灰の星

第３章 第２９話 「向こう側の六百年」

「灰星は」

星見が。

夜空を見上げた。

一つ。

消えた星。

その場所だけ。

空に。

穴が開いている。

「星じゃない」

黒い灰が。

静かに。

降る。

「門の向こう側にある」

「もう一つの――」

星見の声が。

一度。

途切れた。

「世界だ」

---

誰も。

すぐには。

何も言わなかった。

灰都。

西外門。

壁の向こう。

黒い灰。

検査区画。

名前のない帰還者。

リク。

そして。

六百四十年。

門の向こう側にいたと語る男。

情報が。

多すぎた。

「世界」

レイラが。

最初に口を開いた。

「って」

「この世界みたいな？」

星見が。

答えない。

「山があって」

「海があって」

「街があって」

「人が住んでる？」

「……分からない」

レイラの眉間。

深い皺。

「お前」

「六百年いたんだろ」

「ああ」

「なのに？」

「ああ」

「何してたんだ」

星見は。

本気で。

少し考えた。

「帰ろうとしていた」

「六百年？」

「たぶん」

「たぶん？」

ノアが。

星見を見る。

「向こうでは」

「時間」

「分からないの？」

星見の目が。

少年へ向く。

「こちらへ戻ってから」

「六百年以上経っていると」

「初めて知った」

空白が。

小さく。

息を呑む。

「向こうでは」

「何年だった」

「分からない」

「百年？」

「分からない」

「十年？」

「分からない」

レイラが。

顔をしかめる。

「またそれか」

イリスが。

すぐに紙を開いた。

「じゃあ」

「時間を」

「測る方法が」

「なかった？」

星見。

少し考える。

「最初は」

「あった」

「最初？」

「俺は」

「日を数えた」

「門へ入った日を」

「一日目」

「次に目を覚ました時を」

「二日目」

「それから」

男の指が。

僅かに震える。

「三百七十二日まで」

「数えた」

「じゃあ」

「一年以上は」

「確実？」

「こちらの一日と」

「同じならな」

イリスの筆が。

止まる。

「違う可能性が？」

「ああ」

星見は。

灰都の石壁へ。

指を触れた。

本物の石。

ざらつき。

冷たさ。

それを。

確かめるように。

「向こうでは」

「眠った」

「目を覚ました」

「歩いた」

「腹も減った」

セレスが。

表情を変える。

「食事は？」

「必要だった」

「何を」

「食べました？」

星見の目が。

遠くなる。

「覚えているものを」

全員。

静かになる。

「どういう意味」

ノアが尋ねる。

星見は。

目を閉じた。

---

向こう側。

最初。

そこには。

灰しかなかった。

地面。

灰。

空。

灰。

遠く。

黒。

星。

ない。

月。

ない。

風。

ある。

だが。

どこから。

吹いているのか。

分からない。

星見は。

一人。

立っていた。

門。

後ろ。

閉じた。

戻れない。

胸。

鼓動。

一つ。

もう一つ。

遠く。

門の鼓動。

「……成功した？」

声。

返らない。

星見は。

歩いた。

一歩。

二歩。

十歩。

百歩。

振り返る。

門。

ない。

「……」

走る。

戻る。

足跡。

ある。

だが。

自分が。

どこから来たのか。

分からない。

灰。

同じ。

景色。

同じ。

「空白！」

名前。

呼ぶ。

返事。

ない。

「聞こえるか！」

誰も。

いない。

「門は閉じた！」

声。

灰へ。

吸われる。

それでも。

星見は。

笑った。

「なら」

「いい」

三人。

こちら側。

生きている。

空白。

観測所。

守れた。

世界。

繋がらなかった。

自分一人。

帰れない。

それだけ。

「……それで」

「いい」

一度。

口にした。

その瞬間。

前方。

景色が。

変わった。

---

小さな家。

木。

石。

窓。

煙突。

星見が。

動けなくなる。

「……何で」

知っている。

故郷。

子どもの頃。

住んでいた家。

既に。

こちら側でも。

失われた場所。

扉。

開く。

「遅かったね」

女。

母親。

十年前に。

死んだ。

「……母さん？」

女が。

笑う。

「何してるの」

「早く入んな」

匂い。

煮込み。

パン。

薪。

全部。

知っている。

「違う」

星見が。

後ろへ下がる。

女の顔。

笑み。

崩れない。

「何が？」

「死んだ」

「誰が」

「母さんが」

「そう？」

女が。

首を傾ける。

「じゃあ」

「今」

「ここにいる私は？」

星見。

答えられない。

腹が。

鳴った。

女が。

笑う。

「ほら」

「食べな」

---

現在。

「食べたの？」

ノアが。

驚く。

星見。

頷く。

「最初は」

「食べなかった」

「何で」

「偽物だと思った」

「でも」

「三日」

「たぶん三日」

「何も食べずに」

「歩いた」

「死にそうになった？」

セレスが尋ねる。

「ああ」

「向こうでも」

「身体は」

「普通に弱る？」

「俺は」

「そうだった」

「それで」

星見。

少し。

苦く笑う。

「戻った」

「家に？」

「ああ」

「残ってた？」

「同じ場所に」

「でも」

「そこが」

「同じ場所だったか」

「今でも分からない」

「食べ物は」

「本物だった？」

セレス。

医者として。

純粋な問い。

「腹は」

「満たされた」

「身体も」

「戻った」

「なら」

「栄養としては」

「作用した」

「ただ」

星見が。

自分の腹へ手を置く。

「後で」

「家が消えた時」

「食べたものが」

「何だったのか」

「分からなくなった」

レイラが。

嫌そうな顔。

「怖い話になってきたな」

「最初から」

ガルムが言う。

「怖い話だ」

---

「その母親は」

ヴェスパーが尋ねる。

星見。

彼を見る。

「本人だったと思う？」

男は。

すぐには。

答えない。

「六百年」

「考えた」

「それで」

「分からない」

ヴェスパーの眉が。

僅かに動く。

「声」

「顔」

「癖」

「俺しか知らないこと」

「全部」

「同じだった」

「じゃあ」

「本物かも」

ノアが言う。

「そう思った」

星見が答える。

「だから」

「聞いた」

「何を」

「死んだ時のこと」

空白の目が。

僅かに揺れる。

「母は」

星見の声が。

低くなる。

「答えた」

『川の近く』

『雨が降ってた』

『最後に』

『あんたのこと考えた』

「全部」

「正しかった」

ノア。

息を呑む。

「じゃあ」

「本物？」

「問題は」

星見が。

少年を見る。

「その記憶を」

「俺も知っていた」

ノアの耳が。

僅かに下がる。

「どういう」

「母が死んだ時」

「俺は」

「近くにいた」

「雨も」

「川も」

「最後に」

「俺の手を握ったことも」

「知っていた」

「だから」

「向こうが」

「俺の記憶から」

「作っただけかもしれない」

「でも」

「本当に」

「死んだ人が」

「向こうに残る可能性も」

「捨てられない」

「そうだ」

星見は。

静かに答えた。

「捨てられない」

---

ヴェスパー。

母親。

門の向こう。

『ちび狼』

声。

暖かい。

自分は。

幼すぎた。

母の。

死を。

見ていない。

だから。

もし。

自分の知らないことを。

向こうの母親が言えば。

本物だと。

証明できる？

違う。

ガルムが。

知っている記憶を。

向こうが。

拾えるなら。

同じ。

「考えるな」

ガルムが。

突然言った。

ヴェスパーが。

顔を上げる。

「何」

「今」

「母親を」

「どうやって」

「本物だと確かめるか」

「考えただろ」

「……ああ」

「やめろ」

ヴェスパーの顔が。

険しくなる。

「また」

「決める？」

ガルム。

一瞬。

黙る。

そして。

首を横に振った。

「違う」

「提案だ」

「理由は」

「考えた内容そのものを」

「向こうが」

「拾う可能性がある」

イリスが。

目を細める。

「思考まで？」

星見が。

答える。

「全部ではない」

「少なくとも」

「俺は」

「強く思い出したものほど」

「向こうへ出やすかった」

「だから」

空白が。

呟く。

「観測するほど」

「観測される」

「そうだ」

星見が頷いた。

「こちらから」

「向こうを知ろうとすれば」

「向こうも」

「こちらを知る」

---

「じゃあ」

レイラが言う。

「何も考えない方がいい？」

「無理だ」

ガルム。

即答。

「お前は」

「できそう」

「喧嘩売ってるか」

「少し」

「ヴェスパー」

「師匠を止めろ」

「今日は」

「レイラ側」

「何でだ」

ノアが。

少し笑う。

緊張が。

一瞬。

ほどける。

星見が。

その光景を見る。

不思議そうに。

「何だ」

レイラが尋ねる。

「六百年」

「こういうの」

「なかった？」

星見。

少し考える。

「途中から」

「あった」

全員。

笑いが。

止まる。

「誰と」

ノアが尋ねる。

男。

しばらく。

黙る。

「俺と」

「俺」

誰も。

言葉を返せない。

---

向こう側。

何日。

何年。

何十年。

星見は。

一人。

歩いた。

故郷。

消えた。

母親も。

ある朝。

いなくなった。

代わりに。

観測所。

現れた。

六百年前。

そのまま。

空白席。

ある。

三人。

黒火保持者。

いる。

「おい」

一人が。

振り返る。

「遅い」

星見。

止まる。

「お前」

「こちら側に」

「いるはず」

「何の話だ」

「門を」

「閉じただろ」

「これからだ」

時間。

戻った？

違う。

同じ。

瞬間。

繰り返す。

「空白は」

「いる」

奥。

空白。

若い。

六百年前。

星見を見る。

「何してる」

本物？

記憶？

「俺は」

「向こう側に」

「行った」

「まだだ」

空白が。

怪訝そうな顔。

「これから」

「お前が行く」

星見の身体が。

震える。

「なら」

「今いる俺は」

誰。

その時。

後ろ。

声。

「俺だ」

星見が。

振り返る。

自分。

同じ顔。

同じ観測札。

同じ傷。

「……」

もう一人。

星見。

笑う。

「遅かったな」

さらに。

背後。

「お前もか」

一人。

二人。

三人。

自分。

「どれが」

「俺だ」

誰かが。

言う。

全員。

同じ声。

『俺だ』

---

現在。

ノアが。

自分の腕を。

抱く。

「怖い」

星見。

頷く。

「俺も」

「どうしたの」

「最初は」

「斬った」

ガルムの目が。

僅かに動く。

「自分を？」

「ああ」

「死んだ？」

「一人は」

「消えた」

「もう一人は」

「血を流した」

「血？」

セレス。

強く反応。

「あなたと同じように」

「身体が？」

「同じだった」

「じゃあ」

「本物？」

「だから」

「分からない」

星見の声に。

疲れ。

六百年。

答えが。

ない。

「次に」

「話した」

「何を」

レイラが尋ねる。

「俺しか知らないこと」

「全員」

「知ってた」

「そりゃ」

「自分なら」

「そうだな」

「そのうち」

「俺の知らないことを」

「知ってる俺も」

「現れた」

全員。

黙る。

「どういうこと」

イリスが。

筆を止めた。

「俺が」

「忘れていたこと」

「子どもの頃」

「父親に」

「何を言われたか」

「俺は」

「覚えてなかった」

「でも」

「もう一人の俺は」

「覚えてた」

「本当だった？」

「後で」

「別の記憶が」

「戻って」

「一致した」

「じゃあ」

イリスの顔が。

さらに険しくなる。

「向こう側は」

「本人より」

「本人の記憶を」

「持ってる可能性がある？」

「ある」

星見が答える。

「俺は」

「そう思った」

「でも」

「誰の記憶だったか」

「分からない」

「本人が」

「一度忘れたものも」

「向こうでは」

「残っている」

ヴェスパーの。

身体。

僅かに強張る。

ガルムが。

すぐに気付く。

昔の名前。

ヴェスパー自身が。

忘れている。

だが。

向こうは。

覚えている。

「だから」

ガルムが。

低く言う。

「お前の」

「昔の名を」

「向こうが」

「知ってる」

星見が。

ヴェスパーを見る。

「可能性は」

「高い」

「でも」

「名前だけじゃない」

ヴェスパー。

目を細める。

「何」

「お前が」

「忘れたもの」

「全部」

黒陽炎。

胸。

小さく。

揺れる。

---

セレスが。

ヴェスパーの前へ。

「今」

「思い出そうとしないでください」

「分かってる」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ」

「手を」

「何で」

「震えてます」

ヴェスパー。

自分の手を見る。

僅かに。

震えている。

握る。

「……怖い」

セレス。

静かに。

「はい」

「怖いですね」

「思い出したい」

「はい」

「でも」

「思い出したら」

「向こうへ」

「近付くかもしれない」

「はい」

「面倒だな」

レイラが。

少し離れた場所から言う。

「最近」

「みんなそれ言うな」

ヴェスパーが。

小さく。

笑った。

手。

震え。

少し。

収まる。

---

「六百年」

イリスが。

紙を。

一枚。

めくる。

「ずっと」

「そんなものを」

「見続けた？」

「違う」

星見が答える。

「途中から」

「何も」

「見ないようにした」

空白が。

彼を見る。

「お前が？」

「ああ」

「星を見る者が？」

「皮肉だろ」

「見れば」

「現れる」

「思い出せば」

「形になる」

「呼べば」

「来る」

「だから」

「最後」

「俺は」

「何も見ず」

「何も呼ばず」

「何も考えないようにした」

ノアが。

静かに聞く。

「できた？」

星見。

僅かに。

笑う。

「できなかった」

「だよね」

「でも」

「一つだけ」

「方法を」

「見つけた」

全員。

男を見る。

「名前を」

「使わない」

空白。

息を止める。

「自分の？」

「ああ」

「他人の？」

「ああ」

「場所にも」

「名前を付けない」

「向こう側」

「母」

「家」

「観測所」

「全部」

「呼ばない」

「ただ」

『これ』

『あれ』

『そこ』

「そうすると」

「形が」

「少しだけ」

「安定しなくなる」

イリスが。

息を呑む。

「名前が」

「固定する？」

「そうだと」

「思う」

星見。

空白。

七巻目。

六百年前。

『名を記すな。星は名を辿る』

それは。

単に。

敵に位置を教える。

という話ではない。

名前。

形。

存在。

境界。

それを。

固定するもの。

「だから」

ノアが言う。

「名前が」

「大事？」

「たぶん」

星見が。

少年を見る。

「向こう側では」

「名前は」

「ただの呼び方じゃない」

「じゃあ」

ノア。

木彫りの狼を見る。

「名前がないと」

「消える？」

「違う」

星見。

すぐに否定。

「それは」

「違う」

「どうして」

「俺は」

「自分の名前を」

「捨てた」

全員。

静かになる。

「それでも」

星見は。

自分の胸へ。

手を置く。

「俺は」

「いた」

「六百年」

「名前がなくても」

「俺だった」

ノアが。

小さく。

頷く。

ヴェスパーも。

何も言わず。

その言葉を聞いた。

---

「じゃあ」

アステルが。

初めて。

口を開く。

「向こう側で」

「存在を決めるのは」

「名前だけではない」

「そう思う」

「では」

「何ですか」

星見。

長い。

沈黙。

「選んだこと」

全員。

僅かに。

反応する。

「俺は」

「名前を忘れた」

「顔も」

「時々」

「自分のものか」

「分からなくなった」

「記憶も」

「どれが本物か」

「分からなくなった」

「でも」

男が。

空白を見る。

「一つだけ」

「忘れなかった」

「何」

「俺が」

「向こう側へ」

「行くと」

「選んだ」

空白の目が。

揺れる。

「だから」

「俺は」

「帰ろうとしても」

「門を」

「勝手に開かなかった」

「自分が」

「選んだから」

「ああ」

「後悔は」

空白が尋ねる。

星見。

答える。

「した」

即答。

「何度も」

空白。

言葉を失う。

「帰りたかった」

「怖かった」

「恨んだ」

「何で俺だって」

「思った」

「お前らだけ」

「こちら側にいて」

「ずるいとも」

「思った」

空白の唇が。

震える。

「でも」

「選んだことまで」

「なかったことにしたら」

「俺が」

「俺じゃなくなる気がした」

アステル。

自分の胸へ。

手。

器。

研究所。

決められた役割。

自分で。

拒んだ。

「選んだこと」

小さく。

繰り返す。

星見。

彼女を見る。

「名前が」

「消えても」

「残るものは」

「ある」

アステル。

静かに。

頷いた。

---

検査区画。

帰還者。

椅子。

スープ。

二杯目。

少し冷めている。

リク。

寝台。

アステルたちの話が。

聞こえない場所。

帰還者は。

一人。

窓の外を見る。

黒い灰。

「選んだ」

自分。

何を。

選んだ？

目を開けた。

塔。

黒い火。

歩いた。

灰都。

スープ。

好き。

「……好き」

自分で。

言った。

それは。

記憶ではない。

誰かに。

入れられた命令でもない。

「好き」

もう一度。

言う。

胸。

黒火。

僅かに。

小さくなる。

---

観測塔。

遠く。

オルディス。

床。

紙。

星脈図。

壊れた観測硝子。

「名前」

男が。

呟く。

研究員。

少し離れ。

「先生？」

「黒火は」

「器へ」

「移せない」

「それは」

「確認済みです」

「違う」

オルディスが。

自分の左腕を見る。

黒い痕。

「移せなかったんじゃない」

「移った後」

「器が」

「器でなくなった」

研究員。

理解できない。

「どういう」

「空の素体」

「私は」

「何もないと思っていた」

「でも」

「黒火が」

「向こう側へ」

「接続した瞬間」

「何かが」

「戻った」

「人格？」

「それを」

「人格と呼んでいいのか」

「分からない」

オルディスが。

笑う。

以前なら。

楽しかった。

未知。

研究。

解体。

解析。

今。

笑み。

少し。

硬い。

「分からない」

「素晴らしい言葉だと」

「思っていたが」

「最近」

「嫌いになってきた」

一人の。

元黒翼兵。

仮面。

外している。

「先生」

「何だ」

「怖いんですか」

オルディス。

男を見る。

以前なら。

質問した個体を。

処分したかもしれない。

「……ああ」

研究員。

目を見開く。

オルディス自身も。

認めた言葉に。

少し驚く。

「私は」

「自分が」

「何を開けたか」

「分からない」

元黒翼兵が。

尋ねる。

「止めたいですか」

オルディス。

しばらく。

答えない。

「壊したくは」

「なかった」

「それは」

「止めたいと」

「同じですか」

「……」

アステルの。

言葉が。

頭へ戻る。

目的。

行動。

本人意思。

同じではない。

「違うな」

オルディスは。

立ち上がる。

「止める」

「理由は」

「私が」

「始めた部分がある」

元黒翼兵。

少し。

首を傾ける。

「責任？」

オルディスが。

嫌そうな顔。

「その言葉は」

「好きじゃない」

「でも」

「たぶん」

「それだ」

---

灰都。

作戦室。

「星見」

イリスが尋ねる。

「どうやって」

「戻ってきたの」

全員。

そこ。

まだ。

聞いていない。

星見。

自分の手。

見る。

「向こう側で」

「声を」

「聞いた」

ガルム。

顔を上げる。

「誰の」

「俺の」

「また自分？」

「ああ」

「何て」

星見。

目を閉じる。

---

向こう側。

灰。

何も。

呼ばない。

何も。

見ない。

ただ。

歩く。

いつから。

分からない。

星見は。

自分の名前を。

もう。

思い出せない。

空白。

その呼び方も。

言わない。

門。

世界。

こちら。

向こう。

全部。

呼ばない。

ただ。

歩く。

その時。

前。

一人。

自分。

いた。

いつもの。

偽物？

記憶？

本物？

「またか」

星見が。

通り過ぎる。

自分が。

言う。

『帰れ』

星見。

止まる。

「嫌だ」

『帰れ』

「門を」

「開けない」

『違う』

「何が」

自分。

笑う。

『お前が』

『帰るんじゃない』

『帰れる場所を』

『残せ』

「意味が」

『向こうへ』

『来る奴が』

『増える』

星見。

振り返る。

「何」

『門が』

『一つじゃ』

『なくなる』

景色。

崩れる。

自分。

灰。

消える。

最後。

声。

『星が』

『もう一度』

『消える』

---

現在。

「それが」

星見が。

夜空を見る。

「数えると」

「こちらで」

「何年前かは」

「分からない」

「でも」

「俺にとって」

「かなり前」

「それから」

「向こう側で」

「人が」

「増え始めた」

全員。

静かになる。

「人？」

ヴェスパーが尋ねる。

「ああ」

「記憶じゃない？」

「分からない」

「でも」

「俺を」

「知らない奴ら」

「知らない服」

「知らない言葉」

「子ども」

「兵士」

「老人」

「獣人」

「亜人」

「人間」

「何人」

「最初は」

「一人」

「次」

「三人」

「十人」

星見の声。

低くなる。

「最後は」

「数えるのを」

「やめた」

レイラの顔から。

表情が。

消える。

「何百？」

「もっと」

「何千？」

「分からない」

「その人たち」

ノアが尋ねる。

「帰りたがってた？」

星見。

少年を見る。

「全員」

「違った」

「帰りたい者」

「残りたい者」

「帰る場所が」

「分からない者」

「自分が」

「死んでいると思う者」

「生きていると思う者」

「自分の時代が」

「もうないことを」

「知っている者」

「知らない者」

「名前を」

「覚えてる人？」

「いた」

「忘れた人？」

「いた」

「じゃあ」

ノアが。

小さく言う。

「みんな」

「同じじゃない」

星見。

少し。

目を細める。

「そうだ」

---

「なのに」

イリスが言う。

「今」

「一斉に」

「こっちへ戻り始めてる？」

「まだ」

星見が。

首を横に振る。

「一斉では」

「ない」

その時。

西外壁。

鐘。

一回。

全員。

顔を上げる。

ハルト。

通信。

『門外』

『新規接近者』

ガルム。

立ち上がる。

「何人」

返答。

『一』

ノアの耳。

向く。

「女の人」

「心臓」

「ある」

セレス。

「黒火は」

「分からない」

「遠い」

星見。

立ち上がる。

「始まった」

---

西外門。

灰の中。

女。

一人。

立っている。

四十ほど。

古い。

布服。

裸足。

門。

見上げる。

「帰って」

「いいのか」

ハルト。

壁上。

眉を寄せる。

その言葉。

星見。

聞いた。

六百年。

何度も。

向こう側で。

「開けるな」

ガルムが。

壁へ上がる。

ハルト。

「分かってる」

「聞くだけ」

女が。

こちらを見る。

「ここ」

「どこ」

「灰都」

「知らない」

「どこから来た」

女。

後ろ。

黒い灰。

見る。

「……向こう」

星見。

顔が。

僅かに強張る。

知っている。

本人ではない。

でも。

向こう側で。

一度。

見たことがある。

「お前」

男が。

思わず。

口を開く。

女。

星見を見る。

そして。

目を見開く。

「星を」

「見てた人」

空白が。

息を呑む。

「知り合い？」

星見。

首を横に振る。

「名前は」

「知らない」

女が。

笑う。

「私も」

「あなたの」

「知らない」

「向こうで」

「会った？」

「ああ」

「何年前」

「分からない」

女も。

同じ。

「私も」

---

ハルトが。

門へ。

手。

「中へ」

女の顔が。

僅かに。

明るくなる。

「入れて」

「まだ」

「じゃあ」

「帰れない？」

その声。

失望。

ノア。

門の内側。

聞く。

「帰りたい？」

女。

答える。

「分からない」

ハルト。

眉を寄せる。

「でも」

「帰っていいって」

「言ってほしい」

誰も。

言葉を。

すぐには。

返せない。

星見。

六百年。

自分も。

同じだった。

帰りたい。

でも。

自分が。

帰っていいのか。

門を閉じるため。

残った。

自分が。

戻れば。

全てを。

壊すかもしれない。

「俺は」

星見が。

小さく言う。

女が。

見る。

「帰って」

「いいのか」

自分自身へ。

聞くように。

誰も。

答えられない。

---

その夜。

女は。

門の外。

監視範囲。

簡易天幕。

水。

食料。

門は。

開けない。

追い返しもしない。

「中途半端」

レイラが言う。

ハルト。

「悪いか」

「いや」

「今は」

「一番いいと思う」

「お前」

「褒める時は」

「もう少し」

「分かりやすくしろ」

「面倒」

「やめろ」

ノア。

天幕。

女の心音を。

遠くから聞く。

「寝た」

セレスが。

安心する。

「なら」

「今夜は」

「それでいいです」

星見。

外壁。

一人。

女を。

見ている。

空白が。

隣へ。

「知っていたのか」

「顔だけ」

「話したことは」

「ほとんどない」

「向こうで」

「何してた」

「泣いてた」

空白。

女を見る。

「何で」

「子どもを」

「探してた」

「見つかった？」

「知らない」

「聞かなかったのか」

「聞けなかった」

星見。

一度。

目を閉じる。

「俺自身が」

「自分が誰か」

「分からなくなってた頃だ」

空白。

何も。

言わない。

「空白」

「何だ」

「俺が」

「今」

「帰ってきたの」

「間違いだったと思うか」

女。

すぐには。

答えない。

星見。

苦笑。

「六百年」

「向こうにいた」

「俺が戻ったから」

「門の錠が」

「一つ消えた」

「人も」

「戻り始めた」

「それでも」

空白が。

星見を見る。

「帰ってきて」

「ほしくなかったと」

「言えば」

「お前は」

「戻るのか」

星見。

沈黙。

「戻りたくない」

初めて。

はっきり。

言った。

空白。

僅かに。

目を見開く。

「怖い」

星見。

続ける。

「もう」

「あそこへ」

「一人で」

「戻りたくない」

六百年。

一人。

自分。

母。

死者。

記憶。

偽物。

本物。

分からない。

「だから」

「俺は」

「帰った」

空白は。

男を見る。

「なら」

「それでいい」

星見。

少し。

笑う。

「簡単に言うな」

「簡単じゃない」

「でも」

「お前自身が」

「帰りたいと」

「選んだ」

星見。

長い。

沈黙。

「……ああ」

---

夜。

深く。

ノアが。

目を開ける。

「……」

音。

一つ。

門外の女。

心臓。

灰都。

何千。

人。

それに。

混じる。

一つ。

二つ。

「ノア？」

ヴェスパー。

隣。

まだ。

起きていた。

「どうした」

「増えた」

「何が」

ノア。

西。

耳。

「人」

ガルム。

すぐに。

起きる。

「何人」

「分からない」

「十？」

ノア。

首を横に振る。

「もっと」

レイラ。

戦斧。

掴む。

「敵意」

ノア。

聞く。

一つずつ。

心臓。

怖い。

悲しい。

混乱。

「……ない」

「今は」

「でも」

「みんな」

「同じ言葉」

ヴェスパーが。

立ち上がる。

「何て」

ノアの顔が。

曇る。

『帰って』

『いいのか』

---

外壁。

全員。

上がる。

黒い灰。

夜。

その向こう。

人影。

一人。

二人。

五人。

十人。

三十。

「……」

ハルト。

言葉を失う。

門衛。

弓。

構える。

ガルム。

手。

上げる。

「まだ撃つな」

星見。

壁。

前。

立つ。

顔。

真っ青。

「知ってる？」

ノアが尋ねる。

「何人か」

「向こうで」

「見た」

「全部？」

「違う」

「知らない奴も」

黒い灰。

一人。

歩いてくる。

止まる。

女。

朝。

門外へ来た者。

その後ろ。

さらに。

人。

「何人」

ハルト。

監視員へ。

「三十七！」

「まだ」

「後ろにいる！」

「増えてる！」

レイラ。

斧。

握る。

「どうする」

誰も。

即答しない。

門を。

開けば。

灰都。

危険。

閉じれば。

彼らを。

向こうへ。

返すことになるかもしれない。

「星見」

ヴェスパーが呼ぶ。

「何だ」

「全員」

「帰りたい？」

星見。

首を横に振る。

「分からない」

「聞くしかない」

「一人ずつ？」

「ああ」

「三十七人」

レイラが。

息を吐く。

「明日まで」

「掛かりそうだな」

ハルト。

壁。

下。

灰都。

見る。

「明日で」

「済むなら」

「安い」

「門は」

「閉める」

一度。

「でも」

「撃たない」

ガルム。

ハルトを見る。

「理由」

「まだ」

「誰も」

「帰る資格がないとは」

「決めてない」

星見が。

その言葉を。

聞く。

帰る資格。

六百年。

自分自身へ。

何度も。

聞いた。

俺は。

帰っていいのか。

門を。

守る役目を。

捨てて。

帰っていいのか。

でも。

そもそも。

誰が。

資格を。

決める。

「ハルト」

星見が。

呼ぶ。

「何だ」

「その言葉」

「もう一度」

「何」

「帰る資格」

ハルト。

怪訝そう。

「誰も」

「ないとは」

「決めてない」

星見。

目を閉じる。

長い。

長い時間。

初めて。

少しだけ。

肩から。

力が抜けた。

---

外。

三十七人。

一人が。

門へ。

近付く。

門衛。

弓。

引く。

「止まれ！」

影。

止まる。

声。

女。

「帰って」

「いい？」

ハルトが。

門へ。

手を置く。

「まだ」

「開けない」

女。

顔を伏せる。

「でも」

ハルト。

続ける。

「追い返さない」

女。

ゆっくり。

顔を上げる。

「そこで」

「待てるか」

「話を」

「一人ずつ」

「聞く」

「名前は」

ガルムが。

口を挟む。

「言うな」

女。

少し。

戸惑う。

「どうして」

星見が。

門の上から。

答える。

「今は」

「名前より」

「先に」

「聞くことがある」

女。

「何」

星見。

六百年。

自分が。

一度も。

聞かれなかった問い。

「お前は」

「帰りたいのか」

女。

長い。

沈黙。

「……分からない」

星見。

僅かに。

笑う。

「なら」

「それからだ」

---

黒い灰。

降る。

三十七人。

立っている。

門。

閉じている。

だが。

完全には。

拒んでいない。

灰都。

中。

誰も。

眠れない。

ノアが。

一人ずつ。

心臓を聞く。

違う。

全部。

違う。

恐怖。

期待。

後悔。

懐かしさ。

怒り。

空白。

「みんな」

「違う」

少年が。

小さく呟く。

ヴェスパーが。

隣。

「ああ」

「帰りたい人も」

「帰りたくない人も」

「分からない人もいる」

「たぶん」

「じゃあ」

「帰ってきたもの」

「って」

「一つに」

「しちゃ駄目だね」

ヴェスパー。

黒い灰の向こうを見る。

「そうだな」

王都。

民の返事。

同じ。

一つの。

正しい答えへ。

潰さない。

「明日」

ノアが言う。

「一人ずつ」

「聞く？」

「ああ」

「全部？」

「聞ける範囲で」

「僕も？」

ヴェスパー。

少年を見る。

「聞きたい？」

「うん」

「じゃあ」

「セレスと決めて」

ノア。

少し。

驚く。

以前のヴェスパーなら。

危険だから。

駄目。

それで。

終わった。

「分かった」

少年。

笑う。

---

ガルムが。

少し離れた場所。

一人。

黒い空を見る。

ヴェスパーが。

隣へ。

「何」

「別に」

「顔」

「何」

「何か」

「思い出した顔してる」

ガルム。

鼻で笑う。

「お前」

「俺の顔」

「読むようになったな」

「長いから」

「何が」

「付き合い」

ガルム。

少し。

黙る。

「ヴェスパー」

「ああ」

「向こう側は」

「お前が」

「昔を」

「取り戻せる場所かもしれん」

ヴェスパーの胸。

僅かに。

動く。

「でも」

「取り戻したものが」

「本物か」

「分からない」

「ああ」

「それでも」

「行くか」

ヴェスパー。

夜空。

消えた星。

見る。

母。

名前。

村。

父。

自分。

「今は」

「行かない」

「そうか」

「でも」

「いつか」

「行くかもしれない」

ガルム。

頷く。

「その時」

ヴェスパーが。

師匠を見る。

「一緒に来る？」

ガルムの眉が。

僅かに。

上がる。

「俺を？」

「ああ」

「嫌だ」

即答。

ヴェスパー。

目を細める。

「何で」

「怖い」

「……」

ガルムが。

僅かに。

笑う。

「でも」

「お前が」

「本当に行くなら」

「止めるために」

「ついてく」

ヴェスパー。

小さく笑った。

「それ」

「一緒に行くって」

「言うんじゃない？」

「違う」

「似たようなものだろ」

「違う」

「面倒だな」

「誰に似た」

二人。

同時に。

少しだけ。

笑う。

---

だが。

門の外。

黒い灰の中。

三十七人。

さらに。

その後ろ。

もう一つ。

人影。

近付いてくる。

一人。

二人。

十。

数。

増える。

ノアの耳が。

再び。

動く。

「ヴェスパー」

「何」

「もっと」

「来る」

ハルトが。

外壁の上。

遠くを見る。

「何人」

ノア。

首を横に振る。

「分からない」

「でも」

「みんな」

「同じ場所を」

「目指してる」

「灰都？」

ノア。

一度。

考える。

「違う」

「じゃあ」

少年の耳が。

ヴェスパー。

胸。

黒陽炎。

向く。

「ヴェスパーを」

全員。

僅かに。

強張る。

ノア。

すぐに。

首を横に振る。

「……違う」

「ヴェスパーじゃない」

「何だ」

ノア。

地面。

灰都。

その下。

星脈。

聞く。

「帰れる場所」

ヴェスパー。

目を細める。

「灰都が？」

「ううん」

ノア。

胸。

自分。

門外。

人。

星見。

全て。

聞く。

「誰かが」

「帰っていいって」

「言ってくれる場所」

黒い灰。

夜。

閉じた門の外。

帰る場所を。

失ったものたちが。

一人ずつ。

集まり始める。

星見が。

壁へ。

手を置く。

六百年。

自分が。

探していたもの。

門では。

なかったのかもしれない。

「帰る資格」

男が。

呟く。

ヴェスパーが。

隣を見る。

「何」

星見。

首を横に振る。

「いや」

ただ。

少し。

笑う。

「明日」

「面倒になるな」

レイラが。

後ろから。

「今さら？」

灰都の夜。

誰も。

答えを。

持っていない。

それでも。

門を。

閉じたまま。

話すことはできる。

帰る資格を。

誰か一人が。

決めなくてもいい。

向こう側の。

六百年。

その最初の夜が。

ようやく。

こちら側で。

終わろうとしていた。