第１章 エピローグ 「灰都の夜明け」
灰都アッシュベルクに、夜明けが訪れた。
砂に汚れた城壁の向こうから、薄い光が差し込んでくる。
その光は決して眩しいものではない。
灰を含んだ空に遮られ、砂塵に滲み、街並みをぼんやりと照らすだけの弱い朝日だった。
それでも、夜は明ける。
どれほど深い闇が街を覆っても。
どれほど黒い翼の影が忍び寄っても。
人々は目を覚まし、店を開き、井戸へ向かい、荷車を押し、今日を生きる準備を始める。
灰都はそういう街だった。
壊れかけていて。
汚れていて。
騒がしくて。
それでも、生きている街だった。
白砂診療所の窓辺で、ヴェスパーは静かに外を見ていた。
包帯の巻かれた脇腹が、呼吸のたびに鈍く痛む。
昨日一日で、傷は増えた。
旧水路。
観測塔。
下層街の広場。
黒い翼。
結晶化。
ドラグニル。
アステル。
ガルムの残した黒い陽炎。
あまりにも多くのことが起きた。
それなのに、答えはまだ遠い。
むしろ、謎は深まっただけだ。
黒い翼は何を企んでいるのか。
結晶化現象とは何なのか。
なぜガルムはヴェスパーを遠ざけようとしたのか。
そして、黒陽炎の残滓とは何を意味するのか。
ヴェスパーは手の中の布切れを見つめた。
黒く焼け焦げた外套の一部。
ガルムのもの。
そこにはもう、黒い陽炎は浮かんでいない。
ただの古びた布に戻っている。
だが、ヴェスパーには分かっていた。
これは終わりではない。
始まりだ。
「また起きてる」
背後から声がした。
レイラだった。
寝癖のついた赤髪を乱したまま、片手には木の器を持っている。
中には朝食らしき粥が入っていた。
「眠れなかっただけだ」
ヴェスパーは答える。
レイラはじっと彼を見る。
「そういう時は、普通は寝ようと努力するんだよ」
「努力はした」
「何分？」
「……少し」
「それ努力って言わない」
レイラは呆れたようにため息をつき、窓辺の椅子へ腰掛けた。
そして器の中身を一口食べる。
「肉が少ない」
「朝から肉を食いすぎるな」
「肉は正義だ」
「セレスに聞かれたら怒られるぞ」
その名前が出た瞬間、レイラは少しだけ姿勢を正した。
「……それは困るな」
ヴェスパーはわずかに目を細めた。
「お前も弱いな」
「違う。医者には逆らわない方がいいだけだ」
「合理的判断か」
「そう、それだ」
二人の間に、少しだけ穏やかな沈黙が落ちる。
やがてレイラは、窓の外を見ながら言った。
「昨日さ」
「何だ」
「守れたな」
ヴェスパーは答えなかった。
レイラは続ける。
「ミロも、広場の人たちも、アステルも。全部完璧じゃなかったけど、守れた」
「……ああ」
短い返事。
だが、否定ではなかった。
レイラは満足そうに笑った。
「お前の蜃気楼、前と変わったな」
ヴェスパーは自分の手を見る。
「そうか」
「前はさ、生き残るための技って感じだった。敵を惑わせて、自分が斬るための技」
レイラは粥をかき混ぜる。
「でも昨日は違った。みんなを動かすための技だった。私も、イリスも、セレスも、アステルも。全員が戦えるようにしてた」
ヴェスパーは黙って聞いていた。
自覚はあった。
一人で戦う時とは、熱の使い方が違った。
敵を倒すためだけではない。
味方が動ける道を作る。
守るべき人々を逃がす。
仲間の攻撃を通す。
それは、ガルムから教わった戦い方とは違うものだった。
ガルムは教えた。
死ぬな。
生きろ。
敵を見ろ。
罠を読め。
迷えば死ぬ。
だが、仲間と共に戦う方法までは教えなかった。
いや。
もしかすると、ガルム自身も知らなかったのかもしれない。
「なあ、ヴェスパー」
レイラが言った。
「お前さ、ガルムさんに会いたいんだよな」
「……ああ」
「なら、会いに行こう」
その声は明るかった。
だが、軽くはなかった。
「黒い翼だろうが、ドラグニルだろうが、北の廃坑都市跡だろうが、行けばいい」
レイラは器を置き、まっすぐヴェスパーを見る。
「ただし、一人で行くな」
ヴェスパーは彼女を見返した。
「行かない」
レイラは少し驚いたように目を丸くした。
「……素直だな」
「昨日、学んだ」
「何を？」
「一人だと怒られる」
レイラは一瞬ぽかんとし、それから声を上げて笑った。
「違いない！」
その笑い声に、診療所の奥からセレスの声が飛んできた。
「患者が寝ています。静かにしてください」
レイラは慌てて口を押さえる。
ヴェスパーは少しだけ肩を揺らした。
笑ったのかもしれない。
⸻
診療所の奥では、アステルが目を覚ましていた。
白いシーツの上に座り、窓から差し込む朝日を見つめている。
長い黒紫の髪はまだ整えられておらず、細い手首には拘束具の痕が残っていた。
セレスはその手首に薬を塗っている。
「痛みますか」
「少しだけ」
「我慢しないでください」
「……我慢しているつもりは、ありません」
「そう言う患者ほど我慢しています」
アステルは困ったように瞬きをした。
「ヴェスパーさんと同じことを言われています」
「同じです」
セレスは淡々と言う。
「あなたも彼も、危険な我慢をします」
アステルは視線を落とした。
「私は……我慢する以外、知らなかったので」
その言葉に、セレスの手が一瞬止まった。
だが、すぐにまた丁寧に薬を塗り始める。
「これから覚えればいいです」
「何を、ですか」
「痛い時に痛いと言うこと。嫌な時に嫌だと言うこと。休みたい時に休むこと」
セレスは包帯を巻きながら続けた。
「それも、生きるために必要なことです」
アステルはその言葉をゆっくりと受け止めた。
「生きるため……」
「はい」
しばらくして、アステルは小さく頷いた。
「覚えます」
「では、まず朝食を食べてください」
セレスは椀を差し出した。
中には粥が入っている。
少しだけ肉も入っていた。
アステルはそれを見て、ほんのわずかに目を細める。
「昨日、決めたものです」
「はい。あなたが決めた朝食です」
アステルは両手で椀を受け取った。
温かい。
ただの粥なのに、その温度がひどく不思議だった。
黒い翼の施設では、食事はただの補給だった。
命令された時間に、与えられたものを口に入れるだけ。
だが今は違う。
自分で選んだ。
誰かが作ってくれた。
そして、食べていいと言われている。
アステルは小さく息を吐き、一口食べた。
「……温かいです」
セレスは頷いた。
「はい」
「おいしい、です」
「よかったです」
その短いやり取りだけで、アステルの胸の奥に何かが広がった。
重圧ではない。
痛みでもない。
まだ名前の分からない、柔らかなものだった。
⸻
一方、イリスは診療所の屋根の上にいた。
朝の風に黒紫の髪を揺らしながら、端末を膝の上に置いている。
画面には、昨夜から集めた情報が並んでいた。
黒い翼の下層街襲撃。
結晶兵の残骸。
転移術式の痕跡。
北の廃坑都市跡。
そして、ドラグニル。
「やっぱり、灰都の中にも内通者がいるね」
イリスは小さく呟いた。
情報の流れが速すぎる。
診療所の場所。
ミロの存在。
アステルの同行。
黒い翼は、こちらの動きを把握していた。
それはつまり、灰都のどこかに黒い翼へ情報を流している者がいるということ。
商会か。
警備隊か。
傭兵ギルドか。
あるいは、もっと深い場所か。
「面倒なことになってきたなぁ」
そう言いながらも、イリスの口元には笑みがあった。
危険な情報ほど価値がある。
闇が深いほど、暴きがいがある。
ただし、今回は少し違う。
ただの仕事ではない。
ヴェスパー。
レイラ。
セレス。
アステル。
彼らと関わったことで、自分もいつの間にか黒い翼の盤面に乗ってしまった。
「まあ」
イリスは飴を口の中で転がす。
「退屈よりはいいか」
その時、端末に短い通知が入った。
差出人不明。
本文は一行だけ。
――北へ行くな。黒陽炎はもう戻らない。
イリスの目が細くなる。
「……なるほど」
脅しか。
警告か。
それとも、内部からの密告か。
彼女は通知を保存し、すぐに追跡をかける。
発信源は偽装されている。
だが、完全ではない。
一瞬だけ、灰都の上層区画を経由した痕跡が見えた。
「上にもいるわけだ」
イリスは屋根の上から灰都の中心部を見た。
上層区。
商会。
貴族。
議会。
警備本部。
そこにも黒い翼の影が伸びている。
「これは高くつくよ、ヴェスパー」
彼女は笑った。
だが、その笑みにはいつもの軽さだけではなく、わずかな怒りも混じっていた。
⸻
昼前。
白砂診療所の小さな部屋に、五人が集まった。
ミロは奥の病室で眠っている。
見張りは増やした。
イリスの情報網も張り直した。
診療所の入口には、レイラの知り合いの傭兵が二人立っている。
完全に安全とは言えない。
だが、少なくとも昨日よりは守りが固い。
机の上には、イリスが広げた地図があった。
灰都アッシュベルク。
砂漠の交易路。
北方の荒野。
そして、黒い丸で囲われた場所。
北の廃坑都市跡。
かつて鉱石の採掘で栄えた都市。
灰の大災厄後、坑道の崩落と結晶化現象によって放棄された場所。
今は地図上でさえ、危険区域として扱われている。
「ここへ行くには、最低でも準備に三日は欲しい」
イリスが言った。
「水、食料、寒冷装備、坑道用の灯り、毒避け、結晶粉対策。あと情報」
レイラが腕を組む。
「三日も待つのか」
セレスが即答する。
「待ちます」
「はい」
レイラはすぐ頷いた。
セレスは続ける。
「ヴェスパーさんの傷、アステルさんの体力、ミロ君の容態。どれも今すぐ移動できる状態ではありません」
「俺は動ける」
ヴェスパーが言う。
部屋の全員が彼を見た。
レイラ。
イリス。
セレス。
アステル。
四人の視線を受けて、ヴェスパーは沈黙した。
「……三日待つ」
レイラが拍手した。
「成長したなぁ」
「黙れ」
アステルが小さく笑った。
それを見て、セレスもわずかに表情を和らげる。
イリスは地図を指差した。
「ただ、三日後に出るとしても問題は多い。北の廃坑都市跡は、黒い翼が誘ってる場所でもある。ドラグニルが待ってる可能性もある」
「勝てるのか？」
レイラが問う。
イリスは肩をすくめた。
「今のままなら、かなり厳しい」
「正直だな」
「嘘ついても死ぬだけだし」
ヴェスパーは静かに言った。
「勝つ必要はない」
レイラが眉を上げる。
「どういう意味だ」
「目的はガルムの情報を掴むこと。黒い翼の実験を止めること。ドラグニルを倒すことではない」
「でも向こうが戦う気なら？」
「逃げる道を作る」
イリスが感心したように笑う。
「いいね。現実的」
セレスも頷く。
「その判断なら同行できます」
レイラは少し不満そうだったが、やがて息を吐いた。
「まあ、いつかぶっ飛ばすとして、今回は保留だな」
アステルが静かに手を上げた。
「私も、できることを増やしたいです」
ヴェスパーが彼女を見る。
「無理はするな」
「はい。でも、守られるだけではなく……私も、皆さんを守りたいです」
その声はまだ弱い。
だが、確かな意志があった。
レイラがにっと笑う。
「なら、まずは飯をちゃんと食え」
「はい」
「あと寝ろ」
「はい」
「あと、私と軽く訓練だ」
セレスが即座に言った。
「軽く、の範囲を私が決めます」
レイラは少しだけ肩を落とした。
「はい」
イリスが笑う。
「このチームの隊長、セレスじゃない？」
ヴェスパーは否定しなかった。
できなかった。
⸻
その日の夕方。
ヴェスパーは一人で診療所の裏庭にいた。
狭い裏庭だった。
砂が入り込み、薬草の鉢がいくつか置かれ、小さな水桶が壁際にあるだけ。
彼はそこで、剣を抜いた。
ゆっくりと構える。
脇腹の傷に響かない程度に、最小限の動きで剣を振る。
一回。
二回。
三回。
剣先が空気を切る。
蜃気楼は使わない。
ただ、身体の確認をする。
すると、背後から足音がした。
アステルだった。
「練習、ですか」
「確認だ」
「それも練習では？」
「……そうかもしれない」
アステルは少しだけ首を傾げる。
「見ていてもいいですか」
「構わない」
ヴェスパーは剣を振る。
アステルはそれを静かに見つめていた。
やがて、小さく言う。
「あなたの剣は、静かですね」
「そうか」
「はい。レイラさんの斧は、太陽みたいです。イリスさんの動きは、猫みたいで。セレスさんは……水みたいです」
「俺は？」
アステルは少し考えた。
「砂漠の風、みたいです」
ヴェスパーは手を止める。
「掴めそうで、掴めない。でも、確かにそこにある」
アステルは慌てて目を伏せた。
「すみません。変なことを言いました」
「いや」
ヴェスパーは剣を下ろした。
「悪くない」
アステルは少しだけ驚いた顔をした。
それから、小さく頷く。
「ありがとうございます」
沈黙。
けれど、気まずいものではなかった。
アステルは空を見上げる。
灰都の空は、薄い灰色に染まっている。
「私、昨日まで……自分が明日も生きているとは思っていませんでした」
ヴェスパーは黙って聞いていた。
「だから、明日のことを考えるのが不思議です。朝に何を食べるか。どこへ行くか。誰と話すか」
彼女は自分の手を見る。
「怖いです。でも……少し、楽しみでもあります」
ヴェスパーは静かに言った。
「それでいい」
「そうですか」
「ああ」
アステルは、ほんの少し笑った。
「では、明日も考えます」
「そうしろ」
その時、裏口からレイラの声がした。
「おーい！ 飯だぞ！」
続いてイリスの声。
「早く来ないと、レイラちゃんが全部食べるよ」
「食べない！ たぶん！」
セレスの声も聞こえた。
「食べ過ぎは禁止です」
「はい！」
アステルが小さく吹き出した。
ヴェスパーも、わずかに息を吐いた。
「行くか」
「はい」
二人は診療所の中へ戻った。
そこには、灯りがあった。
温かい食事があった。
騒がしい声があった。
失った故郷には戻れない。
過去は変えられない。
ガルムの行方も、黒い翼の目的も、まだ分からない。
それでも、今ここにあるものは確かだった。
ヴェスパーは席に着く。
レイラが肉を多く取ろうとして、セレスに止められる。
イリスがそれを笑う。
アステルが小さく迷いながら、自分の分の椀を受け取る。
その光景を見ながら、ヴェスパーは思った。
生きるとは、たぶんこういうことなのだろう。
ただ息をして、敵を倒し、明日まで残ることだけではない。
誰かと食事をして。
誰かに怒られて。
誰かのために剣を抜き。
誰かと共に、次の朝を迎えること。
灰の星に、夜明けが来る。
まだ弱く、儚い光だ。
だが、それは確かに闇を押し返していた。
⸻
その頃。
灰都アッシュベルクの上層区。
豪奢な屋敷の地下室で、一人の男が膝をついていた。
その前に立つのは、黒い翼の仮面の男。
「下層街での回収は失敗しました」
膝をついた男が震える声で報告する。
「結晶兵三体、停止。アステルの再回収も失敗。ミロも確保できず……」
仮面の男は怒らなかった。
ただ静かに聞いていた。
「問題ない」
「ですが……」
「データは取れた」
仮面の男は机の上に置かれた結晶片を見た。
そこには、ヴェスパーの蜃気楼の熱反応が記録されている。
一人で生き残るための熱ではない。
仲間と連携するために変化した熱。
「面白い」
仮面の男は呟いた。
「黒陽炎とは違う方向へ伸び始めた」
部屋の奥から、低い声が響いた。
「ならば、早く狩らせろ」
ドラグニルだった。
黒い鱗を闇に沈め、青い瞳だけが光っている。
仮面の男は振り返らない。
「まだだ」
「いつまで待たせる」
「北の廃坑都市跡で、彼は選ぶ」
「何を」
仮面の男は笑った。
「師を取るか、仲間を取るか」
ドラグニルの口元が歪む。
「悪趣味だな」
「必要な試験だ」
仮面の男は結晶片を手に取る。
その奥で、黒い陽炎のような揺らぎが小さく揺れた。
「黒陽炎の残滓は、まだ完全ではない。だが弟子の熱があれば、器は完成に近付く」
ドラグニルは目を細めた。
「器か」
「ああ」
仮面の男は低く囁いた。
「灰の大災厄を越えるための器だ」
地下室の壁に、黒い翼の紋章が浮かび上がる。
外では灰都の夜が始まっていた。
下層街の小さな診療所に灯る明かりなど、上層からは見えない。
だが、その小さな明かりこそが、やがて黒い翼の闇を裂く牙になることを。
まだ誰も知らなかった。
