崩落箇所は山側から迂回した。

　アルドが先に登り、縄を固定する。セレスとイリスが続き、次にヴェスパー、ガルム、最後にレイラという順番だった。

　問題は途中に倒れていた太い木だった。

「これ、切っていい？」

　レイラの声が明らかに嬉しそうだった。

　アルドが倒木と周囲の地面を確認する。

「下へ落とさなければ」

「やっと斧使える」

「普通は喜ぶところじゃないよ」

　イリスが言ったが、レイラはもう聞いていなかった。

　斧が幹へ食い込む。

　一撃。

　二撃。

　乾いた音が森へ響いた。

　戦いではない。

　敵もいない。

　それでもレイラは妙に生き生きしている。

「楽しそうだな」

　ヴェスパーが言う。

「斧はこういう使い方も出来るんだぞ」

「知ってる」

「最近ずっと持って歩いてるだけだったからな」

「壊さないようにね」

　セレスが声を掛ける。

「木を？」

「足を」

「そっち？」

「自分を先に心配してください」

　レイラは笑いながらも、最後の一撃だけは少し慎重だった。

　倒木の一部を切り離し、人が通れる隙間を作る。

　その先からは比較的歩きやすかった。

「役に立った」

　アルドが言う。

　レイラが振り返った。

「今何て？」

「役に立った」

「もう一回」

「進むよ」

「そこは言えよ！」

　森にまた声が響く。

　ヴェスパーは笑いながら歩き出した。

　　　　　◇

　日が傾き始める頃、アルドが足を止めた。

「今日はここまでにした方がいい」

　まだ採石場は見えない。

「距離は？」

　ヴェスパーが聞く。

　ガルムが周囲を確かめる。

「昔の感覚なら、あと二時間もない」

「暗くなるね」

　セレスが空を見る。

　木々が多いせいで、森の中はすでに薄暗くなり始めていた。

「夜に知らない採石場へ入る意味はない」

　アルドが言う。

　レイラは少しだけ先を見たあと、今回はすぐ頷いた。

「明日の朝だな」

　ヴェスパーは意外そうに見る。

「何だよ」

「反対するかと」

「私だって学ぶ」

　レイラが胸を張った。

「成長――」

　イリスが言いかける。

「禁止！」

「まだ言ってない」

「絶対言うところだっただろ」

　野営地は、古道から少し離れた平地に決めた。

　アルドとガルムが周囲を確認し、レイラが薪を集める。イリスとセレスが食事の準備を始める頃には、ヴェスパーも水袋を整理しながら焚き火のそばへ座っていた。

　夕食は干し肉と豆を煮ただけの簡単なものだった。

「灰都戻ったら肉食べたい」

　レイラが早速言う。

「今食べてるだろ」

「これは保存食」

「肉では？」

「肉だけど、肉じゃない」

　イリスが首を傾げる。

「どういう分類？」

「うまい肉と旅の肉」

「今考えたでしょ」

「細かいこと言うなよ」

　ヴェスパーは椀を持ちながら、火の向こうにいるガルムを見る。

　男は昼間から何度か古道の周囲を気にしていた。

「採石場」

　ヴェスパーが声を掛ける。

「何だ」

「最後に行ったのいつ？」

「村が燃えるより前だ」

「かなり前？」

「三、四年は行ってなかったと思う」

「何しに行った？」

「別件」

「何の」

「昔、逃げ込んだ盗賊を追った」

「研究組織とは関係ない？」

「その時はな」

　ガルムは少し考えてから続けた。

「採石場自体はもっと昔に閉じてた。石が悪くなったって話だったはずだ」

「石が悪くなる？」

　レイラが聞く。

「採れる石の質が落ちたって意味」

　アルドが説明する。

「ああ」

　レイラは納得した。

「石が腐るのかと思った」

「それはそれで嫌だね」

　イリスが笑う。

　ヴェスパーはもう一度ガルムへ聞く。

「その時、研究施設みたいなものは？」

「見てねえ」

「搬出路も？」

「知らん」

　ガルムは椀の中を見る。

「また俺の知らねえもんが出てくるかもしれんな」

　以前なら、苛立ちを隠すような言い方だったかもしれない。

　今は少し違う。

「出てきたら見るだけだろ」

　ヴェスパーが言った。

　ガルムは顔を上げる。

「お前、最近それ気に入ってんな」

「使いやすい」

「イリスみたいになるぞ」

「それは困る」

「何で！？」

　イリスが抗議する。

　ガルムが笑った。

　少なくとも今夜は、それで話が終わった。

　　　　　◇

　翌朝。

　森には薄い霧が出ていた。

　朝食を早めに済ませ、一行は野営地を片付けて古道へ戻る。

　採石場へ近付くにつれ、景色が変わっていった。

　木々の間に切り立った岩肌が見え始める。

　地面には砕けた石が増え、斜面の一部には明らかに人が削った跡が残っていた。

「着くぞ」

　ガルムが言った。

　少し進むと、森が突然開けた。

　眼前に大きな窪地が広がる。

　三方を岩壁に囲まれた、古い採石場だった。

　壁面には何本もの採掘跡が走り、底には雨水が溜まっている。小屋らしい建物はほとんど崩れ、木材も腐っていた。

「思ったより広いな」

　レイラが感心したように言う。

「昔はもっと広く見えた」

　ガルムは周囲を見渡す。

「木が増えたせいだろうな」

　アルドがすぐに地面へしゃがんだ。

「道はここまで続いてる」

　古道の広い路面が、採石場の中央へ向かっている。

　その先。

　岩壁の近くに、不自然に平らな場所があった。

「荷場？」

　ヴェスパーが言う。

「見てみる」

　六人で近付く。

　平地には、腰ほどの高さの石台が二列並んでいた。採石場の設備にしては配置が妙だった。

　アルドは片方の石台へ手を置き、表面を確かめた。

「ここに金具があった」

「何を固定する？」

「荷車か、荷台」

　石の中に鉄製の輪が残っている。

　錆びているが、地下の搬出口で見つけた滑車の留め具と似た作りだった。

　イリスが周囲を見回す。

「村の搬出口からここへ運んで、ここで積み替えた？」

「可能性はある」

　アルドがいつもの言い方で答える。

　レイラが地面を指した。

「これ何だ？」

　泥と草の下。

　二本の深い溝がある。

　ヴェスパーは見覚えがあった。

「炉を引いた跡？」

　アルドが間隔を測る。

　村の地下。

　搬出通路。

　森の古道。

　これまで調べてきた寸法。

「ほぼ同じ」

　イリスが小さく息を吸う。

「ここまで来たんだ」

　ヴェスパーも地面を見る。

　炉。

　少なくとも炉と同程度の幅を持つ重い設備が。

　村から。

　ここまで。

　運ばれた。

　ひとつ。

　道が繋がった。

　だが。

「ないな」

　レイラが辺りを見回した。

　炉は。

　当然ながら。

　ここにも。

　残っていない。

　　　　　◇

　採石場を調べるうち、かつて使われていた小屋の一つだけが、他と違うことに気付いた。

　屋根は半分落ちている。

　壁も傾いている。

　だが、床だけが石造りだった。

「採石場の管理小屋？」

　ヴェスパーが尋ねる。

　ガルムが首を振った。

「俺が来た時はこんな小屋なかった」

「じゃあ後から？」

「少なくとも俺が最後に来た後だ」

　アルドが入口の状態を確かめてから、中へ入る。

　床は持ちそうだった。

　イリスが続く。

　ヴェスパーたちも中へ入ると、室内には腐った棚と金属部品が散らばっていた。

　壁際。

　小さな机の跡。

　その下から。

　レイラが薄い金属片を拾いかける。

「待って」

　イリスが止めた。

「分かってるよ」

　レイラは珍しく触る前に手を引いた。

「今、触らなかった」

「うん」

「褒めていいぞ」

「あとで」

「あとなんだ」

　イリスは手袋をして金属片を持ち上げた。

　帳簿に使う札のようだった。

　表面の大半は錆びている。

　ただ、端にある印は読める。

　研究組織と同じもの。

「またか」

　ガルムが呟く。

　イリスは汚れを落とし過ぎないよう注意しながら、灯りの角度を変えた。

「文字がある」

「読める？」

　ヴェスパーが近付く。

「全部は無理」

　錆の間。

　かろうじて。

　いくつか。

　残っている。

「……『搬入』」

　イリスが読む。

「搬出じゃない？」

「違う。こっちは搬入」

　その下。

　数字らしいもの。

　さらに。

　短い文字。

「『第三荷』……かな」

「三つ運んだ？」

　レイラが聞く。

「そうとは限らない。三番目の荷、三回目、三番区分。意味は特定出来ない」

　イリスは先に止める。

　ヴェスパーは金属札を見ながら、少し引っ掛かった。

「搬入って」

「うん」

「村からここへ持ってきたなら、この採石場から見れば搬入になる」

「そうとも読める」

「でも」

　ヴェスパーは小屋の外を見る。

「ここから何かを村へ持っていった可能性もある？」

　誰も。

　すぐには答えなかった。

　イリスがゆっくり頷く。

「ある」

　村から何かが運ばれた。

　その前提で。

　ここまで来た。

　だが。

　この場所は。

　単なる中継地点ではないかもしれない。

「炉を回収した場所じゃなくて」

　ヴェスパーが言う。

「元々、何かを村へ運び込むためにも使ってた？」

「可能性はあるな」

　アルドが室内を見回す。

　ガルムは何も言わなかった。

　　　　　◇

　小屋の外で、アルドが荷場の地面をさらに調べた。

　二本の深い溝。

　それとは別に。

　車輪の跡らしい窪み。

　問題は。

　その向きだった。

「こっち」

　アルドが指す。

　村へ戻る古道とは。

　反対。

　採石場の南側。

「道がある？」

　レイラが見る。

　一見すれば。

　ただの森。

　だが。

　低木を分けると。

　石敷きの一部が。

　地面の下から出てきた。

「また道だ」

　ヴェスパーが言う。

　アルドが路肩を確認する。

「こっちは広い」

「どこへ？」

　ガルムが古地図を開く。

　しばらく。

　黙る。

「載ってねえ」

「今の地図は？」

　アルドも確認する。

「同じ」

　地図に。

　道はない。

　それでも。

　目の前には。

　確かに。

　人が作った。

　古い路面がある。

「南？」

　イリスが方角を確認する。

「南南東」

　アルドが答える。

「この先に何かある？」

　ヴェスパーがガルムを見る。

　ガルムは長い間、地図と森を見比べた。

「俺が知ってる範囲じゃ、何もねえ」

「また？」

「悪かったな」

「責めてないって」

　ガルムは鼻を鳴らした。

　だが。

　今度は。

　知らないことを。

　悔やむ顔ではなかった。

「じゃあ」

　ヴェスパーが森を見る。

「地図にない道が、もう一本」

「ああ」

「追う？」

　レイラがすぐ尋ねる。

　ヴェスパーは。

　少し。

　考える。

　村へ戻るまで。

　ここまでで。

　かなりの日数を使っている。

　灰都では。

　リクたちが待っている。

　青年も。

　店を開けている。

　ノアも。

　門の少年も。

　戻ったら。

　話すと。

　約束した。

　だからといって。

　今見つけた道を。

　無視する必要もない。

「今日は採石場を調べる」

　ヴェスパーが言った。

「道は？」

「入口と方向だけ記録する。追うかは、そのあと決めたい」

　レイラは。

　少し。

　続きを期待していた顔をした。

　でも。

　反対はしなかった。

「分かった」

　イリスも頷く。

「私もその方がいいと思う。ここ自体まだほとんど見てないし」

「ガルムは？」

　ヴェスパーが聞く。

　男は。

　地図を折り畳んだ。

「お前が決めろ」

「またそれ？」

「今回はお前の旅だ」

　少し前なら。

　重い言葉に。

　聞こえたかもしれない。

　今は。

　そうでもなかった。

「じゃあ」

　ヴェスパーは採石場を見る。

　古い荷場。

　研究組織の小屋。

　村へ続く道。

　地図にない。

　もう一本の道。

「今日はここを見る」

　それで。

　決まった。

　　　　　◇

　昼。

　採石場の端にある平らな場所で休憩を取った。

　レイラが干し肉を見て、昨日と同じように顔をしかめる。

「旅の肉」

　ヴェスパーが先に言った。

「覚えた？」

「嫌でも」

　イリスが笑う。

「灰都戻ったら何食べる？」

「肉」

「具体性ゼロだね」

「でかいやつ」

「さらに分からなくなった」

　セレスがパンを分けながら。

「戻った日の体調次第では、消化のいいものにしてください」

「今からそれ言う！？」

　いつもの会話。

　採石場。

　研究組織。

　過去。

　それでも。

　昼になれば。

　腹が減る。

　ヴェスパーは。

　パンを一口食べ。

　採石場の南。

　森へ。

　視線を向けた。

　道は。

　そこにある。

　追えば。

　また。

　何かが見つかるかもしれない。

　でも。

　見つからないかもしれない。

　あるいは。

　戻るべき時が。

　先に来るかもしれない。

「ヴェスパー」

　ガルムが呼ぶ。

「何」

「食え」

「ああ」

「道見ながら食うな」

「別にいいだろ」

「こぼすぞ」

「子ども扱いすんな」

「昔は豆菓子ばっか見て飯こぼしてた」

「今その話する？」

　レイラが笑い出す。

「何それ、詳しく」

「言うなよ！」

　ガルムも笑った。

　ヴェスパーは文句を言いながら、残ったパンを食べる。

　地図にない道は。

　逃げない。

　少なくとも。

　今すぐ追わなくても。

　そこにある。

　だから今日は。

　ここまで運ばれたものと。

　ここから運ばれたもの。

　その痕跡を。

　もう少し。

　自分の目で。

　確かめる。

　急がず。

　でも。

　立ち止まり過ぎず。

　自分で。

　帰る時を。

　決めるために。