方舟の巫女姫 〜Eternal lovers〜

14.聖なる夜に

12月なので、聖夜にまつわるお話を書いてみました。

本文のナチとマルシアの行動を修正しています。

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ぬめりとした乳白色の天井を幾つも八芒星が穿っている。

巫女姫は、そこから漏れる月明かりを浴び、一心に祈っていた。

膝を折り、胸の前で手を組み、祈りを捧げる姿は、見る人によって、可憐な少女にも、神々しい女神にも見えて、印象が定まらない。

神殿の敷地の片隅にある礼拝堂に、バルカはマルシア達といた。

今日は12月24日だ。

街の人々が、一年で唯一、神殿の敷地内に足を踏み入れることを許される日。

巫女姫が神の化身として地上に遣わされた日であり、そのことを天上の神々に感謝する日だそうだ。

バルカ達も巫女姫に倣って手を組んで祈る。

「…あんたね…」

「とりあえず、目、つぶりなさいよ。」

横にいたマルシアが、呆れた声でたしなめてきた。

バルカは慌てて俯く。

巫女姫に見惚れていたことを指摘されて、耳が熱くなる。

程なく、礼拝は終わり、街の人々は、家で年に一度のお祭りを祝おうとそそくさと帰っていく。

そんな中、マルシア、ナチ、カルタ、ブリザといつものアカデメイアの仲間達は、礼拝堂の前に自然と集まった。

「ねえねえ。この後、みんなパーティに行くよね！？」

「パーティ？」

ワクワクが止まらないといった様子のブリザに、バルカは首をかしげる。

そういえばよく見ると、みんな普段に比べると小綺麗な服装をしている。

特にマルシアは、赤いワンピース、ナチもお揃いの赤いタイを付けていて、ずい分めかし込んでいた。

「パーティって貴族だけじゃなくて？」

尋ねるバルカに、アカデメイアの学生なら誰でも参加できる、とカルタが教えてくれる。

バルカはパーティに特別興味があるわけではなかったが、みんなについて行くことにした。

イシスに会えるのではないかと思ったのだ。

遺跡調査以来、自分を巫女姫に引き合わせた張本人であるイシスを捕まえようと、自宅や宮殿近くに張り込んだが、全くと行っていいほど、会えなかった。

寸での差で、行き違いになるのだ。

まるで、こちらの動きが全て読まれてるみたいだった。

さすがに、今日のような大掛かりな行事に内大臣であるイシスが、欠席ということはないだろう。

「あなた、その格好で行くつもり？」

参加表明したバルカにマルシアが尋ねてくる。

「何かマズイ？」

今日のバルカの服装は神官見習いのものである。

白い衣は足首まであり、防寒具として濃紺のマントを羽織っている。

全くもって正装だ。

バルカの言葉にマルシアが眉間にシワを寄せて、バルカの腕を掴む。

「ちょっ…何！？」

「いいから！黙って付いて来なさい！」

「マルシア！？」

それまで、遠巻きにしか会話に参加していなかったナチがマルシアとバルカの間に入って止める。

「突然迷惑だよ！神官見習いの服装なら、別にいいじゃないか！」

「何言ってるのよ！見すぼらしい格好で近くにいられたら、迷惑なのはこっちなのよ！」

（いやいや、だったら離れて行動するから、安心してくれ。）

バルカはそう思いつつも、抵抗を諦めそのままマルシアに引きづられて行く。

その様子にナチは、顔をしかめた。

「…いいのかい？付いて行かなくて？」

引きづられていくバルカの耳に、カルタのセリフが妙に残る。

結局、そのままマルシアの家に連行されて、バルカは着替えさせられた。

白いシャツに黒のジャケットとスラックス。

青いタイをしめたバルカの姿にマルシアは満足そうに頷いている。

一難去って、バルカはほっとため息をついた。

神殿の大広間に着くとカルタ、そしてブリザが入り口近くで待っていた。

しかし、ナチの姿が見えない。

「あの後、気分が悪くなって帰ったよ。」

カルタの話にマルシアが目を釣り上げる。

「どうしてそうなるのよ？あの子がいないと意味ないのに」

マルシアの意味深な発言とナチの体調が気になったが、当初の目的を完遂すべく、バルカは、キョロキョロと辺りを見回した。

女性の人だかりを見つければ、こちらのもので、ロングドレスを身に纏った貴婦人達の中心にお目当の人物、イシス内大臣はいた。

ずい分上座にいるが、バルカは気にしない。

突然の別行動に、他のメンバーも戸惑っているみたいだが、それについても気にしなかった。

色とりどりのドレスをかき分けてズカズカと進む。

「イシス！」

亜麻色の髪がさらりと揺れて、ブルーグレーの瞳が、見開かれる。

「バルカ君？」

あちゃー、とうとう捕まっちゃったか。とつぶやきながら、あちらから、バルカに歩み寄ってきた。

イシスに促され唐草模様の柱が美しいバルコニーに出る。

冷たい風が、頬を撫でた。

「何が聞きたいのかな？」

捕まえてもはぐらかされて、質問さえさせてもらえないのでは、と思っていたが、存外に聞く気があるみたいだ。

それならと、バルカは単刀直入に一番聞きたいことを尋ねる。

「…弓子って誰だ？」

「……バルカ君は誰だと思う？」

や質問に質問をするなと言ってやりたかったが、ぐっと堪える。

「巫女姫様…なのか？」

「本当にそう思っている？」

「いや、違うと思う。似ているけれど、違う。」

その言葉に、そう。とだけ、つぶやき、イシスは何かを考える。

「うん。バルカ君の考えは正しい。弓子様と巫女姫様は、とてもよく似た存在だけど、違うものだ。」

「ただ、これ以上、僕からは教えられない。君が自分の手で知らなくては。君には自分で選んで欲しい。」

イシスが真っ直ぐとバルカを射抜く。

これ以上の追及は無駄に思えた。

「では、梓は？東屋梓は、誰なんだ？」

「……少なくとも君ではない。この街の始祖の1人、と言えるかな。」

「この街は一体何なんだ？」

「…世界に三つしかない方舟の、一つだよ。」

思わずバルカは眉を顰めた。

（なるほど、第三次世界大戦の火種になった土地の一つがここなのか。）

巫女姫に関わる研究者が船大工と呼ばれることを聞いた時から、ある程度予想はしていたが、改めて聞くとやはり驚く。

巫女姫が言っていた四度目の世界大戦も現実として起こりうることなのかもしれないと、バルカは思った。

バルカの考えすらも見透かしたように、イシスは目を細めた。

恐らくこれ以上は、突っ込んでも教えてくれまい。

次の質問をする。

「俺は何者だ？街の外で黒い髪のやつらに会った。俺とあいつらには、どんな繋がりがある？」

「……現時点で繋がりはない。けど、君の黒髪は、彼らと同じ民族であることの徴だ。繋がりたいと思えば、彼らの力を借りることも可能だろうな。」

「それは……その選択で、この街の人間に犠牲は出ないのか？」

バルカがそう尋ねたのは、マルシアが言っていたことを思い出したからだ。

マルシア達が侵略者で、彼らが侵略された側だとすれば、彼らの力を借りることは、マルシア達にとって良いことではないだろう。

「……何を犠牲にするか、それも君が選べばいい。選択の時を迎えることができたならの話だけどね。」

薄く笑いを浮かべて、イシスは両手をひらつかせた。

これで質問タイムはお終いということなのだろう。

「何の話だったの？」

戻って来たバルカにブリザが悪気なく聞いてくる。

「いや、遺跡調査の時のことをちょっと報告しただけ。」

他のみんなもこちらに視線を送って来たが、それ以上は、誰も追及してこなかった。

そうこうしているうちに、見知らぬ女の子に声をかけられた。

「あの…バルカ君！」

驚いて見ると、小柄な娘が、ちょこんと立っている。

バルカも決して同じ年の中では小柄ではないが、アカデメイアのメ仲間に比べると年が若い。

必然的に男性陣の中では1番小さい。ナチはそもそも男装が似合うほど背が高いし、マルシアと比べても、少し低い。

そんなバルカより拳2つ分は小さな娘だった。

「あの、私と踊ってくれないかな？」

彼女がおずおずと言う。

顔のパーツも全て小作りで、鼻の周りのソバカスも可愛いらしい。

どうしようかな、と思っていると、マルシアが彼女と俺の間に立った。

「あなた、隣のクラスの娘？バルカが踊れるわけないじゃない。」

相変わらずの口ぶりにさすがに少しムッとする。

「俺、踊れるけど？」

「え！？どうして！？」

「いや、ほら、イシスのとこには、レディ教育受けてる娘もいたからさ。その練習相手として。」

「…何ていうか、嫌味なヤツね。」

（悪かったな、俺ごときが踊れて。）

「だったら、最初に私と踊ってよ。」

「ええ、なんで？」

マルシアが突然言い出すので、素直に驚く。

（えーと、こういう時は、ナチが止めてくれ…っていないんだった！）

お目付役のナチがいないのでは、自分で何とかするしかない。

マルシアとわぁわぁ、と言い合っていると、声をかけてくれた娘は困った顔をして、邪魔してごめんなさい。と小さく呟き、行ってしまった。

（名前くらい聞いておけば良かった。）

少し惜しい気もする。

小柄な彼女が去った途端に、マルシアはさっきまでのやり取りがなかったかのように、ケロリと食事を取りに行ってしまった。

（え…何がしたかったわけ？）

我儘姫の考えることは全く分からない。

「そういえば、巫女姫様って、ここには出席されないのか？」

少し投げやりな気持ちで少し離れたところで展開を見守っていたカルタに尋ねる。

「ああ、巫女姫様は出席されないよ。こんな俗世の雰囲気にあの方がいる方がおかしいだろう。」

バルカは、カルタの言葉に違和感を覚えた。

（今日って…あの人が遣わされた日って…つまり、誕生日ってことだろ？本人が祝いの席にいないことの方が変じゃないか？）

考えを巡らせていると、背中に鋭い視線を感じた。

振り返ると、近衛に囲まれた国王がいた。

しかし、誰か貴族と思われる人物と話し込んでいる。

（気のせい…か？）

金髪碧眼の国王。

かなり高齢で髪もずい分寂しくなっているが、昔はイシス内大臣並みの美男だったと、聞いたことがある。

青い瞳は、氷でできているように冷たい。

「ごめん、俺、帰るわ。」

国王の冷たい瞳を見たら、無性に巫女姫に会いたくなった。

カルタは何かを言いたげにしたが、バルカは気にせず足早に会場を後にした。