灰の星

第１章 第１０話 「黒翼の残響」

朝の灰都アッシュベルクは、夜とは違う顔を見せる。

下層街の酒場からは酔い潰れた者たちが吐き出され、市場では早くも商人たちが声を張り上げ、工房街では鉄を打つ音が鳴り始めていた。

砂に汚れた都市。

煤けた城壁。

それでも、ここには確かに人の営みがあった。

白砂診療所の窓から差し込む薄い朝日を浴びながら、ヴェスパーは椅子に腰掛けていた。

脇腹には新しい包帯。

動けば痛む。

だが、動けないほどではない。

「動こうとしないでください」

背後から声が飛ぶ。

ヴェスパーは立ち上がりかけた姿勢のまま、静かに動きを止めた。

セレスだった。

白いコートの袖をまくり、薬棚の前で薬瓶を整理している。

目は眠たげだが、声だけは妙に鋭い。

「まだ何も言っていない」

「動こうとしていました」

「……分かるのか」

「患者は大体同じ動きをします」

ヴェスパーは小さく息を吐き、椅子に座り直した。

診療所の奥では、ミロが眠っている。

結晶化の進行は一時的に抑えられているが、完治にはほど遠い。

腕に浮かぶ青白い結晶は、薄布越しでもわずかに光っていた。

レイラは床に座り込み、干し肉を噛んでいる。

「お前、完全にセレスに弱いな」

ヴェスパーは視線だけを向けた。

「弱いわけじゃない」

「じゃあ何だよ」

「合理的に従っている」

レイラは笑った。

「それを世間じゃ弱いって言うんだよ」

イリスは窓際に座り、端末を操作していた。

いつものように飴を口に含んでいるが、その表情は少し硬い。

「笑ってる場合じゃないかもね」

全員の視線が彼女へ向く。

イリスは端末の画面を机の上へ投影した。

そこに映し出されたのは、灰都の地図だった。

いくつかの地点に赤い印が浮かんでいる。

旧工業街。

旧水路。

外縁部の倉庫街。

そして、下層街の一角。

「昨夜から今朝にかけて、黒い翼に関係すると思われる反応が消えてる」

レイラが眉をひそめる。

「消えてる？」

「証拠隠滅だよ。関係者は姿を消し、拠点は燃やされ、記録は消されてる」

イリスは指先で地図をなぞる。

「動きが早すぎる。こっちが旧水路から出た時点で、もう撤収が始まってた」

ヴェスパーは机の上に置かれた金属札を見た。

――黒陽炎、回収失敗。

旧水路で拾ったもの。

ガルムの痕跡。

黒い翼が残した餌かもしれない。

だが、完全な偽物とも思えなかった。

「残った情報は」

イリスは少しだけ口元を歪めた。

「一つだけ」

彼女は別の映像を映した。

荒い監視映像。

砂嵐混じりの画面。

そこに映っていたのは、灰都の北門付近だった。

夜明け前。

黒い外套の一団が、荷車を引いて街を出ていく。

その中に、一人だけ異様な影があった。

巨大な体躯。

背を覆う黒い鱗。

頭部から伸びる角。

そして、青白く光る眼。

レイラが干し肉を噛む手を止める。

「……何だ、こいつ」

セレスも目を細める。

「人型ですが、体温が通常生物の範囲ではありません」

イリスは映像を拡大する。

「名前はドラグニル」

その名が落ちた瞬間、部屋の空気が変わった。

「古龍種。黒い翼の幹部級と噂されてる。正確な情報は少ないけど、いくつかの戦場で目撃記録がある」

「強いのか？」

レイラが問う。

イリスは軽く肩をすくめた。

「戦った傭兵隊が、ほぼ全滅してる」

レイラは口笛を吹いた。

「分かりやすく強いな」

ヴェスパーは映像の中のドラグニルを見つめていた。

熱を喰う者。

そんな言葉が脳裏に浮かぶ。

理由は分からない。

だが、本能が告げていた。

あれは、自分にとって相性の悪い敵だ。

「どこへ向かった」

「北東」

イリスは地図の外側を指した。

「砂漠地帯を越えた先に、古い観測塔がある。今は使われてないけど、大災厄前の通信施設だったらしい」

「黒い翼の次の拠点か」

「あるいは、待ち合わせ場所」

セレスが静かに言う。

「ミロ君のような被害者が他にもいる可能性があります」

「だろうな」

レイラは戦斧を手に取った。

「なら行くしかない」

「待て」

ヴェスパーが止める。

レイラが振り返った。

「何だよ」

「今すぐ出るのは危険だ」

その言葉に、レイラは少し驚いた顔をした。

「珍しいな。お前が止める側か」

「相手は撤収を終えている。追えば待ち伏せされる」

イリスが頷いた。

「同感。しかもヴェスパーは怪我人。ミロ君も動かせない。セレスの診療所も目を付けられてるかもしれない」

「じゃあどうする？」

ヴェスパーは少し考えた。

「情報を集める」

レイラは不満そうに唇を尖らせる。

「地味だな」

「地味なことを怠ると死ぬ」

「師匠の受け売りか？」

その言葉に、ヴェスパーは一瞬だけ黙った。

「……ああ」

レイラはそれ以上、何も言わなかった。

昼過ぎ。

ヴェスパーたちは診療所を出た。

ミロはセレスの診療所に残すことになった。

診療所にはイリスが手配した見張りと、レイラの知り合いの傭兵が数人置かれている。

完全に安全とは言えない。

だが、今できる限りの備えだった。

向かった先は、灰都の傭兵ギルドだった。

巨大な石造りの建物。

壁には無数の依頼書が貼られ、受付には傭兵たちが列を作っている。

獣人。

人間。

亜人。

武器も服装も様々だ。

酒場と訓練場を合わせたような騒がしい空間。

レイラは少しだけ機嫌を取り戻していた。

「やっぱギルドは落ち着くな」

「騒がしいだけだ」

「それがいいんだろ」

イリスは周囲を見回しながら言う。

「ここなら噂が集まる。黒い翼の話も、ドラグニルの目撃談も、たぶん誰かが持ってる」

セレスは少し緊張した様子だった。

「私は、こういう場所にはあまり来ません」

レイラが笑う。

「大丈夫だ。絡まれたら私が殴る」

「それは解決方法として正しいのでしょうか」

「だいたい正しい」

「だいたい間違っています」

ヴェスパーは受付へ向かった。

しかし、その途中で足を止める。

ギルドの奥。

掲示板の前に、一人の男が立っていた。

灰色の外套。

背に長剣。

狼耳。

顔は見えない。

だが、その立ち姿に見覚えがあった。

ヴェスパーの呼吸が止まる。

「ガルム……？」

声に出した瞬間、男がゆっくり振り返った。

違う。

顔は別人だった。

若い。

だが、その男はヴェスパーを見ると、意味深に笑った。

「黒陽炎の弟子だな」

レイラが即座に戦斧へ手を伸ばす。

イリスも目を細めた。

ヴェスパーは静かに問う。

「お前は誰だ」

男は懐から一枚の古い紙片を取り出した。

「これを預かった」

「誰から」

「黒い外套の老人だ」

ヴェスパーの目が鋭くなる。

男は紙片を投げた。

ヴェスパーはそれを受け取る。

そこには短い文字が書かれていた。

――北東の観測塔へ来るな。

たったそれだけ。

だが、その筆跡を見た瞬間、ヴェスパーの胸が強く鳴った。

忘れるはずがない。

粗く、無駄のない文字。

何度も修練帳に赤で書き込まれた字。

ガルムの筆跡だった。

レイラが低く聞く。

「本物か？」

ヴェスパーは紙片を握る。

「……おそらく」

「来るな、ってことは罠か」

イリスが言う。

「でも、逆に言えば、そこに何かがある」

セレスがヴェスパーを見る。

「行くつもりですね」

「行く」

即答だった。

セレスはため息をついた。

「治療したばかりの患者が、なぜこうも自ら傷を増やしたがるのでしょう」

「増やしたいわけじゃない」

「結果的に増えています」

レイラが笑う。

「正論だな」

ヴェスパーは紙片を見つめたまま言った。

「ガルムが来るなと言うなら、そこには俺を遠ざけたい理由がある」

イリスが飴を噛み砕いた。

「理由が安全とは限らないよ」

「分かっている」

「それでも行く？」

「ああ」

イリスは数秒だけ黙り、それから肩をすくめた。

「なら、準備しよう。正面から行くのは自殺。観測塔までの裏道を探す」

「私も行きます」

セレスが言った。

ヴェスパーは彼女を見る。

「診療所は」

「ミロ君の容態は安定しています。見張りもいます。それに、あなたの体調を監視する人間が必要です」

「俺は――」

「必要です」

セレスの声は静かだったが、拒否は許さなかった。

レイラが満足そうに頷く。

「よし、これで決まりだな」

ヴェスパーは小さく息を吐いた。

仲間が増えるというのは、こういうことなのだろう。

一人なら迷わず進めた。

傷も、疲労も、危険も、自分だけの問題だった。

だが今は違う。

自分の判断が、誰かの命に繋がる。

その重さを、ヴェスパーは少しずつ理解し始めていた。

その夜。

灰都の北門近く。

四人は旅支度を整えていた。

レイラは戦斧を担ぎ、イリスは端末と小型銃を確認し、セレスは医療バッグの中身を整理している。

ヴェスパーは城壁の外に広がる砂漠を見つめていた。

北東の観測塔。

黒い翼。

ドラグニル。

ガルム。

すべてがそこへ向かっている。

背後からレイラが声をかける。

「怖いか？」

ヴェスパーは少しだけ考えた。

「分からない」

「正直でよろしい」

「お前は」

「私は腹が減ってる」

ヴェスパーは思わず彼女を見た。

レイラは真顔だった。

「出発前に食べる時間、なかっただろ」

イリスが横から笑う。

「緊張感ないね」

「腹が減ってる時に緊張しても仕方ない」

セレスが淡々と言う。

「空腹は判断力を低下させます。携帯食を食べてください」

「ほら、医者も言ってる！」

レイラは勝ち誇ったように干し肉を取り出した。

ヴェスパーは小さく息を吐く。

そして、ほんのわずかに笑った。

レイラが目ざとく気付く。

「今笑ったな」

「気のせいだ」

「いや、絶対笑った」

イリスも頷く。

「見た見た」

セレスまで小さく言う。

「表情筋がわずかに動きました」

「診断するな」

三人の声が夜風に溶ける。

少しだけ、胸の奥が軽くなった。

だが次の瞬間、ヴェスパーは遠くの砂漠を見た。

砂の向こう。

夜の闇。

その先に、巨大な熱があるような気がした。

竜の熱。

いや、熱を喰らう冷たい影。

ドラグニル。

まだ姿は見えない。

だが、確かに何かが待っている。

ヴェスパーは剣の柄に触れた。

「行くぞ」

四人は北門を抜けた。

灰都アッシュベルクの灯りが背後に遠ざかっていく。

前方に広がるのは、夜の砂海。

そして、黒い翼の残響が導く観測塔。

燃える故郷から続く道は、また一つ深い闇へ向かっていた。