灰の星

第１章 第６話 「旧工業街」

旧工業街は、灰都アッシュベルクの北東にあった。

かつては都市の心臓部だった場所だ。

鉄を鍛え、機械を組み、武器を作り、車両を修理する。

灰都がまだ若い都市だった頃、この区画から吐き出される煙は繁栄の象徴だったという。

だが今は違う。

老朽化した工場。

折れた煙突。

錆びた鉄骨。

砂に埋もれかけた線路。

捨てられた機械部品。

夜の旧工業街は、都市の中にありながら砂漠の廃墟に近かった。

「……本当にここ、街の中か？」

レイラが低く呟いた。

彼女の声は、金属の壁に反響してすぐに消える。

「灰都の中でも、ここは別物だよ」

先頭を歩くイリスが言った。

「警備隊はあまり来ない。商会も手を出さない。住んでるのは、行き場をなくした職人、違法改造屋、密売人、傭兵崩れ、あとは――」

「ろくでもない連中か」

「正解」

イリスは振り向き、にこりと笑った。

「でも、情報はそういう場所に落ちてる」

ヴェスパーは黙って周囲を見渡していた。

空気が重い。

砂漠とは違う。

鉄と油と焦げた煤の匂い。

そこに、人の気配が混ざっている。

視線。

隠れている者がいる。

だが、すぐに襲ってくる気配はない。

こちらを見ている。

値踏みしている。

それだけだ。

「つけられているな」

ヴェスパーが言った。

レイラが戦斧の柄に手をかける。

「どこだ？」

「後方。屋根の上に二人。右の廃工場に一人」

イリスは肩をすくめた。

「気付いてたんだ」

「お前もだろ」

「まあね」

レイラが二人を見る。

「だったら先に言えよ」

イリスは飴を転がしながら答えた。

「敵かどうか分からない相手に、いちいち反応してたら疲れるよ」

「襲ってきたら？」

「その時はレイラちゃんが吹き飛ばしてくれる」

「ちゃん付けするな」

ヴェスパーは会話を聞きながらも、意識を周囲の熱へ広げていた。

屋根の上の二人。

体温が高い。

緊張している。

右の廃工場の一人は、呼吸が浅い。

ただの見張りではない。

何かに怯えている。

旧工業街そのものが、何かを待っているようだった。

⸻

イリスが足を止めたのは、半壊した工場の前だった。

鉄製の扉は錆びつき、看板の文字はほとんど読めない。

かろうじて残っているのは、工具を模した古い紋章だけだった。

「ここ？」

レイラが眉をひそめる。

「廃墟にしか見えないぞ」

「廃墟に見えるようにしてるんだよ」

イリスは扉の横にある壊れた配電盤へ近付く。

指先で何かを打ち込む。

カチリ。

重い音と共に、扉の内側で鍵が外れた。

「相変わらず器用だな」

レイラが言う。

「褒めた？」

「感心はした」

「充分」

イリスは扉を開けた。

中は薄暗かった。

天井の一部が抜け、月明かりが斜めに差し込んでいる。

床には機械部品が散乱し、壁際には壊れた作業台が並んでいた。

その奥。

火の消えかけたランプの前に、一人の男が座っていた。

片腕のない人間の男。

歳は五十前後。

左目には金属製の義眼。

口には火のついていない煙草。

「遅いぞ、猫」

男が言った。

イリスは笑う。

「こっちにも予定ってものがあるんだよ、ラドック」

男――ラドックはヴェスパーとレイラを順に見た。

「連れが物騒だな」

レイラが戦斧を軽く持ち上げる。

「褒め言葉か？」

「警告だ」

「なら覚えておく」

ラドックは鼻で笑った。

そしてヴェスパーへ視線を向ける。

義眼の奥で、小さな光が揺れた。

「お前が蜃気楼使いか」

ヴェスパーは答えない。

代わりに問い返した。

「ガルムの名を出したのは、お前か」

ラドックの表情から笑みが消えた。

「単刀直入だな」

「回り道をする時間はない」

「若いのに急ぐな。そういう奴から早死にする」

「知っている」

その答えに、ラドックは一瞬だけ目を細めた。

何かを思い出したような顔だった。

「……口ぶりが似ている」

「誰に」

「黒陽炎だ」

工場内の空気がわずかに変わる。

レイラもイリスも黙った。

ヴェスパーは静かに続きを待つ。

ラドックは煙草を指で回しながら、古い作業台の引き出しを開けた。

中から取り出したのは、小さな布包みだった。

それを机の上へ置く。

中に入っていたのは、黒く焼けた金属片。

剣の鍔の一部のようだった。

ヴェスパーの表情が変わった。

「これは」

「三日前、旧工業街の外れで拾った」

ラドックは言った。

「黒い翼の連中が何かを運んでいた。そいつらを襲った男がいる」

「それがガルムか」

「顔は見ていない」

ラドックは首を横に振る。

「だが、あの熱は覚えている」

レイラが眉をひそめる。

「熱？」

「あの男は、周囲の視界を焼く」

ラドックの義眼が小さく鳴った。

「目で追おうとした瞬間、全部が黒く滲む。火でも煙でもない。空気そのものが焦げる感じだ」

ヴェスパーの脳裏に、ガルムの背中が浮かぶ。

黒い外套。

古い大剣。

厳しい声。

――見るな。感じろ。

――目は一番騙されやすい。

「黒陽炎……」

ヴェスパーは小さく呟いた。

ラドックは頷く。

「昔、その名で呼ばれた傭兵がいた。灰都周辺で知らない者は少なかった」

「なぜ今になって現れた」

「さあな」

ラドックは布包みをヴェスパーの方へ押した。

「だが、黒い翼の連中は奴を追っている。いや、違うな」

「違う？」

イリスが聞き返す。

ラドックはゆっくりと言った。

「奴を追っているように見せて、お前を誘っている」

ヴェスパーは沈黙した。

やはり、罠。

その可能性は最初からあった。

だが、ガルムの痕跡が本物なら無視できない。

「黒い翼は何を運んでいた」

ヴェスパーが問う。

ラドックは机の下から一枚の古い紙を出した。

地図だった。

灰都の北東外縁。

旧工業街のさらに外。

砂漠との境界付近にある廃施設。

「旧水路管理棟」

イリスが地図を覗き込み、眉をひそめる。

「そこ、もう使われてないはずだよ。大災厄前の地下水路と繋がってるって噂はあるけど」

「噂じゃない」

ラドックは義眼を指で叩いた。

「下にある。古い施設がな」

「黒い翼はそこへ？」

「ああ」

ヴェスパーは地図を見つめる。

旧水路管理棟。

黒い翼。

ガルム。

繋がりは見える。

だが、意図が見えない。

「なぜ俺たちに話す」

ラドックの口元がわずかに歪む。

「黒い翼が嫌いだからだ」

「それだけか」

「片腕を持っていかれた」

彼は失った腕の跡を軽く叩いた。

「十分だろ」

レイラは何も言わなかった。

その理由なら、分からなくもない。

ラドックは続ける。

「奴らは人を人として見ていない。素材、器、実験体。そんなふうに呼ぶ」

ヴェスパーの目が細くなる。

「実験体」

「ああ」

ラドックは低く言った。

「結晶化現象。あれに関わってる」

工場の中が静まり返る。

結晶化現象。

近年、各地で報告されている原因不明の異変。

身体に青白い結晶が発生し、進行すれば命を落とす。

病なのか、呪いなのか、術式災害なのか。

まだ分かっていない。

「黒い翼が原因だと？」

イリスが問う。

「少なくとも、利用している」

ラドックは地図を指で叩いた。

「旧水路の地下で何かやってる。俺が掴んだのはそこまでだ」

ヴェスパーは地図を受け取った。

「行くぞ」

即答だった。

レイラは額に手を当てる。

「やっぱりそうなるよな」

イリスもため息をつく。

「まあ、止めても行く顔だよね」

ラドックは低く笑った。

「黒陽炎もそうだった。話を聞いてるようで、最初から結論は決まってる」

ヴェスパーは布包みの金属片を握る。

その熱はもう失われている。

だが、確かに知っている感覚が残っていた。

ガルムの剣。

間違いない。

「ラドック」

ヴェスパーが言う。

「礼は後で払う」

「いらん」

「なぜ」

「生きて戻ったら、黒い翼の情報を持ってこい」

ラドックは煙草をくわえ直した。

「それが代金だ」

ヴェスパーは頷いた。

「分かった」

その時だった。

イリスの耳がぴくりと動く。

ほぼ同時に、ヴェスパーも振り返った。

外の熱が変わった。

屋根の上にいた見張りが消えている。

代わりに、新しい熱源。

複数。

工場を囲んでいる。

「お客さん？」

レイラが戦斧を握る。

イリスは端末を取り出し、画面を見た。

「違うね」

「じゃあ何だ」

「刺客」

言い終わる前に、工場の窓が砕けた。

黒い筒状の物体が投げ込まれる。

ヴェスパーが叫ぶ。

「伏せろ！」

直後、白い閃光。

音が消えた。

視界が真っ白になる。

閃光弾。

レイラが舌打ちする。

「目眩ましか！」

「耳を塞ぐな、足音を聞け！」

ヴェスパーの声が飛ぶ。

閃光の向こうで、何者かが突入してくる。

黒い外套。

顔を覆う仮面。

手には短剣と小型のボウガン。

胸元には、黒い翼の紋章。

レイラが笑った。

「分かりやすいな！」

戦斧が横薙ぎに振るわれる。

一人目の刺客が吹き飛ぶ。

しかし、相手もただの雑兵ではなかった。

二人目が低く潜り込み、レイラの足元を狙う。

ヴェスパーが割り込んだ。

剣で短剣を弾く。

火花が散る。

「速いな」

刺客は答えない。

代わりに、袖口から細い針を放つ。

ヴェスパーは半歩下がって避ける。

針が床へ刺さる。

床板が黒く変色した。

毒。

「殺す気か」

イリスが苦笑する。

「人気者だね、ヴェスパー」

「嬉しくはない」

「だろうね」

イリスは小型銃を抜き、天井近くの配管を撃った。

管が破裂し、蒸気が噴き出す。

視界がさらに悪くなる。

レイラが叫ぶ。

「見えねぇ！」

「こっちも見えてないよ」

イリスが答える。

「でも、ヴェスパーなら平気でしょ？」

ヴェスパーは目を閉じた。

熱を読む。

蒸気の熱。

人の熱。

金属の冷たさ。

刺客の位置が浮かぶ。

三人。

いや、四人。

そのうち一人は動かない。

出口を塞いでいる。

「左に二人。右奥に一人。出口に一人」

レイラが笑う。

「十分！」

彼女は蒸気の中へ踏み込んだ。

戦斧が唸る。

金属音。

呻き声。

床を転がる音。

一方、ヴェスパーは右奥の刺客へ向かった。

相手はボウガンを構える。

弦が鳴るより早く、ヴェスパーの剣が武器を弾いた。

刺客の仮面が割れる。

中から見えたのは、人間の青年だった。

目が濁っている。

恐怖ではない。

意思が薄い。

操られているような目だった。

ヴェスパーは一瞬だけ動きを止める。

その隙に、刺客は自ら懐へ手を入れた。

イリスが叫ぶ。

「下がって！」

小型爆薬。

ヴェスパーは刺客の腕を蹴り上げ、爆薬を宙へ飛ばした。

レイラが即座に戦斧の腹で叩きつける。

爆薬は工場の奥で爆ぜた。

壁が砕け、砂埃が舞う。

「自爆する気かよ！」

レイラが吐き捨てる。

ヴェスパーは倒れた刺客を見下ろす。

青年は小さく震えていた。

仮面の下の首筋に、青白い結晶が浮かんでいる。

「結晶化……」

イリスの声が低くなる。

ラドックが奥で呻いた。

「だから言っただろ。奴らは人を素材にする」

ヴェスパーは刺客の首筋を見つめた。

谷の盗賊。

黒い翼。

結晶化。

旧水路。

ガルム。

全てが同じ場所へ集まり始めている。

出口にいた最後の刺客が逃げようとする。

レイラが追おうとした。

だが、ヴェスパーが止める。

「待て」

「何でだ！」

「追えば誘導される」

逃げる刺客は、わざと足音を大きくしていた。

追わせるためだ。

レイラは悔しそうに歯を食いしばる。

「くそっ」

刺客は夜の旧工業街へ消えた。

工場には、壊れた機械の軋む音だけが残る。

イリスは端末を操作しながら言った。

「今の襲撃、早すぎる」

「どういう意味だ」

ヴェスパーが聞く。

「私たちがここに来ることを、最初から知っていたってこと」

「情報が漏れているのか」

「私の隠れ家から出た時点で監視されてた。いや、その前からかも」

イリスの表情はいつもの軽さを失っていた。

「黒い翼は、灰都の中にかなり深く入り込んでる」

ラドックが壊れた机の下から何かを拾い上げる。

小さな通信端末だった。

刺客が落としたものらしい。

端末の画面が割れている。

だが、まだ一つだけ文字が表示されていた。

――対象、予定通り旧水路へ誘導。

レイラが低く唸る。

「やっぱり罠じゃねぇか」

イリスが端末を見つめる。

「でも、向こうが見せたがっているものがある」

ヴェスパーは地図を握りしめる。

罠だ。

分かっている。

それでも、行くしかない。

ガルムの痕跡がある。

黒い翼の手がかりがある。

そして、結晶化に巻き込まれた人間がいる。

無視すれば、また誰かが失われる。

「行くぞ」

ヴェスパーは言った。

レイラは深く息を吐く。

「まあ、そう言うと思った」

イリスは苦笑し、端末をしまう。

「私も行くよ。ここまで来たら、情報料は高くつくからね」

ラドックが背中越しに言った。

「旧水路へ入るなら、入口は南側の排水塔だ。正面から行くな。地下は迷路だ」

ヴェスパーは頷く。

「助かった」

「死ぬなよ」

ラドックは煙草に火をつけた。

「黒陽炎の弟子」

ヴェスパーは一瞬だけ足を止める。

それから振り返らずに答えた。

「死なない」

ガルムが教えた最初の言葉。

生きろ。

それだけは、今も変わらない。

三人は壊れた工場を出た。

夜の旧工業街には、再び静けさが戻っていた。

だが、その静けさの奥で、黒い翼の気配は確かに濃くなっている。

灰都の地下。

忘れられた旧水路。

そこに待つものが真実なのか、罠なのか。

ヴェスパーには分からない。

ただ一つだけ確かなことがある。

燃える故郷から続く道は、まだ途切れていない。

そして今、その道は闇の底へ向かって伸びていた。