灰の星

第１章 第１４話 「黒陽炎の残滓」

北東の観測塔は、夜明け前に完全に崩れ落ちた。

砂漠に立っていた黒い塔は、最後に低い轟音を響かせ、青白い結晶の光を撒き散らしながら瓦礫の山へと変わった。

空へ伸びていた古代の通信装置は折れ、塔の外壁は砂の上へ倒れ、黒い翼の紋章が刻まれた旗も灰と砂に埋もれていく。

その光景を、ヴェスパーたちは少し離れた砂丘の上から見ていた。

誰もすぐには口を開かなかった。

ただ、冷たい朝の風だけが吹いている。

レイラは戦斧を肩に担ぎ、崩れた塔を睨んでいた。

「……結局、あの竜野郎には逃げられたな」

イリスは端末を操作しながら、瓦礫の山を記録している。

「逃げたっていうより、見逃された感じだけどね」

「余計腹立つ言い方するな」

「事実だよ」

レイラは舌打ちした。

ヴェスパーは黙ったまま、手の中の布切れを見つめていた。

黒く焼けた外套の一部。

端には、狼を模した古い縫い印。

ガルムのものだ。

間違いない。

それを握る指に、自然と力が入る。

ドラグニルは言った。

ガルムは生きている。

ただし、お前が知る姿のままとは限らない、と。

その言葉が、胸の奥で鈍く残っていた。

「ヴェスパーさん」

セレスの声がした。

彼女はアステルの状態を確認しながらも、ヴェスパーの顔色を見ていた。

「傷が開いています。灰都へ戻ったら、すぐ処置します」

「分かった」

「今は反論しないんですね」

「反論する体力が惜しい」

レイラが小さく笑う。

「いい傾向だな」

「黙れ」

いつものやり取り。

けれど、その声には疲労が滲んでいた。

アステルはセレスに支えられ、静かに崩れた塔を見つめていた。

白い肌はさらに青白く、足元も覚束ない。

だが、その瞳にはもう、術式核としての虚ろさはなかった。

「……あの塔で」

アステルがぽつりと呟いた。

「私は、ずっと夢を見ていました」

ヴェスパーが彼女を見る。

「夢？」

「はい。誰かの記憶のようなものです。黒い翼が、私の術式を通して流していた記録……その中に、黒い炎のような影がありました」

イリスの手が止まる。

「黒い炎？」

アステルは小さく頷く。

「熱ではありません。光でもありません。視界の奥が焼けるような……黒い陽炎」

その言葉に、ヴェスパーの表情が変わった。

黒陽炎。

ガルムの異名。

ガルムの術。

「見たのか」

ヴェスパーの声は低かった。

アステルは少し怯えたように目を伏せる。

だが、逃げずに答えた。

「完全には覚えていません。でも、あの人は戦っていました。黒い翼の人たちと」

「場所は」

「暗い場所でした。金属の壁。低い天井。遠くで水の音がして……でも、旧水路とは違う場所です」

イリスが端末に情報を打ち込む。

「地下施設か、廃坑系かもね」

「それから」

アステルは胸元を押さえる。

「誰かが言っていました」

「何を」

「黒陽炎の残滓は、まだ器に残っている、と」

空気が止まった。

レイラが眉をひそめる。

「器って何だよ」

「分かりません」

アステルは首を横に振る。

「でも、その言葉を聞いた時、すごく嫌な感じがしました。人を、人として見ていない声でした」

セレスの表情が険しくなる。

「旧水路の実験と同じです。黒い翼は、人の身体や術式を部品のように扱っている」

ヴェスパーは布切れを握りしめた。

黒陽炎の残滓。

器。

ガルム。

黒い翼は、ガルムの力を研究している。

それは想像していた。

だが、もしガルム本人がその実験に巻き込まれているのなら。

あるいは、彼の力の一部が誰かに移植されているのなら。

「……北の廃坑都市跡」

ヴェスパーが呟く。

ドラグニルが示した次の場所。

そこに、ガルムの痕跡がある。

そして、おそらく黒い翼の次の実験場も。

レイラがヴェスパーを見る。

「今すぐ行く、とか言うなよ」

ヴェスパーは答えなかった。

レイラの目が細くなる。

「おい」

「……行かない」

「本当だな？」

「今は」

「今は、が余計だ」

イリスが小さくため息をついた。

「行くにしても準備がいるよ。北の廃坑都市跡は、灰都から遠い。水、食料、地図、寒冷装備。あと、まともに動ける身体」

セレスが即座に頷く。

「最後が一番重要です」

「俺を見るな」

「見ます」

ヴェスパーは小さく息を吐いた。

その時だった。

彼の手の中で、焼けた布切れがわずかに熱を帯びた。

「……？」

ヴェスパーは布を見下ろす。

本来なら、ただの焦げた布のはずだった。

だが、その端から黒い揺らぎが立ち上っている。

陽炎。

しかし、いつものように透明な揺らぎではない。

墨を水に落としたような、黒い揺らぎ。

ヴェスパーの瞳が細くなる。

「下がれ」

その声に、全員が反応した。

レイラが戦斧を構える。

イリスが銃を抜く。

セレスがアステルを庇うように立つ。

黒い陽炎は、ヴェスパーの手の上でゆっくりと形を変えた。

やがて、それは人影になった。

長い外套。

大きな剣。

狼の耳。

顔は見えない。

だが、その立ち姿をヴェスパーは知っていた。

「ガルム……」

黒い影は答えない。

ただ、空気を焼くように揺れている。

レイラが息を呑む。

「幻影か？」

「違う」

ヴェスパーは影を見つめたまま答えた。

「これは……残された熱だ」

過去に放たれた術式の名残。

強い力を持つ者が、意図的に残した痕跡。

黒陽炎の残滓。

黒い影が、ゆっくりと剣を持ち上げた。

次の瞬間、ヴェスパーの視界が黒く焼けた。

⸻

燃える村。

違う。

これは、自分の記憶ではない。

暗い地下。

鉄の匂い。

血の匂い。

青白い結晶の光。

ガルムが立っている。

黒い外套は裂け、肩から血が流れていた。

その前に、黒い翼の仮面たちが倒れている。

だが、まだ奥に誰かがいる。

声が聞こえた。

「黒陽炎の術式反応、回収完了」

別の声。

「器は保つか」

「完全ではない。だが、残滓だけでも十分だ」

ガルムが剣を構える。

低い声が響いた。

「ヴェスパーを巻き込むな」

仮面の声が笑う。

「弟子か。ならば適性は高いだろう」

ガルムの周囲で、黒い陽炎が燃え上がる。

「手を出すな」

次の瞬間、視界が焼けた。

黒い熱。

黒い光。

叫び声。

砕ける結晶。

そして、ガルムの声。

「来るな」

それは手紙に書かれていた言葉と同じだった。

「まだ、お前は――」

そこで記憶は途切れた。

⸻

ヴェスパーは膝をついた。

「ヴェスパー！」

レイラが駆け寄る。

セレスもすぐに彼の肩を支えた。

「体温が急上昇しています。何を見たんですか」

ヴェスパーは呼吸を整えようとした。

だが、胸の奥が焼けるように熱い。

黒陽炎の残滓。

ガルムが残した記録。

「……ガルムは」

彼はかすれた声で言った。

「俺を黒い翼から遠ざけようとしていた」

イリスが表情を変える。

「やっぱり、君を狙ってる？」

「ああ」

ヴェスパーは立ち上がろうとした。

セレスが止める。

「座ってください」

「見えたんだ」

「説明は座ってからです」

ヴェスパーは一瞬だけ彼女を見た。

そして、諦めたように砂の上へ腰を下ろした。

レイラが近くにしゃがむ。

「何が見えた」

「地下施設。黒い翼。ガルムは戦っていた」

「生きてたのか？」

「少なくとも、その時は」

イリスが考え込む。

「ドラグニルの話と繋がるね。北の廃坑都市跡に、黒陽炎の残滓がある。もしくは、ガルム本人に繋がる何かがある」

アステルが震える声で言った。

「器、という言葉が……関係しているかもしれません」

セレスが唇を引き結ぶ。

「黒い翼は、結晶化を使って術式や能力を保存、移植、増幅しようとしている可能性があります」

「つまり」

レイラの声が低くなる。

「ガルムの力を、誰かに入れようとしてるってことか？」

誰もすぐには答えなかった。

だが、その沈黙が答えだった。

ヴェスパーは自分の手を見た。

熱を操る力。

蜃気楼を生む力。

ガルムから教わった生き方。

そして、黒い翼が欲しがっている何か。

「俺の力も、狙われている」

「でしょうね」

イリスは珍しく冗談を言わなかった。

「でも、狙われてるって分かったなら対策できる」

レイラが立ち上がる。

「そうだな。向こうが来るなら、こっちも準備してぶん殴るだけだ」

セレスは静かに言った。

「その前に治療です」

「もちろんだ」

レイラは即答した。

「ヴェスパーも、アステルも、私も、ちゃんと診てもらう」

ヴェスパーが顔を上げる。

「お前もか」

「私だって傷くらいある」

「珍しくまともだな」

「今のは褒め言葉か？」

「たぶん」

「たぶんって何だ」

二人のやり取りに、アステルが小さく瞬きをした。

それから、本当にわずかに口元を緩めた。

セレスがそれに気付き、穏やかに言う。

「笑えるなら、少しは大丈夫です」

アステルは戸惑ったように頷いた。

「……そういうもの、なんですか」

「はい。かなり大事です」

イリスが笑う。

「このチーム、医者が一番強いかもね」

「同感だ」

レイラが頷く。

ヴェスパーは何も言わなかった。

否定できなかった。

⸻

灰都へ戻る道は、長かった。

夜は明け、砂漠は少しずつ熱を取り戻していく。

遠くの地平線に、灰都アッシュベルクの城壁が見え始めた頃、アステルは何度も足を止めそうになった。

そのたびに、セレスが支えた。

レイラが荷物を持ち、イリスが周囲を警戒し、ヴェスパーは最後尾を歩いた。

一人なら、もっと早く進めたかもしれない。

だが今は、それでいいと思った。

誰かの歩幅に合わせる。

誰かが倒れそうなら止まる。

自分の傷を隠せば怒られる。

それは不自由だった。

けれど、その不自由さの中に、ヴェスパーはかすかな温かさを感じていた。

ガルムは言った。

生きろ。

それだけを教えた。

だが、生きるとは何かまでは教えてくれなかった。

今、自分は少しだけその意味に触れているのかもしれない。

「ヴェスパー」

レイラが横に並んだ。

「何だ」

「北の廃坑都市跡、行くんだろ」

「ああ」

「なら、その前にちゃんと休め」

「分かっている」

「本当だな？」

「セレスが許さないだろう」

前方でセレスが振り返った。

「もちろんです」

レイラが笑った。

「よし、なら安心だ」

ヴェスパーは小さく息を吐く。

そして、手の中の布切れを見た。

黒い陽炎はもう消えている。

だが、ガルムの声はまだ残っていた。

――来るな。

――まだ、お前は――

その先の言葉は分からない。

だが、ヴェスパーは歩く。

止まるつもりはない。

来るなと言われても、行く。

ただし、今度は一人ではない。

灰都の城壁が近付く。

砂漠の風が、五人の外套を揺らした。

黒い翼の罠はまだ終わっていない。

ガルムの真実も、遠い。

だが、黒陽炎の残滓は確かに示した。

この道の先に、答えがある。

そしてヴェスパーは、その答えから逃げない。