灰の星

第３章 第２７話 「帰ってきたもの」

灰都の門前に。

名前のない者が。

一人。

立っていた。

---

空からは。

黒い灰が。

まだ。

僅かに降っている。

王都から遠く離れたこの街では。

星脈の異常は。

まだ大きな混乱にはなっていない。

それでも。

外縁監視所の鐘は。

鳴らされる寸前だった。

ハルトの手が。

警鐘の紐を握っている。

その視線の先。

門から三十歩。

灰色の長い髪。

ぼろぼろの衣服。

裸足。

細い身体。

男にも。

女にも。

見える。

そして。

瞳。

真っ黒だった。

光がないわけではない。

太陽も。

灰都の灯りも。

その瞳には映っている。

だが。

奥が。

異様なほど暗い。

「もう一度聞く」

ハルトが言った。

「名前は」

人物は。

しばらく考える。

「分からない」

「出身」

「分からない」

「どこから来た」

「歩いてきた」

「それは見れば分かる」

ハルトの眉間に。

深い皺が寄る。

「どこから歩いた」

人物は。

灰都の西。

さらに遠くを指した。

「向こう」

「何がある」

「塔」

ハルトの目が。

鋭くなる。

「観測塔か」

反応。

ほんの僅か。

人物の黒い瞳が。

揺れる。

「たぶん」

「誰かと一緒だったか」

「いた」

「誰」

「分からない」

「男？」

「たぶん」

「名前は」

「知らない」

ハルトは。

深く息を吐いた。

さっきから。

何を聞いても。

ほぼ同じ答え。

分からない。

知らない。

覚えていない。

「じゃあ」

「何で」

ハルトが言う。

「ヴェスパーの名前だけは」

「知ってる」

人物は。

自分の胸へ手を置いた。

そこ。

黒い炎。

ほんの小さな。

指の先ほどの陽炎。

「これが」

「呼んでる」

ハルトは。

黒い炎を見た。

「それは」

「お前の力か」

「分からない」

「触れるなよ」

「触ってない」

「消せるか」

人物は。

黒い炎を見る。

「分からない」

「……そうか」

ハルトは。

警鐘の紐から。

手を離さない。

だが。

鳴らしもしない。

門衛の一人が。

小声で尋ねる。

「ハルト」

「どうする」

「待つ」

「何を」

「ガルム」

灰色の帰還信号。

三つ。

確かに届いている。

「そいつが」

「この面倒事の説明を」

「少しは持ってくる」

「持ってこなかったら？」

ハルトが。

乾いた笑みを浮かべた。

「殴る」

---

旧街道。

「今」

ガルムが。

突然。

顔をしかめた。

ヴェスパーが。

前を歩く師匠を見る。

「どうした」

「嫌な予感がする」

レイラが。

すぐに言う。

「珍しいな」

「何が」

「普段は」

「お前が嫌な予感そのものだ」

「喧嘩売ってるか」

「半分」

ノアが。

大きな兎耳を。

前へ向ける。

灰都。

まだ。

かなり遠い。

「人がいる」

「街ならいるだろ」

レイラが言う。

「違う」

ノアは。

耳を澄ませる。

「門の外」

「一人」

「ずっと」

「立ってる」

ガルムの表情が。

僅かに変わる。

「他には」

「ハルトっぽい音」

「ハルトを知ってるのか」

「シオンから」

「少し聞いた」

ノアは。

さらに耳を向ける。

「知らない人」

「心臓はある」

「呼吸も」

「でも」

少年の耳が。

ぴくりと動く。

「変」

セレスが。

すぐに尋ねる。

「何が」

「その人の中」

「静かすぎる」

「黒翼兵みたい？」

アステルが尋ねる。

ノアは。

少し考える。

「似てる」

「でも」

「違う」

「リクは」

アステルが。

後方を見る。

担架。

アルドが。

青年を運んでいる。

リクは。

目を閉じている。

「命令が」

ノアは言う。

「いっぱい詰まってた」

「その人は」

「何もない」

「何も？」

「空っぽみたい」

ガルムが。

足を止めた。

「黒い熱は」

ヴェスパーが。

胸へ手を置く。

それまで。

静かだった黒陽炎。

一度。

揺れる。

灰都の方向。

「いる」

セリカの顔が。

険しくなる。

「王都から？」

「違う」

「俺の熱じゃない」

「分かる？」

「ああ」

ヴェスパー自身も。

説明できない。

だが。

分かる。

同じ。

黒。

それでも。

自分ではない。

「先に行く」

ガルムが。

歩調を上げる。

「一人で？」

ヴェスパーが尋ねる。

ガルムが。

止まる。

数秒。

「……全員で行く」

レイラが。

満足そうに頷く。

「学習したな」

「うるせえ」

---

灰都。

門。

ハルトが。

遠くの一行を見つける。

「来たか」

門衛が。

安堵の息を吐く。

「開けます？」

「まだだ」

「でも」

「門の外にいる奴と」

「ガルムを」

「先に会わせる」

「危険じゃ」

「だから」

「門を閉じたまま会わせる」

ハルトは。

外壁上から。

一行を見る。

最前列。

ガルム。

その横。

若い男。

狼の耳。

「ヴェスパーか」

彼の後ろ。

斧を持つ女。

鋼線の装備。

医療具。

兎耳の子ども。

重圧因子の少女。

灰色の外套を着た女。

見慣れない女。

さらに。

大型の担架。

「増えてるな」

門衛が言う。

「王都へ行った人数より」

「多くないですか」

「ガルムが関わると」

ハルトは答えた。

「帰ってくる人数より」

「面倒が増える」

---

ヴェスパーたちも。

門前の人物を。

はっきり確認した。

「止まれ」

ガルムが言う。

全員が。

足を止める。

距離。

二十歩。

名前のない人物。

その視線が。

一行を。

ゆっくりなぞる。

ガルム。

レイラ。

イリス。

セレス。

アステル。

ノア。

そして。

ヴェスパー。

止まった。

「……」

ヴェスパーも。

相手を見る。

知らない。

顔も。

声も。

記憶にない。

それなのに。

胸の奥。

黒陽炎が。

強く。

一度。

脈打った。

相手の胸。

小さな黒い炎も。

同時に。

揺れる。

「近付くな！」

ガルムが叫んだ。

ヴェスパーの足は。

動いていない。

「何もしてない」

「お前じゃねえ！」

ガルムは。

名前のない人物へ。

灰断ちを抜く。

「そっちだ！」

人物が。

剣を見る。

逃げない。

構えない。

「武器は」

「ない」

「知ってる」

ガルムが言う。

「問題は」

「お前自身だ」

ノアが。

人物の音を聞く。

心臓。

一つ。

呼吸。

正常。

緊張。

少し。

でも。

敵意。

ほとんどない。

「ガルム」

「何だ」

「その人」

「ヴェスパーを」

「襲おうとしてない」

「分かってる」

「じゃあ」

「襲わなくても」

ガルムの声が低くなる。

「危ないものはある」

人物の胸。

黒い炎。

「それ」

ガルムが尋ねる。

「どこで手に入れた」

「分からない」

「気付いた時から？」

「違う」

「じゃあ」

人物は。

考える。

記憶。

何かを。

探している。

「目を」

「開けた時」

「胸にあった」

「どこで目を開けた」

「塔」

「どんな塔だ」

「壊れてた」

「誰かいたか」

「いた」

「誰」

長い沈黙。

「眼鏡」

イリスが。

僅かに目を見開く。

セレス。

アステル。

セリカ。

同時に反応する。

「眼鏡？」

レイラが尋ねる。

人物が頷く。

「何枚も」

「目に」

イリスが。

低く言う。

「観測硝子」

アステルの顔から。

表情が消えた。

「オルディス」

ガルムの握る。

灰断ちの柄が。

軋んだ。

「奴のところから」

「来たのか」

人物は。

首を傾げる。

「それが」

「名前？」

「お前を作った奴のな」

「作った」

その言葉に。

人物の瞳が。

少しだけ動いた。

ガルムが。

気付く。

「覚えてないのか」

「分からない」

「またか」

レイラが。

少しだけ。

困った声を出す。

その時。

担架。

「……その人」

リクの声。

アルドが。

担架を止める。

アステルが。

すぐに青年へ近付く。

「起きても大丈夫ですか」

「分からない」

「無理に話さなくて」

リクは。

門前の人物を見ている。

顔。

灰色の髪。

黒い瞳。

「知ってる」

全員。

リクを見る。

「誰だ」

ガルムが尋ねる。

リクが。

僅かに身体を起こす。

「名前は」

「ない」

人物の瞳が。

リクへ向く。

「研究所で」

青年は。

苦しそうに記憶を辿る。

「見た」

「どこ」

アステルが尋ねる。

「先生の」

「奥の部屋」

「一度だけ」

「ガラスの中」

イリスが。

人物の身体を見る。

首。

手首。

裸足の足首。

よく見れば。

薄い。

手術痕。

「まさか」

「空の器……」

ヴェスパーが。

イリスを見る。

「何」

「黒翼の記録にあった」

イリスが言う。

「熱紋を持たない」

「星環中枢用の人工素体」

アステルの声が。

冷たくなる。

「人を」

「最初から器として作る研究」

「完成していたのですか」

リクが。

首を横に振る。

「動かなかった」

「心臓は」

「動いてた」

「でも」

「何も」

「入ってなかった」

人物が。

自分の胸へ手を置く。

「空っぽ」

リクの言葉。

その瞬間。

ノアの兎耳が。

強く動いた。

「嫌だって」

「何が」

レイラが尋ねる。

「今」

「この人」

「空っぽって言われて」

「嫌だった」

人物自身が。

驚いた顔をする。

「嫌？」

ノアが頷く。

「うん」

「音がした」

「ここ」

自分の胸を指す。

「じゃあ」

人物は。

自分の胸を見る。

「これが」

「嫌？」

「たぶん」

長い沈黙。

「……そう」

それは。

ほんの小さな。

変化だった。

だが。

アステルは。

目を逸らさなかった。

「あなたは」

「器ではありません」

人物が。

彼女を見る。

「でも」

「作られた」

「作られた理由と」

アステルは答える。

「何になるかは」

「同じではありません」

オルディスへ。

自分が。

言った言葉。

今度は。

目の前の誰かへ。

返す。

人物は。

しばらく。

アステルを見つめていた。

「分からない」

「はい」

アステルが。

僅かに笑う。

「今は」

「それでいいです」

---

ハルトの声が。

壁上から落ちてくる。

「感動的なところ悪いが」

全員が見上げる。

傷のある外套。

古い双眼鏡。

「そろそろ」

「状況を説明してくれるか」

ガルムが。

顔をしかめる。

「ハルト」

「よう」

「門を開けろ」

「嫌だ」

「何で」

ハルトが。

名前のない人物を指す。

「そいつ」

「黒い火」

「お前ら」

「黒い灰」

「空」

「星が一個消えた」

「その上」

「王都方面から」

「とんでもない量の未処理情報が飛んできてる」

一度。

息を吸う。

「どれから」

「説明してくれる？」

ガルム。

沈黙。

レイラが。

小声。

「殴られるな」

「うるせえ」

ハルトの視線。

ガルムの頬。

少し赤い。

「もう誰かに殴られたか」

ヴェスパーが。

目を逸らす。

ハルトは。

全てを察したように頷いた。

「なるほど」

「いい判断だ」

ガルムが。

ヴェスパーを見る。

「お前」

「ここで言ったか」

「何も」

「顔で分かった」

ハルトが答えた。

「昔から」

「隠し事すると」

「そいつ」

「殴られる顔するんだよ」

レイラが。

笑いを堪えられなかった。

---

その時。

灰色の通信灯。

門の上。

点滅。

一つ。

二つ。

ハルトが。

振り返る。

「王都から」

シオン。

短い通信。

星環の強制回線ではない。

灰色の盾と。

灰都地下路を繋いでいた。

古い通信線。

『ハルト』

女の声。

雑音。

疲れている。

それでも。

いつもの。

短く。

硬い声。

「生きてたか」

ハルトが言う。

『そちらも』

「どうにか」

『ヴェスパーたちは』

ハルトが。

門の外を見る。

「いる」

シオン。

一拍。

沈黙。

『人数は』

「増えてる」

『……そうか』

ほんの僅か。

安心した音。

ヴェスパーが。

通信へ近付く。

「シオン」

『ヴェスパー』

「ああ」

『戻ったか』

「まだ門の外」

ハルトが。

横から言う。

「俺が入れてない」

通信の向こう。

少し沈黙。

『理由は』

「黒い火を持った」

「名前のない奴が」

「先に来てる」

さらに。

長い沈黙。

『危険は』

「分からん」

ノアが。

口を挟む。

「今は」

「襲う音じゃない」

『ノアか』

「うん」

『耳は』

「ちょっと痛い」

『セレス』

「診ています」

セレスが答える。

『なら任せる』

そして。

シオンは。

ハルトへ言った。

『門は』

『開けておけ』

ハルトの目が。

僅かに細くなる。

昔。

どこかで。

同じような言葉を。

聞いたことがある。

「誰を通す」

『帰る者を』

「名前がなくても？」

通信の向こう。

シオンは。

数秒。

考えた。

『名前がないことを』

『閉める理由にするな』

「危険だったら」

『閉めろ』

「矛盾してるぞ」

『門は』

『考えて使うものだ』

ハルトが。

小さく笑った。

「昔より」

「面倒な言い方するようになったな」

『そちらに教わった』

「俺のせいか」

『半分』

ハルトは。

門衛へ手を上げる。

「外門」

「第一層だけ開けろ」

「第二層は閉鎖」

「全員」

「検査区画へ入れる」

「名前のない奴も？」

「そいつもだ」

ハルトは。

通信具を見る。

「シオン」

『何だ』

「帰ってこい」

短い。

沈黙。

『まだ』

「知ってる」

『王都で』

『やることがある』

「知ってる」

『なら』

「帰る時は」

ハルトが言う。

「自分も人数に入れろ」

通信の向こう。

シオンが。

僅かに息を止める。

ヴェスパー。

ノア。

レイラ。

誰も。

何も言わない。

『……ああ』

返事。

『そうする』

通信が切れる。

ハルトは。

一度だけ。

灰色の灯りを見る。

そして。

門の外へ。

「入れ」

---

灰都。

外門。

巨大な固定城壁。

王都ほど。

整ってはいない。

星環の光も。

少ない。

石。

鉄。

木。

補修跡。

何度も。

壊れ。

何度も。

直された門。

一行が。

中へ入る。

ヴェスパーが。

一歩。

灰都へ。

足を踏み入れた。

その瞬間。

身体から。

少しだけ。

力が抜ける。

「ヴェスパー？」

ノアが。

見上げる。

「大丈夫」

「本当？」

「ああ」

「何か」

ヴェスパーは。

街の匂いを吸う。

金属。

灰。

油。

食事。

人。

「帰ってきたって」

「感じがした」

ノアが。

笑う。

「うん」

ガルムが。

少し前。

何も言わない。

だが。

歩調が。

僅かに遅くなる。

ヴェスパーたちと。

同じ速度へ。

---

検査区画。

古い倉庫。

ハルトが。

全員を中へ入れる。

「怪我人」

「右」

「星環異常」

「左」

「どっちも」

ヴェスパーが尋ねる。

「真ん中で座ってろ」

「雑だな」

「王都みたいに」

「二百項目の申請が欲しいか」

「ここでいい」

セレスが。

即座に。

ヴェスパーを真ん中へ座らせる。

「リクを」

アルドが。

担架から。

ゆっくり移す。

灰都の治療担当。

二人。

セレスの指示を受け。

身体の状態を確認する。

「星環核は」

「除去済み」

「胸部に」

「結晶線が残っています」

「無理に抜かないでください」

「はい」

アステルは。

リクの傍から。

離れない。

一方。

名前のない人物は。

倉庫の入口。

立ったまま。

誰も。

どこへ案内すべきか。

決められない。

「お前は」

ハルトが。

椅子を一つ指す。

「そこ」

人物が。

椅子を見る。

「座る？」

「座りたくないなら」

「立っててもいい」

人物。

考える。

「座る」

ゆっくり。

腰を下ろす。

「寒いか」

「分からない」

「腹は」

「何」

「空いてるか」

人物が。

自分の腹へ手を当てる。

数秒。

「……変」

ハルトが。

棚から。

硬いパンを一つ取り出す。

「食え」

ガルムが。

すぐに言う。

「待て」

「何だ」

「身体が」

「人工素体なら」

「普通のものを食えるか」

セレスが。

人物へ近付く。

「診ても」

「いいですか」

「何を」

「身体を」

人物は。

セレスの手を見る。

少し。

警戒。

ノアが。

隣から言う。

「嫌なら」

「嫌って言っていいよ」

人物は。

しばらく。

考えた。

「嫌じゃない」

「では」

セレスが。

手首へ。

指を当てる。

脈。

温度。

瞳。

呼吸。

「人間と」

「ほとんど同じです」

「ほとんど？」

イリスが尋ねる。

「心臓」

「肺」

「消化器官」

「脳活動」

「全てあります」

「でも」

胸。

黒い炎。

その周辺だけ。

「熱紋が」

「ありません」

ハルトが。

眉を寄せる。

「熱紋なしで」

「生きてる？」

「通常なら」

「あり得ません」

「星環登録以前でも？」

「熱紋自体は」

「登録とは関係ありません」

生き物。

人間。

獣人。

亜人。

それぞれ。

生きていれば。

熱がある。

個体ごと。

違う。

それが。

熱紋。

「この人は」

セレスが言う。

「身体は生きている」

「でも」

「誰の身体なのかを示す熱だけがない」

人物が。

自分の胸へ触れる。

「誰でもない？」

ノアが。

首を横に振った。

「違う」

「どうして」

「今」

「悲しい音した」

人物は。

また。

驚く。

「悲しい？」

「うん」

「じゃあ」

ノアが言う。

「誰でもないって言われるの」

「嫌なんだと思う」

「……」

人物は。

自分の手を見る。

「これ」

「俺？」

言葉。

初めて。

自分を指す言葉。

「俺」

ノアが。

繰り返す。

人物自身も。

不思議そう。

「俺」

もう一度。

「それで」

「いいのかな」

ノアが。

笑う。

「それは」

「自分で決めていいよ」

「分からない」

「じゃあ」

「今は」

「それでいい」

ヴェスパーが。

少し離れた場所から。

そのやり取りを。

見ていた。

誰でもない。

名前がない。

過去もない。

それでも。

今。

ここにいる。

---

「ヴェスパー」

ガルムが呼ぶ。

「ああ」

「お前は」

「近付くな」

名前のない人物。

「黒火同士を」

「直接触れさせない」

ヴェスパーは。

相手を見る。

相手も。

こちらを見る。

「理由は」

「観測記にあった」

空白が。

七巻目を開く。

「切り離した黒火は」

「保持者へ戻ろうとする」

「ただし」

「元の名を失った場合」

「傷の起点へ戻る」

ハルトが。

完全に。

話についていけない顔をする。

「誰か」

「俺に」

「三行で説明してくれ」

レイラが言う。

「星が消えた」

「ヴェスパーが昔から面倒だった」

「オルディスが余計なことした」

「二行目いるか？」

ヴェスパーが尋ねる。

「重要」

「重要じゃない」

ガルムが。

額を押さえる。

「後で」

「俺が説明する」

ハルトが。

嫌そうな顔。

「お前の説明」

「長い？」

「長い」

「酒ある？」

「飲みながら話す内容じゃねえ」

「なら」

「もっと嫌だな」

---

イリスが。

名前のない人物の。

首筋を見る。

「ここ」

薄い痕。

星環端子。

「黒翼式」

アステルも。

確認する。

「同じです」

「でも」

「リクたちより」

「ずっと細い」

「最初から」

「内部へ星環核を入れる前提だった」

リクが。

治療台から。

掠れた声を出す。

「空の器」

人物の肩が。

僅かに強張る。

リク自身が。

すぐに気付いた。

「……ごめん」

全員。

少し驚く。

リクは。

言葉を。

探す。

「研究所で」

「そう」

「呼んでた」

「でも」

「嫌なら」

「呼ばない」

人物は。

リクを見る。

「嫌」

今度は。

はっきり。

自分で答えた。

「分かった」

リクも。

答える。

それだけ。

だが。

アステルの目が。

僅かに潤む。

研究所で。

「器」と呼ばれた者が。

「器」と呼ばれるのは嫌だと。

自分で言った。

そして。

同じ研究所にいた者が。

それを聞き。

やめた。

簡単なこと。

それなのに。

研究所では。

一度もなかった。

「他に」

イリスが。

少し声を柔らかくする。

「何か」

「覚えてる？」

人物は。

目を閉じる。

「水」

「治療槽？」

「たぶん」

「光」

「青？」

「白」

「誰かの声」

全員。

静かになる。

「何て」

ノアが尋ねる。

人物は。

ゆっくり。

答える。

「ヴェスパー」

ヴェスパーの黒陽炎。

一度。

揺れる。

「その後」

「帰れ」

「誰の声」

長い沈黙。

「分からない」

ノアが。

耳を向ける。

人物。

嘘。

ついていない。

「帰れって」

ヴェスパーが尋ねる。

「どこへ」

「分からない」

「なのに」

ハルトが。

腕を組む。

「何で灰都へ来た」

人物は。

自分の足元を見る。

「歩いてた」

「こっちへ」

「何で」

「黒い火が」

胸へ。

手。

「こっち」

「って」

「だから来た」

「俺を」

ヴェスパーが。

低く聞く。

「探してた？」

人物は。

首を横へ振る。

「違う」

「じゃあ」

「これが」

黒い火。

「お前を」

「探してた」

倉庫。

静かになる。

「なるほど」

ガルムの声。

全く。

納得していない。

「最悪だ」

---

「触れさせたら」

レイラが尋ねる。

「どうなる」

「分からん」

ガルム。

即答。

「消える？」

「増える？」

「戻る？」

「門が開く？」

「全部」

「可能性がある」

「じゃあ」

「絶対触れさせるな」

「ああ」

名前のない人物が。

自分の胸を見る。

「これ」

「ヴェスパーに」

「返した方がいい？」

ヴェスパーは。

答えかける。

だが。

止まった。

以前なら。

自分から奪われたもの。

なら。

自分へ戻せばいい。

そう考えただろう。

残火。

本人の熱を。

本人へ返す。

ずっと。

そうしてきた。

でも。

今。

目の前にいる人物は。

その黒い熱と共に。

歩いてきた。

考え。

嫌だと言い。

自分を。

「俺」と呼び始めている。

もし。

黒い熱を抜けば。

どうなる。

「分からない」

ヴェスパーが答えた。

人物が。

顔を上げる。

「返してほしくないの？」

「俺のものかどうか」

「今は」

「分からない」

ガルムが。

ヴェスパーを見る。

何も言わない。

「それに」

ヴェスパーは続ける。

「お前の身体にあるものを」

「俺が」

「勝手に」

「俺のものだと決めたくない」

人物の黒い瞳が。

僅かに揺れる。

「じゃあ」

「どうする」

「一緒に」

ヴェスパーは。

仲間を見る。

ガルム。

空白。

イリス。

セレス。

アステル。

ノア。

「調べる」

「それから」

「お前がどうしたいか」

「聞く」

「俺？」

「ああ」

「分からない」

「今はそれでいい」

ノアが。

嬉しそうに。

ヴェスパーを見る。

「僕と同じこと言った」

「良い言葉だったからな」

ガルムが。

横から言う。

「人の言葉」

「すぐ使うのも」

「昔からだ」

「お前は」

「何で」

「一言ずつ余計なんだ」

---

ハルトが。

長い息を吐く。

「決まったなら」

「そいつは」

「しばらく」

「この検査区画から出さない」

名前のない人物。

「閉じ込める？」

ハルトが。

少し考える。

「外へ出たいか」

「分からない」

「なら」

「閉じ込めない」

「ただし」

「勝手に街へ出るな」

「何で」

「お前自身が」

「今」

「危険かどうか」

「俺たちも」

「お前も」

「分かってないからだ」

人物は。

数秒。

考える。

「分かった」

「嫌なら」

ノアが言う。

「嫌って言っていい」

「……今は」

「嫌じゃない」

ハルトが。

少年を見る。

「お前」

「俺より」

「門番向いてるんじゃないか」

「シオンに言って」

「嫌がるぞ」

「何で」

「自分より」

「上手い奴見つけると」

「あいつ」

「すぐ仕事渡そうとするから」

ノアが笑った。

---

外。

黒い灰。

一度。

増える。

セリカが。

窓から空を見る。

「ガルム」

「ああ」

「通信」

「灰都内なら」

「使えるか」

「短距離だけ」

「王都方面は」

「まだ切れ」

「オルディスは」

「繋がない」

「了解」

セリカが。

報告を。

紙へ書く。

『帰還』

ヴェスパー。

レイラ。

イリス。

セレス。

アステル。

ノア。

セリカ。

アルド。

ガルム。

空白。

リク。

そして。

最後。

筆が止まる。

「これ」

名前のない人物を見る。

「何て書く」

「名前」

「ない」

「未登録者？」

ハルトが。

首を振る。

「それは」

「王都の悪い癖みたいで嫌だな」

「無名」

ガルム。

「危ない」

「名前っぽくなる」

空白が言う。

「呼称は」

「慎重にしろ」

「じゃあ」

レイラが。

考える。

「知らない奴」

「長い」

イリスが答える。

「黒いやつ」

「雑」

「空っぽ」

アステルが。

静かに。

レイラを見る。

「ごめん」

「うーん」

ノアが。

人物を見る。

「帰ってきた人」

「もっと長い」

「でも」

人物が。

初めて。

少しだけ。

表情を変えた。

「それ」

「嫌じゃない」

「帰ってきた人？」

「うん」

「どこに帰ってきたか」

「分からないけど」

「帰れって」

「言われた」

セリカが。

紙へ書く。

『氏名：未決定』

少し考え。

その横。

『本人申告――帰還者』

「これなら」

「名前じゃない」

空白が頷く。

「良い」

ハルト。

「役所が泣くな」

イリスが言う。

「王都じゃないんだから」

「泣かせておけばいい」

人物。

いや。

帰還者が。

その文字を。

じっと見つめる。

「帰還者」

「嫌？」

ノアが尋ねる。

「分からない」

「でも」

自分の胸。

「空っぽより」

「いい」

「じゃあ」

「今はそれで」

「うん」

---

昼。

灰都地下。

古い作戦室。

ガルム。

ヴェスパー。

イリス。

セレス。

空白。

ハルト。

机の中央。

灰星観測記。

そして。

紙へ書かれた。

帰還者の身体情報。

アステルとノアは。

リクと帰還者の様子を見るため。

検査区画。

レイラ。

セリカ。

アルドは。

外周の警戒と。

帰路確認。

「整理する」

イリスが言う。

ハルトが。

頭を抱える。

「今から？」

「今しないと」

「もっと増える」

「もう十分多い」

「我慢して」

ガルムが。

腕を組む。

「まず」

「帰還者」

「オルディスが作った」

「人工素体で間違いない」

「リクの証言」

「身体の端子」

「黒翼の設計記録」

イリス。

一つ目。

紙に書く。

「二つ」

「その素体は」

「本来」

「人格も」

「固有熱紋も持っていなかった」

「でも今は」

セレスが続ける。

「感情反応」

「自発的な判断」

「記憶形成」

「全て確認できます」

ハルトが尋ねる。

「つまり」

「人間？」

セレスは。

すぐには答えない。

「少なくとも」

「物ではありません」

「それで十分だ」

ヴェスパーが言う。

イリスが。

次。

「三つ」

「帰還者の胸には」

「黒陽炎に似た反応がある」

「ただ」

「ヴェスパーの黒陽炎とは」

「完全一致しない」

「どのくらい」

「さっき」

「非接触で」

「イリス式の熱差計を使った」

「名前が怖いな」

「今作った」

「もっと怖い」

イリスは。

無視する。

「共通部分」

「約六割」

ガルムの眉が。

僅かに動く。

「低いな」

「そう」

「ヴェスパーから」

「オルディスが直接奪ったものなら」

「もっと一致していい」

「変質した？」

空白が尋ねる。

「可能性はある」

「でも」

「別のものが」

「混ざった可能性もある」

全員。

静かになる。

「門の向こう」

ハルトが。

低く言う。

「あり得る」

ガルムが答える。

「オルディスが」

「黒火を器に入れた」

「黒火は」

「門へ戻ろうとした」

「その過程で」

「向こうの何かが」

「素体へ入った？」

イリス。

自分で言って。

顔をしかめる。

「嫌な仮説」

「だから」

ガルムが言う。

「まだ」

「あいつへ」

「何者か」

「決めつけるな」

「オルディスが作った器」

「ヴェスパーの黒火の欠片」

「灰星の何か」

「どれも」

「一部かもしれない」

「どれでもないかもしれない」

ハルトが。

天井を見る。

「分からないものが」

「歩いて」

「うちの門まで来たのか」

「そう」

イリスが答える。

「帰れって言われて」

「誰に」

「分からない」

ハルトは。

額を押さえた。

「本当に」

「この話」

「酒なし？」

---

「もう一つ」

空白が。

七巻目を開く。

「六百年前」

「似た事例がある」

全員。

彼女を見る。

「観測記には」

「書かなかった」

イリスの目が。

鋭くなる。

「何で」

「危険だった」

「今は？」

「今も危険だ」

「じゃあ」

「何で話す」

「もっと危険なものが」

空白は。

帰還者のいる方角を見る。

「もう来ている」

ガルムが。

低く言う。

「何があった」

空白は。

六百年前を。

思い出す。

「門を閉じた後」

「三人の黒火保持者のうち」

「一人が」

「戻ってきた」

ヴェスパーの瞳が。

僅かに細くなる。

「どこから」

「門の向こうから」

沈黙。

「生きて？」

セレスが尋ねる。

「身体は」

「生きていた」

「本人は」

「分からなかった」

「記憶」

「名前」

「性格」

「全部」

「曖昧だった」

ガルムの手が。

灰断ちへ向く。

「黒火は」

「あった」

「どんな」

「二つ」

イリスの顔が。

変わる。

「二つ？」

「本人の傷」

「そして」

空白の声が。

僅かに低くなる。

「向こうから」

「付いてきたもの」

ヴェスパーの胸。

黒陽炎。

一度。

揺れた。

「そいつは」

「どうなった」

空白。

長い沈黙。

「自分で」

「門へ戻った」

「どうして」

「分からない」

「最後に」

「何て」

空白の目が。

ヴェスパーを見る。

「帰れと言った」

全員。

凍る。

「誰に」

ノアはいない。

それでも。

ヴェスパーは。

答えが。

分かる気がした。

「自分自身へ」

空白が。

首を横に振る。

「こちら側にいた」

「残り二人へ」

「帰れ」

「と言った」

「それから」

「門へ戻った」

「門は」

「開いた？」

「開かなかった」

「その者だけが」

「消えた」

ガルムの表情が。

険しくなる。

「今回の」

「帰還者と」

「同じとは限らねえ」

「分かっている」

空白は答える。

「だから」

「決めつけるな」

「ただ」

「帰れという言葉を」

「軽く聞くな」

---

検査区画。

ノアは。

帰還者の前へ。

二つの器を置いていた。

一つ。

水。

もう一つ。

薄いスープ。

「どっち」

「飲みたい？」

帰還者は。

二つを見る。

「違う？」

「味が」

「水」

「スープ」

「どっちが」

「正しい？」

ノアが。

目を瞬く。

「正しい？」

「飲むもの」

「どっち」

「どっちでもいい」

帰還者の瞳が。

僅かに動く。

「選んでいいの？」

「うん」

「でも」

「間違えたら」

「何も起きないよ」

「本当？」

「たぶん」

アステルが。

横で。

少し笑う。

「少なくとも」

「処罰はありません」

帰還者は。

水。

スープ。

何度も見る。

そして。

スープへ。

手を伸ばした。

一口。

動きが止まる。

ノア。

心配。

「まずい？」

帰還者は。

口の中。

何かを。

初めて。

確かめる。

「熱い」

「ごめん！」

「違う」

「嫌？」

長い沈黙。

「……好き」

ノアが。

笑顔になる。

「それ」

「覚えた方がいいよ」

「何を」

「好き」

帰還者が。

スープを見る。

「好き」

もう一口。

今度は。

ゆっくり。

アステルが。

その様子を見る。

何者か。

分からない。

危険かもしれない。

灰星の何かを。

持っているかもしれない。

それでも。

今。

一つ。

本人のものができた。

好きな味。

「私は」

アステルが言う。

帰還者が見る。

「甘いものが」

「好きです」

「甘い」

「後で」

「食べてみますか」

「選んでいい？」

「はい」

「……食べる」

ノアが。

嬉しそうに。

木彫りの狼を握る。

---

少し離れ。

リク。

寝台。

目を開けている。

帰還者を。

ずっと見ている。

「どうしたの」

ノアが尋ねる。

「……羨ましい」

「何が」

「何も」

「覚えてない」

ノアが。

困った顔。

「それが？」

「俺は」

リクは。

天井を見る。

「覚えてる」

「研究所」

「命令」

「誰かが」

「いなくなったこと」

「番号」

「痛いこと」

「全部じゃない」

「でも」

「残ってる」

帰還者が。

スープを飲む。

「何もないなら」

「最初から」

「選べる」

アステルが。

リクを見る。

「でも」

「今までがあるから」

「選べないわけでもありません」

リクは。

彼女を見る。

「あなたは」

「選べた？」

アステル。

少し。

考える。

「まだ」

「選んでいる途中です」

「途中」

「はい」

「終わってない？」

「たぶん」

「死ぬまで」

「終わらないのかもしれません」

リクが。

小さく息を吐く。

「面倒」

「はい」

帰還者が。

スープから顔を上げる。

「面倒」

ノアが笑う。

「それも」

「覚えた？」

「うん」

ほんの僅か。

帰還者の口元が。

動く。

笑ったのか。

まだ。

本人も分からない。

---

夕方。

ガルムたちは。

検査区画へ戻った。

帰還者の前。

空になったスープ皿。

ガルムが。

それを見る。

「食えるのか」

帰還者。

頷く。

「好き」

「何が」

「これ」

「そうか」

レイラが。

どこからか。

二杯目を持ってくる。

「おかわり」

人物の黒い瞳が。

僅かに明るくなる。

「それ」

「食べていい？」

「いい」

「何で」

「食いたいんだろ？」

「うん」

「なら食え」

帰還者。

皿を受け取る。

ハルトが。

それを見る。

「世界が終わりそうな話してた割に」

「平和だな」

ガルム。

腕を組む。

「こういう時間が」

「あるうちに」

「やらせとけ」

ヴェスパーは。

帰還者と。

距離を空けた場所へ座る。

「ヴェスパー」

ノアが。

少し警戒する。

黒陽炎。

反応。

なし。

「大丈夫」

帰還者が。

名前を呼ぶ。

「ヴェスパー」

ガルムが。

僅かに動く。

「何だ」

ヴェスパーは。

返事をする。

今の名へ。

帰還者が。

胸の黒い炎を見る。

「これ」

「今」

「静か」

「俺が」

「近くにいるから？」

「分からない」

「嫌な感じは」

「分からない」

ノアが。

耳を向ける。

「怖くは」

「ないみたい」

「そう」

帰還者が。

ヴェスパーを見る。

「俺」

「あなた？」

「違う」

ヴェスパーは。

すぐに答えた。

「顔」

「似てない」

「それだけ？」

「お前は」

ヴェスパーが言う。

「自分で」

「スープが好きだって決めた」

「俺は」

「今」

「飲みたくない」

帰還者が。

自分の皿。

ヴェスパー。

交互に見る。

「違う」

「ああ」

「じゃあ」

「俺は」

「あなたじゃない」

「ああ」

ノアが。

横で笑う。

「当たり前だけど」

「大事なことだね」

帰還者は。

もう一度。

スープを飲む。

「俺は」

「ヴェスパーじゃない」

「うん」

「じゃあ」

「誰」

ヴェスパーは。

答えない。

ノアも。

アステルも。

ガルムも。

誰も。

名前を与えない。

「それは」

ヴェスパーが。

静かに言う。

「お前が」

「いつか」

「返事したくなる名前を」

「見つければいい」

「いつ」

「分からない」

「分からない」

帰還者が。

小さく呟く。

そして。

少しだけ。

口元が。

上がった。

「それ」

「いっぱいある」

ノアが笑う。

「僕たちも」

「ずっと言ってる」

---

夜。

灰都。

外壁。

ガルムと。

ヴェスパー。

二人。

並んで立っていた。

街。

灯り。

王都より。

少ない。

それでも。

温かい。

「母親の話」

ヴェスパーが言う。

「まだある？」

「ある」

「今」

「今日はやめとけ」

「何で」

「疲れてる」

「俺は」

「俺じゃねえ」

ガルムが言った。

ヴェスパー。

少し驚く。

「何」

「俺が疲れた」

ガルムが。

壁へ背を預ける。

「話す側も」

「きついんだよ」

ヴェスパーは。

しばらく。

何も言わなかった。

「そうか」

「ああ」

「じゃあ」

「明日」

「逃げない？」

「逃げねえ」

「約束」

「しただろ」

「ああ」

黒い灰。

夜風。

ヴェスパーが。

空を見る。

消えた星の場所。

「ガルム」

「何だ」

「帰還者」

「ああ」

「どう思う」

「危ない」

即答。

「でも」

ガルムは続ける。

「危ないから」

「人じゃねえとは」

「言わん」

ヴェスパーが。

師匠を見る。

「珍しいな」

「何が」

「もっと」

「切れ」

「殺せ」

「とか言うと思った」

「昔なら」

「そうしたかもな」

ヴェスパーの眉が。

僅かに上がる。

「変わった？」

ガルムが。

鼻で笑う。

「お前らが」

「面倒なことを」

「何度も見せるからな」

「何」

「王都」

「黒翼の兵」

「空白」

「名前」

ガルムは。

遠く。

検査区画を見る。

「何者か分からねえ奴を」

「分からないまま」

「一度置いておく」

「それも」

「選択だ」

ヴェスパーは。

僅かに笑う。

「良いこと言うな」

「うるせえ」

---

同じ夜。

検査区画。

帰還者は。

眠れずにいた。

ノア。

隣の簡易寝台。

眠っている。

アステルも。

椅子へ座ったまま。

目を閉じている。

リク。

浅い呼吸。

帰還者は。

自分の胸を見る。

黒い炎。

小さい。

静か。

「帰れ」

一人。

呟く。

「どこに」

返事。

ない。

「俺は」

「どこから」

返事。

ない。

「誰」

黒い炎。

一度。

揺れる。

そして。

頭の奥。

知らない景色。

---

透明な水。

ガラス。

外。

男。

何重もの観測硝子。

オルディス。

『起動しろ』

声。

自分。

動かない。

何もない。

次。

黒い火。

胸。

何かが。

入る。

暗い。

遠い。

星。

向こうから。

声。

『――帰れ』

目。

開く。

だが。

それより。

前。

一瞬。

自分が。

水槽へ入るより。

前の景色。

あり得ない。

身体が。

作られる前。

記憶が。

あるはずがない。

白い。

空。

灰。

三人。

立っている。

黒い火。

一人。

剣。

一人。

長い布。

一人。

顔。

見えない。

そして。

誰かが言う。

『一人』

『帰れない』

---

帰還者の目が。

開く。

呼吸。

速い。

胸の黒い炎。

大きくなっている。

「……一人」

ノアの兎耳が。

動く。

眠ったまま。

「……誰」

帰還者は。

ノアを見る。

少年は。

まだ。

起きていない。

「帰れない」

黒い炎。

さらに。

揺れる。

「誰が」

その瞬間。

ノアの目が。

開いた。

「動かないで」

帰還者が。

止まる。

ノアの耳。

胸の黒い炎へ。

向く。

「今」

「誰かいた」

「誰」

「分からない」

ノアが。

起き上がる。

「でも」

「この火の中」

「一人じゃなかった」

アステルの目も。

開く。

「ノア？」

「声」

少年が。

帰還者の胸を見る。

「三人」

「違う」

「四人」

帰還者が。

青ざめる。

「俺の中？」

「違う」

ノアは。

耳を澄ませる。

「中じゃない」

「向こう」

黒い炎。

その先。

どこか。

遠い。

「三人は」

「帰ってきた」

「一人だけ」

ノアの表情が。

変わる。

「帰れてない」

アステルが。

すぐに立つ。

「誰が」

ノア。

答えようとした。

その時。

帰還者の口が。

勝手に。

動いた。

声。

本人のもの。

だが。

言葉だけが。

本人の知らないもの。

「観測者」

空白。

別の部屋。

同じ瞬間。

目を開く。

「――っ！」

胸。

心臓。

一度。

遠く。

崩れた灰星観測所の地下。

もう一つ。

同じ鼓動。

ドン。

空白が。

立ち上がる。

「違う」

「三人じゃない」

女の顔から。

色が消える。

「門を閉じたのは」

「四人だった」

---

灰都外。

誰もいない。

黒い灰の中。

一人の影が。

街へ向かって。

歩いている。

ゆっくり。

片足を。

引きずりながら。

服は。

六百年前のもの。

身体は。

灰に覆われている。

胸。

黒い傷。

一つ。

そして。

首から下がる。

古い観測札。

刻まれている役割。

**『星を見る者』**

影は。

灰都の灯りを見る。

長い。

長い時間。

忘れていたように。

一言。

呟いた。

「……帰って」

声が。

掠れる。

「いいのか」

黒い灰の向こう。

誰も。

答えない。

それでも。

影は。

一歩。

灰都へ。

近付いた。