灰の星

第２章 黒陽炎の残滓 第１話 「北へ向かう者たち」

灰都アッシュベルクの朝は、騒がしい。

城壁の内側では、夜明けと同時に市場が動き出す。

水売りの声。

荷車の軋む音。

鍛冶場から響く金属音。

屋台から立ち上る香辛料と焼き肉の匂い。

下層街の狭い路地には、今日を生きるために動き出す人々の熱が満ちていた。

だが、白砂診療所の中だけは少し違っていた。

朝の光が窓から差し込む中、診療所の一室には地図と荷物が広げられている。

灰都周辺の砂漠地図。

北方荒野の古い測量図。

廃坑都市グランヴェイルの記録。

そして、赤い印がつけられた一本の古代道路。

それは灰都から北へ伸びる、崩れかけた旧高速道だった。

「北の廃坑都市跡へ行くなら、この道が一番早い」

イリスは机の上に地図を広げ、指先で道筋をなぞった。

黒紫の髪を片目にかけ、いつものように飴を口の中で転がしている。

だが、その表情は軽くなかった。

「灰都を出て、砂海北部を抜ける。そこから古代道路に入って、白牙トンネルを通る。トンネルを抜ければ北方荒野。そこから半日でグランヴェイル」

レイラが腕を組んで地図を覗き込む。

「白牙トンネル？」

「大災厄前に作られた長大トンネル。山脈をぶち抜いて、砂漠と北方を繋いでた古代道路だよ」

「長いのか？」

「かなり」

「どれくらい？」

イリスは少し考えた。

「途中で野営が必要になるくらい」

レイラの表情が露骨に嫌そうになった。

「トンネルの中で寝るのか？」

「そうなるかも」

「最悪だな」

「外を迂回するなら五日は余計にかかる」

「トンネルでいい」

判断は早かった。

セレスは薬瓶を整理しながら静かに言った。

「トンネル内は湿気が多い可能性があります。結晶粉が残っている場合、呼吸器への影響も考えられます」

「つまり？」

レイラが聞く。

「布ではなく、専用の防塵マスクが必要です」

「また荷物が増えるな」

「命より軽いです」

「はい」

レイラは素直に頷いた。

その様子を見て、イリスがくすりと笑う。

「セレスに対しては本当に素直だね」

「医者には逆らわないって決めた」

「いい判断です」

セレスは淡々と返した。

部屋の隅では、アステルが小さな荷袋を膝の上に置いていた。

黒紫の髪は以前より少し整えられている。

青白かった肌にも、ほんのわずかだが血色が戻っていた。

しかし、まだ体力は戻り切っていない。

長時間歩くには不安が残る。

アステルは荷袋の紐を結ぼうとして、何度か失敗していた。

それを見たセレスが近付く。

「焦らなくて大丈夫です」

「……すみません」

「謝る必要はありません」

セレスは手早く紐を結び直す。

「旅の準備は、慣れていないだけです」

アステルは小さく頷いた。

「私は、どれくらい荷物を持てばいいですか」

「あなたは薬と水だけで十分です」

「でも、皆さんはもっと持っています」

「あなたはまだ患者です」

即答だった。

アステルは少し困ったように目を伏せる。

「私は、守られるだけではなく……役に立ちたいです」

その言葉に、部屋の空気がほんの少し柔らかくなった。

レイラが笑う。

「役に立つっていうなら、まず倒れないことだな」

「倒れないこと……」

「そう。倒れたらセレスが怒る」

「怒りません」

セレスが言った。

「ただし、休ませます」

「それ、実質怒ってるのと同じだろ」

「違います」

ヴェスパーは部屋の入口に立ち、そのやり取りを静かに見ていた。

彼の脇腹にはまだ包帯が巻かれている。

傷は塞がり始めているが、完全ではない。

無理をすればまた開く。

それは自分でも分かっていた。

分かっているからこそ、何も言わない。

セレスの視線がこちらへ向く前に、彼は椅子へ座った。

レイラが目ざとくそれに気付く。

「お、座った」

イリスも驚いたように眉を上げる。

「自発的に？」

セレスは真面目な顔で頷いた。

「良い傾向です」

ヴェスパーは少しだけ眉をひそめた。

「俺は子どもか」

「患者です」

セレスの返事は早かった。

レイラは声を上げて笑いかけたが、奥の病室で眠るミロを思い出して口を押さえた。

診療所の奥では、ミロがまだ眠っている。

結晶化の進行は抑えられているが、完治はしていない。

腕には薄く青白い結晶の痕が残り、体力も戻っていない。

彼を灰都に残して北へ行くことに、セレスは最後まで迷っていた。

だが、ミロを連れて行く方が危険だった。

だから、診療所には信頼できる傭兵を置き、イリスの情報網も張り直した。

それでも、完全な安心などない。

黒い翼はすでに診療所を襲った。

また来ない保証はどこにもない。

ヴェスパーは奥の病室を見る。

「ミロの護衛は」

イリスが答える。

「レイラちゃんの知り合いが二人。あと、私の方で見張りを三重にしてある。怪しい動きがあればすぐ分かる」

「それでも足りないかもしれない」

「うん。だから灰都の外からも情報を動かす。黒い翼がこっちを見てるなら、こっちも見返すだけ」

イリスの声は軽い。

だが、その瞳は笑っていなかった。

レイラは大きく息を吐く。

「黒い翼、面倒だな」

「面倒で済むならいいけどね」

イリスは地図の北を指した。

「グランヴェイルで何が待ってるか分からない。ドラグニルがいるかもしれないし、黒い翼の研究者もいるかもしれない。ガルムさん本人がいる可能性も……ゼロではない」

ガルム。

その名が出た瞬間、ヴェスパーの指がわずかに動いた。

黒く焼けた外套の布切れ。

黒陽炎の残滓。

あの記憶の中で聞いた声。

――ヴェスパーを巻き込むな。

――来るな。

それでも、行く。

今度は一人ではない。

その選択が正しいのかどうかは、まだ分からない。

だが、足を止める理由にはならなかった。

「出発は明日の夜明け」

セレスが言った。

ヴェスパーが彼女を見る。

「今日ではないのか」

「今日ではありません」

「準備はできている」

「あなたの傷ができていません」

「歩ける」

「歩けることと、旅に耐えられることは別です」

部屋の中が静かになる。

レイラも、イリスも、アステルも、全員がセレス側だった。

ヴェスパーは少しだけ視線を逸らした。

「……明日の夜明けでいい」

レイラが感心したように頷く。

「成長したな」

「黙れ」

イリスが地図を丸めながら笑う。

「じゃあ今日は買い出しと準備。防寒具、防塵マスク、携帯食、燃料、灯り、坑道用ロープ、あと予備の水」

レイラが手を挙げる。

「肉は？」

「携帯食に入れる」

「多めに」

「荷物になるよ」

「命より軽い」

セレスが静かに言った。

「栄養は必要です」

レイラは勝ち誇ったように胸を張った。

「ほら、医者も言ってる」

「ただし食べ過ぎは禁止です」

「はい」

その即答に、アステルが小さく笑った。

本当に小さな笑みだった。

だが、それを見たヴェスパーは少しだけ目を細めた。

あの観測塔で初めて出会った時、アステルは自分を人ではなく術式核だと言った。

今は違う。

まだぎこちない。

まだ不安も多い。

それでも彼女は、自分で荷物を持とうとして、自分で明日の朝食を選び、自分で旅に出ると決めた。

それは小さな変化だった。

だが、確かな一歩だった。

⸻

昼過ぎ。

ヴェスパーたちは下層街の市場へ出た。

灰都の市場は、いつ来ても雑多だった。

砂漠用の外套。

水袋。

保存食。

武器の手入れ道具。

古代部品。

怪しげな薬。

本物か偽物か分からない護符。

ありとあらゆるものが、狭い露店に並んでいる。

レイラは早速、肉の串焼き屋の前で足を止めた。

「買っていいか？」

ヴェスパーは即答した。

「駄目だ」

「まだ何も言ってないだろ」

「言った」

「旅の準備だ。肉は必要だ」

「今食べる必要はない」

「今食べれば元気が出る」

「荷物にならないな」

「だろ？」

「買わない理由が減っただけだ」

レイラが不満そうに唸る。

その横でセレスが小さな財布を取り出した。

「一本だけなら」

レイラの顔が明るくなる。

「セレス！」

「ただし、アステルさんと半分です」

「もちろん！」

アステルは慌てたように手を振った。

「私は、そんなに食べられません」

「食べられる分だけで大丈夫です」

セレスが言う。

レイラは串焼きを受け取り、半分をアステルへ差し出した。

「ほら。旅の前は食べるんだ」

アステルは戸惑いながらそれを受け取る。

温かい肉の匂いが、湯気と一緒に立ち上る。

彼女は小さく口を開けて、一口食べた。

「……おいしいです」

レイラは満足そうに笑った。

「だろ？」

イリスは少し離れた露店で、防塵マスクや小型ランタンを選んでいた。

「店主、こっちのマスク、結晶粉対応って書いてあるけど本物？」

露店の老人が肩をすくめる。

「本物だとも」

「じゃあ試験証明は？」

「……嬢ちゃん、細かいね」

「命がかかってるからね」

イリスは笑顔のまま、偽物らしき商品を弾いていく。

ヴェスパーは市場の人混みの中で、周囲の熱を読んでいた。

人が多い。

商人。

傭兵。

旅人。

子ども。

荷運び。

その中に混じる、不自然な気配。

一つ。

いや、二つ。

こちらを見ている。

ただの好奇心ではない。

監視。

「イリス」

ヴェスパーが低く呼ぶ。

「気付いてる」

イリスは商品を見たまま答えた。

「右奥の布屋の影と、上の渡り廊下」

レイラの耳がぴくりと動く。

「黒い翼か？」

「まだ分からない」

ヴェスパーは視線を動かさずに言う。

「敵意はない。だが、追っている」

セレスはアステルの前に自然に立った。

アステルも不安そうに周囲を見る。

「私を、見ていますか」

「おそらく」

ヴェスパーは短く答えた。

アステルの指が震える。

レイラがその横に立ち、明るく言った。

「大丈夫だ。見てるだけなら、こっちも見返せばいい」

「それで大丈夫なんですか」

「だいたいな」

「だいたい……」

アステルは少し困った顔をした。

だが、その肩の力は少しだけ抜けた。

イリスは露店で選んだ品をまとめて袋に詰めながら、小声で言った。

「泳がせよう。今ここで捕まえても、たぶん下っ端だし」

ヴェスパーは頷く。

「灰都を出るまで様子を見る」

「監視されながら出発か」

レイラが唇を吊り上げる。

「面白くなってきたな」

セレスが即座に言う。

「面白くありません」

「すみません」

レイラはまた素直に謝った。

⸻

買い出しが終わる頃には、日が傾き始めていた。

荷物は予想以上に多くなった。

防寒具。

厚手の手袋。

マスク。

水袋。

保存食。

燃料。

携帯ランタン。

坑道用ロープ。

結晶粉を避けるための薬布。

そして、レイラがいつの間にか買っていた干し肉の袋。

「それは何だ」

ヴェスパーが聞く。

「非常食」

「量が多い」

「非常時が長いかもしれない」

「半分置いていけ」

「命に関わるぞ」

「お前の腹にだろ」

レイラは真剣な顔で頷いた。

「そうだ」

ヴェスパーは言い返すのをやめた。

勝てないと判断したのだ。

診療所へ戻る途中、アステルがふと足を止めた。

小さな露店の前だった。

そこには、安い髪飾りや布紐、小さな護符が並んでいる。

アステルの視線は、青紫色の小さな石が付いた髪留めに向けられていた。

セレスが気付く。

「欲しいのですか？」

アステルは慌てて首を横に振った。

「いえ、必要なものではありません」

「必要ではなくても、欲しいなら買っていいんです」

「でも……」

アステルは戸惑う。

欲しい。

そう思っていいのか分からない。

黒い翼の施設では、必要なもの以外は与えられなかった。

必要ないものを望むことすら、無駄だと言われた。

レイラが横から覗き込む。

「いいじゃん。似合いそうだぞ」

イリスも頷く。

「旅の目印にもなるしね」

ヴェスパーは髪留めを見て、店主に硬貨を渡した。

アステルが驚いて顔を上げる。

「あの、私は」

「旅の準備だ」

ヴェスパーは短く言った。

「必要かどうかは後で考えればいい」

アステルは髪留めを受け取った。

指先でそっと触れる。

青紫の石が夕日を受けて淡く光った。

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

「でも、言いたいので」

ヴェスパーは少しだけ黙り、それから頷いた。

「そうか」

アステルは髪留めを大事そうに握った。

その様子を見て、レイラが小さく笑う。

イリスは何かを言いかけたが、やめた。

セレスはただ静かに見守っていた。

⸻

夜。

白砂診療所では、出発前の最後の確認が行われていた。

ミロは目を覚まし、ベッドの上でヴェスパーたちを見ていた。

腕の結晶は布で覆われている。

まだ顔色は悪いが、意識ははっきりしている。

「本当に、行くんですか」

ミロが小さな声で聞いた。

ヴェスパーは頷く。

「ああ」

「黒い翼がいるんですよね」

「いる可能性が高い」

「怖くないんですか」

その問いに、ヴェスパーは少しだけ考えた。

怖くないわけではない。

ガルムのこと。

ドラグニルのこと。

黒い翼の実験。

自分自身の力。

不安はある。

怒りもある。

焦りもある。

だが、それを言葉にするのは少し難しかった。

代わりに、レイラが答えた。

「怖いぞ」

ミロが驚いて彼女を見る。

レイラは笑っていた。

「怖いけど、行くんだ。放っておいたら、もっと怖いことになるからな」

イリスも続ける。

「怖くない人は、たぶん危ないよ。怖いって分かってる方が、生き残れる」

セレスがミロの布団を整える。

「怖いと感じるのは、命を守るために必要な反応です」

アステルは少し迷ってから、小さく言った。

「私も……怖いです」

ミロはアステルを見た。

アステルは自分の手を見つめている。

「でも、もう逃げるだけは嫌です」

その言葉に、ミロは黙った。

そして、少しだけ頷いた。

「僕も……早く、治します」

セレスが優しく言う。

「一緒に治していきましょう」

「はい」

ミロはヴェスパーを見る。

「帰ってきますか」

ヴェスパーは静かに答えた。

「帰る」

短い言葉。

だが、ミロはそれで安心したように目を伏せた。

⸻

深夜。

診療所の灯りが落ち、街も少しずつ静かになった頃。

ヴェスパーは屋根の上にいた。

灰都の夜景が広がっている。

下層街の灯り。

上層区の白い建物。

遠くに見える城壁。

その先には、北へ続く闇がある。

明日の夜明けには、そこへ向かう。

北の廃坑都市グランヴェイル。

黒陽炎の残滓。

ガルムの手がかり。

そして、黒い翼の核心。

背後で足音がした。

イリスだった。

「寝ないの？」

「少しだけ」

「またセレスに怒られるよ」

「戻る」

「その前に、一つだけ」

イリスは屋根の縁に腰掛け、端末を差し出した。

画面には短い文章が表示されている。

――北へ行くな。黒陽炎はもう戻らない。

ヴェスパーは目を細めた。

「誰からだ」

「不明。でも発信経路に上層区が噛んでる」

「灰都の上層に黒い翼の協力者がいるのか」

「たぶんね」

イリスは珍しく真面目な声で言った。

「北へ行ってる間、灰都でも何かが動くかもしれない」

「ミロが危ないか」

「それもある。あと、私たちが戻る場所を潰す可能性も」

ヴェスパーは黙った。

戻る場所。

以前の自分なら、そんなものはなかった。

依頼を受け、旅をし、戦い、また次へ行くだけ。

だが今は違う。

白砂診療所。

ミロ。

灰都に残る人々。

自分たちが戻る場所が、少しずつでき始めている。

それを狙われる。

黒い翼は、そういう相手だ。

「手は打てるか」

「打つよ」

イリスはにやりと笑った。

「こっちも情報屋だからね。留守中に好き勝手されるほど安くない」

「頼む」

「珍しいね、素直に頼むなんて」

「必要なら頼む」

「それも成長？」

「知らない」

イリスは小さく笑った。

そして、ふと真面目な目で北の空を見る。

「ガルムさん、どんな人だったの」

ヴェスパーはしばらく黙った。

夜風が二人の間を抜ける。

「厳しい人だった」

「それは想像つく」

「褒めない。説明しない。飯は雑。寝る場所も雑。訓練はもっと雑」

イリスが吹き出す。

「それ、いいところある？」

ヴェスパーは少しだけ考えた。

「見捨てなかった」

イリスは笑みを消した。

ヴェスパーは続ける。

「俺が何もできなかった時も、何も分からなかった時も、生きることだけを教えた」

「そっか」

「あの人がいなければ、俺はあの日に死んでいた」

燃える故郷。

灰の空。

差し出された手。

立て。

生きたいなら来い。

その声は、今も残っている。

イリスは静かに言った。

「なら、会わないとね」

「ああ」

「でも、会って終わりじゃないよ」

ヴェスパーが彼女を見る。

イリスは端末をしまいながら言った。

「その人が変わっていても、生きていても、敵になっていても。君は選ばなきゃいけない」

「分かっている」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんか」

イリスは少し笑った。

「まあ、その時は皆で殴ってでも止めるよ」

「頼んだ覚えはない」

「頼まれなくてもやるのが仲間でしょ」

その言葉に、ヴェスパーは返せなかった。

仲間。

まだ慣れない言葉。

だが、否定する気はなかった。

⸻

夜明け前。

白砂診療所の前に、五人が集まった。

ヴェスパー。

レイラ。

イリス。

セレス。

アステル。

それぞれの装備は整っている。

防寒外套。

水袋。

ランタン。

ロープ。

医療バッグ。

小型端末。

戦斧。

剣。

そして、アステルの髪には昨日買った青紫の髪留めが付いていた。

レイラがそれに気付く。

「似合ってるぞ」

アステルは少し照れたように目を伏せる。

「ありがとう、ございます」

セレスがミロに最後の薬を渡し、見張りの傭兵へ注意点を伝える。

イリスは端末で灰都内の監視網を確認している。

ヴェスパーは北門へ続く道を見た。

空はまだ暗い。

だが、東の端がわずかに白み始めている。

「行くぞ」

その一言で、全員が歩き出した。

灰都の門が開く。

冷たい朝の風が砂を運ぶ。

外には、北へ続く道が広がっていた。

砂漠。

古代高速道。

白牙トンネル。

白い荒野。

そして、廃坑都市グランヴェイル。

ガルムの残した黒陽炎の痕跡が、その先で待っている。

ヴェスパーは一度だけ振り返った。

灰都アッシュベルク。

騒がしく、汚れていて、それでも生きている街。

戻る場所。

守るべき場所。

そして、仲間と出発する場所。

彼は前を向いた。

燃える故郷から始まった道は、灰の星の北へ続いている。

今度は、一人ではない。

五人の足跡が、朝の砂に刻まれていく。