灰の星

第３章 第２話 「失踪した監察官」

ローデン・ヴァイスの部屋から、ヴェスパーの血が見つかった。

小さな硝子瓶の中。

黒ずんだ赤色の液体が、わずかに揺れている。

瓶に貼られた紙には、短い文字が記されていた。

【検体V――熱因子適合率、再測定対象。】

「……俺のものなのか」

ヴェスパーが尋ねた。

隣に立つセレスは、瓶を光に透かして確認する。

「断定には検査が必要です。ただ、この瓶に付着している匂いは……白砂診療所で使用している保存薬と同じです」

「診療所から盗まれた？」

イリスが眉をひそめる。

セレスの表情が静かに冷えた。

「患者さんの検体を、許可なく持ち出した者がいるということです」

レイラが腕を組む。

「そいつを見つけたら、私にも診察させろ」

「何をするつもりですか」

「骨が何本あるか確認する」

「壊して数えるのは診察とは言いません」

「そうか？」

「違います」

二人の会話にも、いつもの軽さはなかった。

部屋の中央で、ハルトが険しい表情を浮かべている。

「ローデンが消えたのは、お前たちが灰都へ戻る前日の夜だ」

「門を通った記録は？」

イリスが尋ねる。

「ない」

「城壁を越えた形跡は？」

「見つかっていない」

「地下水路は？」

「封鎖を確認した」

イリスは部屋を見回した。

「つまり、灰都から出ていないか……記録を消す方法を持っていたか」

「あるいは、最初からここにいなかったかだ」

ハルトの言葉に、ノアの大きな兎耳が僅かに動いた。

「どういうこと？」

「王都の監察官には、影武者や遠隔投影を使う者もいる」

ハルトは机の上に置かれた身分証を手に取る。

白銀の板。

中央には、王都エリュシオンの紋章が刻まれている。

「ローデン・ヴァイス。王都評議会直属の監察官」

「表向きは、灰都の復興状況を調べるために派遣された役人だ」

レイラが鼻を鳴らした。

「本当は私たちを監視してた」

「可能性ではなく、確定だ」

ハルトは壁際の戸棚を開いた。

その中には、何十枚もの書類が整然と並んでいる。

ヴェスパー。

レイラ。

イリス。

セレス。

アステル。

ノア。

そしてガルム。

全員の情報が記録されていた。

身体能力。

戦闘方法。

性格。

過去。

交友関係。

負傷歴。

どのような状況で、どのような選択をするかまで。

レイラが一枚を取り上げる。

「私の食事量まで書いてあるぞ」

イリスが横から覗き込む。

「一回の食事で成人男性三人分、だって」

「間違ってないな」

「否定しないんだ」

別の書類を読んでいたアステルの顔が曇る。

そこには、彼女の名前ではなく番号が書かれていた。

【重圧媒介候補A。

精神的依存先――ヴェスパー一行。

集団から隔離した場合、制御可能性上昇。】

アステルの指が震える。

「私は……まだ、候補として見られていたのですね」

「その紙に、お前が何者かを決める権利はない」

ヴェスパーが言った。

アステルが顔を上げる。

ヴェスパーは書類を机へ戻した。

「王都がどう記録していても、お前はアステルだ」

アステルは胸元の飾りへ触れ、小さく頷いた。

「はい」

ノアも自分の書類を見つけた。

そこに書かれていた分類名を読んだ瞬間、兎耳が強く伏せられる。

【高感度聴覚器官。

星脈異常の探知装置として転用可能。】

名前より先に、機能が書かれている。

ノアは紙を握りしめた。

「僕は、道具じゃない」

「ああ」

ヴェスパーが答える。

「お前はノアだ」

「……うん」

ノアは書類を元の場所へ置いた。

破り捨てなかった。

怒りに任せて消してしまえば、王都が何を考えているのか分からなくなる。

そのことを、イリスから学んでいた。

「持ち帰ろう」

ノアが言った。

「証拠になるから」

イリスが少し驚き、それから笑う。

「いい判断だね」

「合理的判断だ」

ノアがヴェスパーの口調を真似する。

レイラが吹き出した。

「似てないぞ」

「似てるよ」

「もっと無愛想だ」

「聞こえている」

ヴェスパーが言うと、部屋の緊張が少しだけ和らいだ。

⸻

ローデンの部屋は、不自然なほど整っていた。

寝台の皺もない。

衣服も残されていない。

食器も、私物も、日記もない。

まるで最初から、誰も暮らしていなかったようだった。

イリスは壁、床、家具を一つずつ端末で調べていく。

「監察官にしては、痕跡を消しすぎ」

「逃亡の準備をしていたのでは？」

セレスが尋ねる。

「それなら、こんなに重要な書類を残さない」

イリスは戸棚の奥へ手を入れた。

小さな音。

隠し板が外れ、その向こうから黒い箱が現れる。

レイラが戦斧へ手をかける。

「罠か？」

「たぶんね」

「開けるのか？」

「もちろん」

「お前も大概だな」

イリスは細い接続線を箱へ差し込んだ。

端末へ複雑な文字列が流れ始める。

「王都式の暗号錠。開こうとすると中の記録を焼く仕組み」

「解除できる？」

アステルが聞く。

「誰に聞いてるの？」

イリスの指が素早く動く。

箱から一度だけ赤い光が漏れた。

直後、錠が外れる。

「できた」

レイラが覗き込む。

「何が入ってる」

箱の中には、一枚の薄い記録板があった。

それだけだった。

イリスが端末へ読み込ませる。

しかし、表示されたのは短い文章だけ。

【本人確認を開始します。】

「本人？」

ヴェスパーが記録板へ近付いた瞬間だった。

板の中央から細い光が伸び、彼の顔をなぞる。

続いて、指先に残る熱を読み取った。

【検体Vを確認。】

部屋の扉が自動的に閉じる。

窓の留め金も落ちた。

レイラが戦斧を抜く。

「やっぱり罠じゃねえか！」

「まだ攻撃反応はない！」

イリスが端末を操作する。

記録板の上に、一人の男の姿が投影された。

細身の身体。

整えられた灰色の髪。

白い手袋。

穏やかだが、どこか温度のない目。

ローデン・ヴァイス。

『この記録を見ているということは、ヴェスパー。あなたは海底から生還したのでしょう』

ヴェスパーは投影された男を睨む。

『まずは祝福を』

『王都は、あなたの帰還を心より歓迎します』

レイラが吐き捨てる。

「何が歓迎だ」

映像は返事をしない。

事前に残された記録だ。

『あなたは近いうちに、王都エリュシオンへ招かれます』

『断ることはできません』

『海都の救助者を守りたいなら、なおさらです』

ノアの手が木彫りの狼を握る。

召喚状が届く前に、この記録は用意されていた。

王都は最初から。

彼らが海底観測炉を生き延びることまで想定していた。

『ただし、一つだけ忠告しておきます』

映像のローデンが、ほんの僅かに目を細める。

『白銀門から王都へ入ってはいけない』

ハルトの眉が動く。

「白銀門は、王都の正門だ」

『王都評議会は、あなたを英雄として迎えるでしょう』

『星環教会は、あなたを選ばれた者と呼ぶでしょう』

『民衆は、あなたへ救いを求めるでしょう』

『そのすべてを信じてはいけません』

レイラが険しい顔をする。

「こいつ、私たちに警告してるのか？」

イリスは答えない。

映像を一言も逃さないように見ている。

『王都では、敵は剣を向けません』

『頭を下げ、笑顔で近付き、あなた自身の意思で檻へ入るように仕向けます』

ヴェスパーは、第一章から何度も経験した敵を思い出した。

砂漠の盗賊。

黒い翼。

竜熱を纏うドラグニル。

どれも、敵だと分かる姿をしていた。

だが王都では違う。

誰が敵なのか。

何を守ろうとしているのか。

剣を交えるまで分からないのかもしれない。

『王都へ入るなら、南東の巡礼者門を使いなさい』

『そして、第七星渠を探してください』

『そこに、星脈中枢へ続く本当の入口があります』

映像に雑音が走る。

ローデンの顔が崩れ始める。

イリスが端末を操作する。

「待って。まだ記録がある！」

『最後に――』

ローデンの声が途切れる。

映像の奥から、別の音が聞こえた。

鐘。

一度。

二度。

三度。

そして。

大勢の人間が、同時に同じ言葉を呟く。

『ひとつに』

『ひとつに』

『ひとつに』

ノアが両耳を押さえた。

「やめて……！」

アステルが彼の肩を抱く。

「ノア！」

「これ、記録じゃない！」

ノアの声が震える。

「今も聞こえてる！」

部屋にいる全員が彼を見る。

「王都から……今も同じ音がする」

投影されたローデンが、最後の言葉を残す。

『私を探す必要はありません』

『王都へ来れば、必ず会えます』

『その時、私が敵か味方か――』

映像の目が、ヴェスパーだけを見た。

『あなた自身で決めてください』

記録が途切れた。

黒い箱から煙が上がる。

「離れて！」

イリスが叫ぶ。

全員が飛び退いた直後、記録板が青白い炎を上げた。

ヴェスパーが残火を伸ばし、熱を外側へ逃がす。

爆発は起きなかった。

だが、記録板の大半は焼け落ちていた。

イリスが破片を拾い上げる。

「……最初から、一度しか再生できないように作られてた」

ハルトが閉ざされた扉を力任せに開ける。

「ローデンは何がしたい」

「王都へ誘導してる」

レイラが言った。

「でも、評議会や教会には近付くなとも言った」

セレスは焼けた記録板を見る。

「本当に警告したいのでしょうか」

「それとも」

イリスが続ける。

「私たちを、王都側が用意した道から外れさせたいのか」

どちらとも判断できない。

助けようとしているようにも見える。

もっと深い罠へ導こうとしているようにも見える。

ヴェスパーは壁に残された王都の地図を見た。

白銀門。

巡礼者門。

第七星渠。

「ローデンを信用する必要はない」

ハルトが言う。

「第七星渠も罠だと考えろ」

「ああ」

ヴェスパーは頷く。

「だが、調べる価値はある」

レイラが横目で見る。

「行く気だな」

「王都へは行く」

「そうじゃない。第七星渠だ」

ヴェスパーは少し考える。

「情報が足りない」

「つまり、行くんだな」

「合理的判断だ」

「最近、それで全部押し切ろうとしてないか？」

⸻

部屋を出た後も、ノアは王都から聞こえる音を探していた。

外は夕方。

灰都の風が、大きな兎耳を揺らす。

ヴェスパーが隣へ立つ。

「まだ聞こえるか」

「少しだけ」

ノアは目を閉じた。

「たくさんの人が、同じ速さで息をしてる」

「眠っているのか？」

「分からない」

耳を澄ませる。

「でも、怖い音じゃない」

「怖くない？」

「うん。苦しい音でもない」

ノアは胸へ手を当てた。

「幸せそうな音」

その言葉の方が、ヴェスパーには不気味に聞こえた。

泣き声なら、助けを求めていると分かる。

痛みなら、止めるべきものが分かる。

だが。

幸せそうな声を、救う必要があるのか。

その者たち自身が目覚めたくないと願ったら。

ヴェスパーは、まだ見ぬ王都を見つめた。

「ノア」

「何？」

「その声を忘れるな」

ノアは頷く。

「僕が聞く」

第二章で何度も口にした言葉。

だが今回は、少し違った。

道を聞くためではない。

王都に隠された人々の意思を、聞き分けるため。

「一人ずつ聞く」

ノアは言った。

「みんなが同じ声でも、本当は違うかもしれないから」

ヴェスパーは少年を見る。

「頼む」

「うん」

⸻

その夜。

灰都の南門に、白い灯りが並んだ。

砂漠を渡る大型車両。

銀色の装甲。

星と翼の旗。

王都騎士団。

予定では、使節団が到着するのは三日後だった。

だが彼らは、召喚状が届いた翌日に現れた。

門兵が白砂診療所へ駆け込み、声を上げる。

「ハルト副隊長！」

「王都から使者です！」

ハルトが立ち上がる。

「人数は」

「騎士が二十名。それと星環教会の司祭が一人」

「司祭？」

イリスの目が細くなる。

ヴェスパーたちは顔を見合わせた。

つい先ほど、ローデンの記録が警告した相手。

星環教会。

門の外から、澄んだ鐘の音が聞こえた。

ノアの大きな兎耳が、一瞬で伏せられる。

「この音……」

「王都から聞こえた音と同じだ」

診療所の扉が、ゆっくりと開いた。

白い法衣をまとった一人の女性が立っている。

銀色の仮面。

胸元には、七つの星を繋いだ紋章。

彼女はヴェスパーを見つけると、深く頭を下げた。

「初めまして、残火を宿す御方」

静かな声だった。

「星環教会の名において、あなたをお迎えに参りました」

女性は顔を上げる。

仮面の奥で、青白い瞳が光った。

「星脈に選ばれた、新たなる導き手よ」

ヴェスパーは剣の柄へ手を置かなかった。

代わりに、女性の後ろへ並ぶ騎士たちを見た。

全員が同じ姿勢。

同じ呼吸。

同じ瞬間に瞬きをしている。

ノアが小さく呟いた。

「……一つの音だ」

王都へ向かう旅は。

彼らが出発するより先に、すでに始まっていた。