灰の星

第１章 第５話 「情報屋イリス」

灰都アッシュベルクの下層街は、夜になってからが本番だった。

昼間は商人と労働者で溢れていた大通りも、日が落ちるとまるで別の顔を見せる。

酒場の扉からは笑い声と怒鳴り声が漏れ、屋台の煙が細い路地に漂い、どこからともなく金属を打つ音が響いていた。

石畳は砂と油で汚れ、壁には古い依頼書や手配書が何枚も貼られている。

その隙間を、フェリーンの少女――イリスは軽い足取りで進んでいた。

「こっちこっち」

彼女は振り返りもせず、手だけをひらひら振る。

レイラは警戒心を隠さないまま、戦斧を肩に担いでついていく。

「相変わらず、胡散臭い道を歩くな」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

「褒めてない」

「知ってる」

イリスは楽しそうに笑った。

ヴェスパーは二人の後ろを静かに歩く。

彼の視線は、イリスではなく周囲に向けられていた。

屋根の上。

窓の隙間。

路地の奥。

人の気配は多い。

だが、今のところ敵意はない。

ただ、この街の視線はいつも湿っている。

何かを探り、何かを値踏みしている。

灰都はそういう街だった。

「安心していいよ」

イリスが言った。

「少なくとも今は、君たちを売る気はないから」

レイラが眉をひそめる。

「今は、って何だよ」

「未来のことは誰にも分からないでしょ？」

「やっぱり信用ならないな」

「情報屋を信用しようとする方が間違ってるよ」

イリスはそう言って、狭い路地の突き当たりで足を止めた。

そこには壁しかなかった。

古びた石壁。

錆びた配管。

落書き。

行き止まり。

レイラが目を細める。

「おい、行き止まりだぞ」

「うん。普通の人にはね」

イリスは配管の一部に指をかけた。

カチリ、と小さな音がする。

次の瞬間、壁の一部がわずかに沈み込み、横へ滑るように開いた。

その奥には、地下へ続く細い階段があった。

薄暗い。

だが、奥から青紫の光が漏れている。

「ようこそ」

イリスは猫のように目を細めた。

「灰都で三番目くらいに安全な隠れ家へ」

レイラは露骨に嫌そうな顔をする。

「一番じゃないのかよ」

「一番安全な場所は教えない」

「だろうな」

ヴェスパーは黙って階段を降りた。

⸻

地下室は、外から想像するよりも広かった。

壁一面に地図が貼られている。

灰都アッシュベルクの都市図。

周辺砂漠の交易路。

各都市を結ぶ街道。

海都アズールハーバーへ続く西方航路。

北の鉄鋼都市ヴァルグラード。

南の白砂都市ルミナ。

そして、地図の端には黒く塗り潰された区域があった。

黒翼領域。

レイラの視線がそこに止まる。

「……そこまで調べてるのか」

イリスは椅子に腰掛け、机の上の端末を軽く叩いた。

「調べてる、というより、勝手に情報が集まってくるんだよ」

机の上には通信機器、古い記録媒体、盗聴用の小型端末、手書きのメモが乱雑に置かれていた。

一見すると散らかっている。

だが、ヴェスパーには分かった。

これは整理されている。

イリスだけが理解できる形で。

「さて」

イリスは飴を口の中で転がしながら、二人を見た。

「まず確認。谷で襲ってきた連中は、砂狼盗賊団の一派だね」

レイラが鼻を鳴らす。

「名前だけは強そうだな」

「実際、雑魚盗賊ではないよ。人間、獣人、亜人の混成部隊。元傭兵や元兵士も混じってる。最近になって急に統率が取れ始めた」

ヴェスパーが口を開く。

「指揮していた者がいる」

「うん」

イリスは一枚の写真を机の上へ滑らせた。

そこに写っていたのは、谷で戦った隻眼の獣人だった。

「名前はバルガ。元は傭兵。昔は灰都周辺の護衛任務もやってた」

レイラが写真を覗き込む。

「あいつ、生きてるのか？」

「残念ながらね。都市警備隊に引き渡されたけど、たぶん長くは喋れない」

「殺されるってことか？」

「口封じ。あるいは、自分で口を閉じるか」

イリスの声は軽い。

だが、その内容は冷たかった。

ヴェスパーは写真を見つめる。

「裏に黒い翼がいるのか」

イリスの表情が少しだけ変わった。

先ほどまでの笑みが薄れる。

「そこが問題」

彼女は机の引き出しから、小さな金属片を取り出した。

黒い翼の紋章が刻まれている。

ヴェスパーの目が細くなった。

燃える村の記憶が、胸の奥で音もなく揺れる。

「どこで手に入れた」

「谷から戻ってきた商人の荷物に紛れてた」

「荷物に？」

「うん。最初から仕込まれてた可能性が高い」

レイラが腕を組む。

「つまり、輸送隊そのものが狙われてたってことか？」

「それもある。でも、もっと正確に言うなら――」

イリスは地図の一点を指差した。

灰都へ向かう交易路。

そして、襲撃された谷。

「谷で襲われるように仕向けられていた」

地下室の空気が重くなる。

ヴェスパーは静かに地図を見た。

最初の威嚇射撃。

平地ではなく谷へ進ませる誘導。

包囲。

水樽を狙った別働隊。

指揮官。

黒い外套の男。

全てが繋がる。

「目的は荷物か」

ヴェスパーが言う。

イリスは首を横に振った。

「荷物だけなら、もっと簡単な方法がある。盗賊団を使う必要もない」

「なら、何だ」

イリスはヴェスパーを見た。

「君だよ」

レイラの表情が変わった。

「ヴェスパーを狙ったってことか？」

「少なくとも、向こうは彼が護衛についていると知っていた」

ヴェスパーは黙っていた。

驚きはなかった。

むしろ、どこかで予想していた答えだった。

谷で黒い翼の男が姿を見せた時から、偶然ではないと分かっていた。

「黒い翼の男は何者だ」

「名前はまだ掴めてない」

イリスは端末を操作し、古い記録を表示する。

画面に映ったのは、数年前の事件記録だった。

複数の村の焼失。

行方不明者。

原因不明の結晶化。

そして、黒い翼の目撃情報。

「ただ、この男たちは昔から同じ場所に現れてる」

「どこだ」

「灰の大災厄の跡地。古代遺跡。結晶化現象の発生地域。そして――」

イリスは一拍置いた。

「君の故郷が焼かれた場所」

レイラが息を呑む。

ヴェスパーは何も言わない。

だが、彼の手がわずかに握られた。

イリスはそれを見て、声を少しだけ柔らかくした。

「ごめん。言い方が悪かった」

「構わない」

「構うよ。私は情報屋だけど、人の傷をわざわざ抉る趣味はない」

レイラが小声で呟く。

「意外だな」

「聞こえてるよ、犬ちゃん」

「誰が犬ちゃんだ」

ほんの一瞬だけ、空気が緩む。

だが、ヴェスパーの表情は変わらなかった。

「ガルムの名前が出たと言ったな」

イリスは頷く。

「うん」

彼女は別の資料を取り出した。

手書きの古い報告書。

そこには荒い文字で、こう書かれていた。

――黒陽炎、北東区画にて目撃。

ヴェスパーの瞳がわずかに揺れる。

黒陽炎。

その名を知る者は少ない。

ガルムの異名。

熱を操り、視界を焼く狼の傭兵。

かつてヴェスパーに生き方を教えた男。

そして、数年前に姿を消した師匠。

「いつの情報だ」

「三日前」

レイラが驚く。

「三日前！？　生きてるってことか？」

「可能性はある」

イリスは指を一本立てる。

「でも、本人とは限らない。異名だけを使った偽物かもしれないし、黒い翼が流した餌かもしれない」

「餌……」

レイラがヴェスパーを見る。

「お前を釣るためか」

ヴェスパーは静かに資料を見つめた。

生きている。

そう思いたい自分がいる。

だが同時に、罠だと考える自分もいる。

ガルムなら言うだろう。

見たいものだけを見るな、と。

「場所は」

「北東区画。旧工業街の外れ。今はほとんど廃墟だよ」

イリスは地図の一角を示した。

灰都の内側でありながら、ほぼ治安の届かない区域。

廃工場。

違法居住区。

密売人。

傭兵崩れ。

裏社会の入口。

「そこに、黒い翼と繋がりのある取引屋がいる」

「そいつに会えば分かるのか」

「分かるかもしれない」

イリスは笑った。

「ただし、会って無事に帰れる保証はない」

レイラが戦斧を肩に担ぐ。

「保証なんて最初からいらないだろ」

「さすが犬ちゃん。話が早い」

「次言ったら屋根まで飛ばす」

「やれるものなら？」

「やるぞ」

ヴェスパーは二人の会話を遮るように言った。

「行く」

イリスはヴェスパーを見る。

「今から？」

「ああ」

「今日、谷で戦ったばかりでしょ。頬も切れてるし、体力も落ちてる。寝た方がいいと思うけど」

「時間を置けば、痕跡は消える」

「相変わらずだね」

イリスは椅子から立ち上がった。

「じゃあ私も行く」

レイラが怪訝な顔をする。

「お前も？」

「情報屋が現場を見ないでどうするの」

「危なくなったら逃げる気だろ」

「もちろん」

「堂々と言うな」

イリスは外套を羽織り、小型銃を腰に差した。

それから机の上に置かれていた小型端末をいくつかポーチへ入れる。

「でも安心して。逃げる時は、たぶん君たちにも声をかけるから」

「たぶんかよ」

「絶対なんて言葉は信用しない主義でね」

ヴェスパーは地図をもう一度見た。

旧工業街。

黒い翼。

ガルム。

全てが一本の線で繋がろうとしている。

だが、その線の先に何があるのかはまだ分からない。

真実か。

罠か。

あるいは、その両方か。

ヴェスパーは剣の柄に触れた。

「出るぞ」

レイラはようやく諦めたようにため息をつく。

「飯は？」

「後だ」

「それ、今日何回目だと思ってる？」

「数えていない」

「私は数えてる。三回目だ」

イリスがくすくす笑う。

「帰りにおいしい店教えてあげるよ」

レイラの耳がぴくりと動く。

「肉はあるか？」

「ある。香辛料たっぷりの焼き肉」

「よし、信用した」

「簡単だね」

「うるさい」

ヴェスパーは小さく息を吐いた。

ほんの少しだけ、胸の奥にあった重さが軽くなる。

レイラの騒がしさ。

イリスの胡散臭さ。

それらは確かに面倒だった。

だが、今の彼を過去に沈ませず、現在へ引き戻してくれる。

ガルムがもし生きているなら。

黒い翼が本当に関わっているなら。

この先でまた、あの日の炎と向き合うことになる。

それでも、進むしかない。

地下室の扉が開く。

夜の灰都の空気が流れ込む。

遠くで鐘が鳴っていた。

三人は旧工業街へ向かって歩き出す。

その背後で、イリスの端末が小さく震えた。

彼女は一瞬だけ画面を見る。

そこには短い文字列が表示されていた。

――対象、移動開始。

イリスは目を細める。

そして、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……やっぱり、見られてるね」

夜の灰都。

その闇の奥で、黒い翼が静かに動き始めていた。