第３章 第４３話 「行ってらっしゃい」
出発前日の朝、ヴェスパーはいつもより早く目を覚ました。
まだ宿の廊下も静かで、階下から厨房の火を起こす音がかすかに聞こえる程度だった。窓の外では夜明け前の灰都が薄い青に沈み、西門の上に立つ見張りの影だけが動いている。
旅支度は、ほとんど終わっている。
剣も、外套も、水袋もある。アルドに言われて荷物は可能な限り減らしたし、セレスから渡された包帯や薬も袋へ収めた。
それでも、ヴェスパーは寝台の横に置いた荷物をもう一度開いた。
火打ち。
予備の紐。
乾燥肉。
剣の手入れ道具。
確認してから、閉じる。
「……何やってるんだ、俺」
忘れ物が不安なわけではなかった。
明日になれば、灰都を出る。
二十四年前に自分が連れ出された場所へ、自分の意思で向かう。
その実感がまだ、身体のどこにも綺麗に収まっていないのだろう。
扉が二度叩かれた。
「起きてる？」
ノアだった。
「起きてるよ」
扉を開けると、ノアはすでに着替えを済ませていた。木の狼も腰に下げている。
「早いな」
「ヴェスパーも」
「目が覚めた」
「僕も」
「何で？」
「分からない」
ノアはそう言ってから、部屋の中を覗いた。
「準備？」
「一応終わった」
「終わってるのに荷物開いてた？」
「見てたの？」
「開けた時見えた」
「見なかったことにして」
「何で？」
「何となく」
ノアが笑う。
「朝ご飯、もう少しだって」
「分かった」
歩き出しかけたノアが、一度振り返る。
「今日、あの子と会う？」
「門の外にいた子？」
「うん。今日は午前から街に入るって」
「会うよ」
「名前ない人の店も行く？」
「そのつもり」
「じゃあ一緒に行く？」
ヴェスパーは少し考えた。
「昼前なら」
「分かった」
ノアは頷き、階段へ向かった。
その背中を見ながら、ヴェスパーはふと思う。
以前なら。
出発前日は、もっと一人でいたかったかもしれない。
武器を確かめ、道を考え、誰にも邪魔されず、必要なものだけ頭の中へ並べる。
今日は。
会っておきたい人がいる。
その違いを、わざわざ言葉にはしなかった。
◇
朝食の席では、レイラがまだ斧の件を引きずっていた。
「一本くらい増えても変わらないだろ」
「変わる」
アルドはパンを食べながら即答する。
「何が」
「重量」
「私が持つんだぞ？」
「道が崩れたら、お前の重量も荷物の重量も同じだ」
「私は崩れない」
「道の話」
「アルド、最近冷たくない？」
「前から」
「そうだったか？」
イリスが隣で笑いを堪えている。
セレスは食事をしながら、最後の確認をしていた。
「今日は無理をしないでください。出発前日に体調を崩すのが一番困ります」
視線の先は主にヴェスパーだった。
「何で俺」
「自覚がないからです」
「レイラは？」
「元気です」
「ほら！」
レイラが胸を張る。
「ただし斧は一本」
「何でセレスまで！」
ガルムは一言も口を挟まず、黙々とスープを飲んでいた。
その向かい。
リクは昨日より食べる速度がゆっくりだった。
「今日、菓子屋行く？」
ノアが聞く。
「午後」
「仕事？」
「紙折る」
「五枚？」
「今日は十枚やる」
リクの声には、少しだけ意地が混じっている。
「セレス」
ヴェスパーが見る。
「許可したの？」
「疲れたら途中でやめることを条件に」
「十枚出来なかったら？」
リクが少しむっとする。
「出来なかった日があるだけです」
「給料は？」
「店主に聞いてください」
ガルムがそこで顔を上げた。
「何だ。お前、働き始めたのか」
「少しだけ」
「いいじゃねえか」
リクは。
ほんの少し。
予想外の顔をした。
「それだけ？」
「何が」
「もっと何か言うかと思った」
「何を言えってんだ」
「分からない」
「ならいいだろ」
ガルムはまたスープへ戻る。
リクは少しだけ笑った。
食卓は。
いつも通りだった。
明日。
半分近くがここから出る。
それでも、今朝の皿が特別なものになるわけではない。
薄いスープ。
少し硬いパン。
レイラの文句。
イリスの笑い。
セレスの注意。
ノアの質問。
それが妙に。
ヴェスパーにはありがたかった。
◇
朝食のあと。
ヴェスパーは一人で西門へ向かった。
ハルトへ出発届を出すためだ。
「明後日って言ってたの、明日で合ってるよな？」
詰所で書類を受け取りながら、ハルトが聞く。
「ああ」
「帰還予定」
「未定」
「だろうな」
「書かなくていい？」
「書く欄はある」
「じゃあ何て」
「未定って書く」
「意味ある？」
「ある。未定だって分かる」
「便利」
「最近その言い方流行ってるのか？」
「誰かがよく言う」
ハルトはため息をつき、出発者の名を確認した。
「ヴェスパー。ガルム。レイラ。イリス。セレス。アルド。六人」
「ああ」
「セリカは残る」
「うん」
「ノア、アステル、リクも」
「うん」
「空白と星見は？」
「残るって」
ハルトが顔を上げる。
「星見は本当に？」
「昨日聞いた」
「何て」
「『今は他人の故郷を見に行くより、自分が帰ってきた場所を覚えたい』って」
ハルトが少し眉を上げた。
「まともなこと言うな」
「本人に言うなよ」
「空白は？」
「一言だけ」
「何て」
「『残る』」
「だろうな」
ハルトは書類へ最後の印を押した。
「旧街道を使うなら、南東の第二監視所で一度報告しろ。そこから先、道が荒れてる可能性がある」
「分かった」
「何かあったら戻れ」
「簡単に言うな」
「簡単な話だ。目的地より生きて帰る方を優先しろ」
ハルトは紙をヴェスパーへ渡す。
「調査だからな。討伐じゃない」
「分かってる」
「本当に？」
「何で疑う」
「王都から戻ってきた連中の話を聞いてると疑いたくもなる」
ヴェスパーは反論しかけ。
やめた。
「……気を付ける」
「それでいい」
詰所を出ようとする。
「ヴェスパー」
「何？」
ハルトは。
書類をまとめながら。
こちらを見なかった。
「帰りの入城届も書かせるからな」
「面倒」
「俺の台詞だ」
「じゃあ戻ってくる」
「そうしろ」
◇
西門の外へ出ると。
少年は。
今日はもう石壁の脇には座っていなかった。
代わりに。
門の内側。
ノアの隣を歩いている。
「いた」
ノアがヴェスパーを見つける。
「入ったんだな」
「今日は朝から」
少年自身が答えた。
「泊まった？」
「まだ」
「今日は？」
「分からない」
以前なら。
その答えに少し不安があった。
今は。
ただ決めていないだけに聞こえる。
「明日、出るんだろ」
少年が言う。
「聞いた？」
「ノアから」
「うん」
「どこ」
「昔住んでた村」
「帰る？」
何度か聞かれた質問。
ヴェスパーは。
今日は少し違う答えをした。
「見に行く」
「住むかは？」
「決めてない。たぶん住まない」
「帰ってくる？」
「うん」
「灰都に？」
「まずは」
少年はその返事を聞き。
少しだけ。
考える。
「俺も」
「何」
「向こう側に行って」
一度。
言葉を止める。
「またこっち来てもいいのかな」
ノアが少年を見る。
ヴェスパーは、すぐに「いい」と言いそうになった。
でも。
少年が聞いているのは。
許可ではない気がした。
「戻れる方法があるなら」
答える。
「何度来てもいいんじゃないか」
「妹も？」
「本人が来たいなら」
「連れてきても？」
「それは……ハルトと相談だな」
「またハルト」
「門だから」
「何でもハルト」
「本人に言ったら怒るぞ」
少年は笑った。
「明日」
少年が言う。
「見送る」
「朝早いぞ」
「起きる」
「本当に？」
「ノアに起こしてもらう」
ノアが。
少し困った顔をした。
「僕も起きられるか分からない」
「じゃあヴェスパーに」
「俺は出る側だぞ」
「なら起きてる」
「……まあ、そうだけど」
少年は。
少し得意そうだった。
◇
昼前。
菓子屋には。
いつもより人が多かった。
旅に出る者がいると聞いたらしく、宿の主人が保存の利く焼き菓子をまとめて頼みに来ていたからだ。
「そんなに持てない」
ヴェスパーが店主へ言う。
「全部お前が持つんじゃねえ」
「誰が」
店主が即答する。
「レイラ」
「何で私！？」
店の外から声が飛んできた。
どうやら聞いていたらしい。
「元気だから！」
「そういう時だけ使うな！」
「斧減った分空いてるだろ！」
「アルドに言え！」
「俺を巻き込むな」
さらに遠くから。
アルドの声。
青年は。
店の中で。
普通に菓子を包んでいた。
「これ」
ヴェスパーへ。
一つの包みを渡す。
「何？」
「店主から」
「代金は？」
「宿の人が払った」
「じゃあ宿からじゃないの？」
青年が店主を見る。
「どっちでもいい！」
店主は忙しそうに天板を運んでいる。
「中は？」
「固いやつ」
「お前が好きな？」
「ああ」
「何で」
「日持ちする」
「なるほど」
青年は。
少し。
考えてから。
もう一つ。
小さな包みを出した。
「これは俺」
「何？」
「一枚」
「買ったの？」
「うん」
「俺に？」
「ああ」
ヴェスパーが。
包みを見る。
「何で」
「帰ってきた時」
「帰ってきた時？」
「食べる用」
ヴェスパーは。
意味が分からず。
青年を見る。
「今持っていく？」
「違う」
青年が。
自分の方へ。
包みを戻す。
「俺が取っておく」
「腐らない？」
「これは持つって店主言った」
「どれくらい」
「十日くらい」
「俺たち十日以内に戻るか分からないぞ」
青年の顔が。
少し。
止まる。
「……じゃあ」
店主が奥から。
「帰ってこなかったら俺が食う！」
と叫んだ。
「駄目！」
青年が即座に返す。
ヴェスパーが笑う。
「新しいの作れば？」
青年が少し考える。
「帰ってきた日に？」
「ああ」
「それがいい」
包みを棚へ戻す。
「じゃあこれは俺が食べる」
「切り替え早いな」
「勿体ないから」
「店員らしくなった」
青年が。
少しだけ。
得意そうにする。
「明日」
青年が言う。
「俺、店ある」
「うん」
「朝は仕込み」
「見送り来なくていいよ」
「行かない」
「即答」
「でも」
青年は。
前より。
自然な長さで。
自分の考えを話すようになっている。
「帰ってきたら、店に来て。村のことも、火のことも聞きたい。でも急がなくていい。先に休んでもいいし、嫌なことは話さなくていい」
ヴェスパーは。
少し。
黙った。
「誰に教わったの、それ」
「みんな」
「そっか」
青年は。
紙を一枚折る。
「それと」
「何？」
「行ってらっしゃい」
ヴェスパーが。
動きを止める。
言葉自体は。
珍しくない。
それでも。
今まで。
自分に向けられる「行け」は。
任務だった。
命令だった。
あるいは。
戻れるか分からない場所へ向かう前の。
短い別れだった。
「行ってらっしゃい」は。
帰ってくることが。
最初から。
その中に入っている。
「……まだ今日だけど」
「明日言えないから」
「そうだな」
ヴェスパーは。
少しだけ。
笑った。
「行ってくる」
◇
午後。
宿へ戻る途中。
ヴェスパーは。
星見と空白に会った。
二人は。
旧採石場から戻ってきたらしい。
星見の外套には。
少し。
灰が付いている。
「明日か」
星見が聞く。
「ああ」
「昔の故郷」
「うん」
「怖い？」
「みんなそれ聞くな」
「分かりやすい質問だからな」
「少し」
「そうか」
空白は。
ヴェスパーではなく。
彼の腰の剣を見た。
「黒火が変わったら戻れ」
「ハルトにも同じこと言われた」
「なら二人分だ」
「増やすなよ」
星見が。
少し笑う。
「俺たちは残る」
「聞いた」
「理由も？」
「聞いた」
「恥ずかしいな」
「自分で言ったんだろ」
「言葉にすると大体恥ずかしい」
空白が。
ぼそりと言う。
「今さらだ」
「お前は本当に容赦ないな」
ヴェスパーが。
少し笑う。
「門は？」
「今のところ静かだ」
空白が答える。
「窓の線は？」
「変化なし」
「青年は？」
「仕事中」
「それも知ってる」
「ならいい」
ヴェスパーは。
一度。
二人を見る。
「何かあったら」
「お前を呼ぶ？」
星見が尋ねる。
「いや」
ヴェスパー自身が。
少し意外だった。
「必要なら、こっちで決めて」
空白が。
僅かに。
目を細める。
「いいのか」
「俺がいない間まで、全部俺に聞く必要ないだろ」
「成長したな」
星見が言う。
「それ今日禁止」
「何が」
「そういうの」
「じゃあ言わない」
「もう言った」
星見が笑う。
空白も。
ほんの少しだけ。
口元を緩めたように見えた。
◇
夕方。
リクは。
約束通り。
包み紙を十枚折った。
正確には。
九枚だった。
「最後の一枚」
青年が言う。
「まだ出来る」
リクが手を伸ばす。
店主が。
紙を取り上げた。
「今日は終わり」
「十枚で銅貨一枚」
「九枚分は次へ持ち越し」
「あと一枚なのに」
「手震えてる」
リクが。
自分の指を見る。
確かに。
少し。
震えている。
「出来る」
「出来るのと、やるのは別だ」
店主が言った。
青年が。
少し。
驚いた顔をする。
「それ」
「何だ」
「みんな言う」
「俺だってたまには言う！」
リクが。
悔しそうに。
紙を見る。
「明日」
「明日一枚やりゃ銅貨一枚」
「一枚だけ？」
「そのあとまた十枚分数えろ」
「難しい」
「給料ってそういうもんだ」
青年が。
横から。
「店主も分からなくなる時ある」
「ない！」
「昨日帳簿三回数えた」
「見るな！」
リクは。
笑った。
そこへ。
ヴェスパーが入ってくる。
「何してる？」
「九枚」
リクが答える。
「何が？」
「仕事」
「あと一枚出来なかった」
「出来なかったんじゃなくて止められた」
青年が訂正する。
リクが。
少し。
視線を上げる。
「違う？」
「違う」
青年は。
包み紙を一枚取って。
次の日の山へ戻す。
「これは明日」
リクは。
その紙を見る。
明日。
自分がここにいる。
ヴェスパーたちは。
いない。
でも。
「明日」
リクが繰り返す。
「うん」
青年が答える。
ヴェスパーは。
そのやり取りを。
しばらく見ていた。
「ヴェスパー」
リクが呼ぶ。
「何？」
「忘れないで」
「何を」
「帰ってきたら最初に話すって」
「ああ」
「約束」
「覚えてる」
「ならいい」
それ以上は。
言わなかった。
◇
夜。
出発する六人は。
宿の食堂で。
いつも通り夕食を食べた。
残る者も。
全員いた。
席は。
いつもより少し。
狭かった。
星見と空白まで来ている。
ハルトは。
仕事の途中で。
一杯だけ。
立ったまま食べた。
セリカも。
遅れて入ってくる。
「西門、明日の朝一番で開ける」
ハルトが言う。
「いつもと同じだろ」
ヴェスパーが返す。
「そうだ」
「じゃあ何で言った」
「雰囲気」
「ハルトが？」
「悪いか」
レイラが笑う。
「似合わない」
「お前だけ門閉め出すぞ」
「明日出るんだけど！？」
食堂に。
笑いが広がる。
特別な料理はなかった。
肉も。
増えていない。
「最後なのに」
レイラが文句を言う。
「最後じゃねえだろ」
宿の主人が。
鍋を置きながら。
即座に返した。
「帰ってきたら食うんだろ」
レイラが。
一瞬。
黙る。
「……肉増やす？」
「帰ってきた日に仕入れがあればな」
「絶対？」
「そこまでは言ってねえ！」
また。
笑い。
ヴェスパーは。
自分の皿を見る。
薄いスープ。
豆。
根菜。
少ない肉。
最初。
帰ってきた時。
食べた。
同じような味。
これを。
また。
食べに戻る。
それくらいで。
今はいい。
◇
夜が更け。
一人ずつ。
部屋へ戻っていく。
ノアは最後まで食堂に残っていた。
「寝ないの？」
ヴェスパーが尋ねる。
「寝る」
「朝起きられなくなるぞ」
「分かってる」
木の狼。
抱える。
「ヴェスパー」
「何」
「お母さんのこと」
ヴェスパーの表情が。
少し変わる。
「村で分かるかもしれない？」
「分からない」
「そっか」
「でも」
ヴェスパーは。
ノアを見る。
「何か分かっても、すぐ正しいって決めないようにする」
「煙突みたいに？」
「ああ」
「声も？」
「うん」
門から聞こえた。
母親のような声。
ちび狼。
あの呼び方。
「会いたい？」
ノアが聞く。
ヴェスパーは。
今度は。
逃げずに考えた。
「会いたいと思う」
「怖い？」
「怖い」
「両方？」
「またそれか」
「便利だよ」
ノアが笑う。
「……そうだな」
「僕も」
「お母さん？」
「うん」
少し。
静かになる。
「じゃあ」
ノアが立ち上がる。
「明日」
「ああ」
「行ってらっしゃい」
ヴェスパーは。
昼に青年から。
同じ言葉を。
聞いた。
今度は。
すぐに答えた。
「行ってくる」
◇
翌朝。
西門は。
いつもと同じ時間に開いた。
大げさな鐘は鳴らない。
門衛が蝶番を確認し、荷車が通れる幅まで扉を開く。
商人が待っている。
農夫もいる。
仕事へ出る人もいる。
その中に。
ヴェスパーたちがいる。
ガルム。
レイラ。
イリス。
セレス。
アルド。
そして。
ヴェスパー。
「斧」
アルドが確認する。
「一本！」
レイラが怒鳴る。
「聞いただけ」
「朝から確認するな！」
「大事」
「お前、名前のない奴に似てきてない？」
「どこが」
「短い」
イリスが笑う。
「出発前から喧嘩しないでよ」
「喧嘩じゃない！」
「確認」
「アルド！」
門の脇。
見送りに来た者たち。
ノア。
リク。
アステル。
セリカ。
ハルト。
星見。
空白。
そして。
昨日。
外で寝るか迷っていた少年も。
今日は。
門の内側に立っていた。
「菓子屋の人は？」
少年が聞く。
「仕事」
ノアが答える。
「そっか」
「でも昨日言ったって」
「何を」
「行ってらっしゃい」
少年は。
少し考え。
ヴェスパーを見る。
「じゃあ俺も」
「何？」
「行ってらっしゃい」
ヴェスパーが笑う。
「行ってくる」
リクも。
少し遅れて。
「行ってらっしゃい」
「ああ」
「帰ってきたら」
「分かってる」
「最初に」
「話す」
「うん」
アステルは。
それを聞いてから。
「無事に」
とだけ言った。
セリカは。
「道を外れたら戻って」
「了解」
ハルトは。
「入城届忘れるな」
「そこ？」
「大事だ」
星見は。
何も言わず。
片手を上げた。
空白も。
小さく。
頷く。
ヴェスパーは。
全員を見る。
そして。
門の外へ。
一歩。
出た。
昔。
ガルムに抱えられ。
故郷から。
連れ出された時。
自分が。
どんな顔をしていたのか。
覚えていない。
どんな道を。
通ったのかも。
分からない。
でも。
今日は。
自分の足で。
戻る。
そして。
もう一つ。
違うことがある。
背中に。
帰ってくる場所が。
ある。
「ヴェスパー！」
ノアの声。
振り返る。
「何！」
「忘れ物！」
一瞬。
心臓が。
跳ねた。
「何！？」
ノアが。
笑う。
「ない！」
「お前！」
後ろで。
レイラが。
大笑いする。
「いい顔したぞ！」
「うるさい！」
ガルムまで。
少し。
笑っている。
ヴェスパーは。
呆れながら。
もう一度。
灰都を見る。
門。
人。
朝。
それから。
前を向いた。
「行くぞ」
今度は。
誰かに。
命じるためではない。
一緒に。
歩き始めるために。
六人は。
南東へ続く街道へ。
足を踏み出した。
目指すのは。
二十四年前。
火の中に。
置いてきた場所。
答えが。
残っているとは限らない。
記憶と同じ姿を。
しているとも限らない。
それでも。
確かめる。
今度は。
他人から聞くためではなく。
自分の目で。
見るために。
