12.遠い人
あれこれと話し込んでしまったせいで、日が暮れかかっている。
明日の調査の下見という本来の目的が果たされていないことに気付いたバルカとマルシアは、
雑談を控え、慌ててダイガク内を急いだ。
2人の担当エリアは、ノウガクブであり、マルシアはその中でも「セイブツセイサンコウガクケンキュウセンター」に目星をつけた。
過去、バイオテクノロジーが研究されていたところだそうだ。
５階建ての茶色のビル。
どの部屋も荒れていて、中にはほとんど何もなかった。
前に来た調査団が持ち帰ったのか、何者かが盗んでいったのか。
それでも数部屋は中身が残されており、このセンターを自分たちの収穫として報告することがなんとか決まった。
夜は、ひと際大きな建物のエントランスでボロボロの机に地図を囲み、各自が持ち帰った事前調査の結果を踏まえて、明日の計画が練られた。
バルカとマルシアが確認したセンターは、調査対象となる部屋が少なかったので、２人で明日の午前中を使い調べ、午後は、他のメンバーと合流することとなる。
他のメンバーは、イカガクケンキュウジョを調査することに決まった。
一通り相談し終えるとわずかに沈黙が流れた。
携帯ランプの火が心もとなく揺れるのをみんなが、何気なく目で追っている。
バルカは、昼間の話を切り出すなら、今だと思った。
「巫女姫様の！？」
全員がぽかんと口を開けている。
マルシアが気付いてもおかしくないと言っていた貴族のナチでさえ、泡を食ったような顔をしている。
（なんだよ、マルシア以外気付いていなかったのか…）
言ったことと違うじゃないかと、マルシアを横目で見ると、彼女はナチを呆れたように見ていた。
どれだけ身近にいても、見誤ることはあるものだった、とバルカは打ち明け話をしたことを少し悔いた。
「…そんなに驚くことか？あの晩のことで、みんな薄々、俺の飼い主について察しがついているんだと思っていたんだけど。」
「いや…まぁ、俺は察しがついていたけれど…」
カルタがおずおずと言う。
え、まじでと、隣のブリザが驚いていたが、バルカはそれほど意外と感じなかった。
カルタは、そのふくよかな外見から想像する通り、争い事を好まない性格だが、決して愚鈍などではなく、状況の把握が的確で思慮深い人物だと感じていた。
マルシアとは違うタイプの賢さを持ち合わせているのだ。
「察しがついてたものの、まさかとも思っていた。いざ、口に出されるとやっぱり驚くな。」
カルタの言葉に、巫女姫がそれほどの身分であることを思い知らされた気がした。
「…皆は彼女のことを、神の化身だと信じているか？」
その言葉に、みんなが、閉じた口を再びぽかんと開いた。
「あ、当たり前でしょう？！」
今度はマルシアまでが語気を強める。
「…だが、俺の知っている彼女はあまりに…あまりに人間らしいんだ。」
思いつめた様子のバルカにさっきまで泡を食った様子だったナチが真剣な表情で事実を告げた。
「…でも、あの方が人ならざる者だというのは、確かだ。巫女姫様は、黒髪に黒い瞳の可憐な少女の姿だろう…？」
「ああ。」
「あのお姿は、俺とマルシアのおじいちゃんが若い時からお変わりじゃないんだ。」
マルシアが言葉を引き継ぐ。
「…私の家系は王を護衛する近衛の家系と言ったわよね。王を護衛していれば、巫女姫をご拝顔することもあるから確かなことよ…」
「…そんな傷ついた顔をするなよ。」
気の毒そうにブリザがいうのを見て、バルカは自分の表情を自覚した。
胸がざわつく。
（どうして、あの人は、こんなにも遠いのだろう…。）
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その夜は夢を見た。
「行くな！…子！」
彼女の元に走りたいのに、自分は何者かに後ろから拘束されて動けない。
必死に叫ぶが、轟音に阻まれる。
轟音の主は、白いヘリコプターだった。
今まさに着陸態勢に入っている。
「行くな！お前だけが、犠牲になんかなるな！諦めるな！！」
俺は大声で叫ぶが、何人かのスーツの男に付き添われた彼女は、こちらを振り向くことすらしない。
腰まで届く長い黒髪が、ヘリコプターのプロペラが巻き起こす強風に煽られて、好き放題に広がる。
まるで、最後の自由を謳歌しているようだ。
その美しさに口惜しさがこみ上げる。
（これから彼女自身は、一生幽閉されるのに。俺は何もできないのか。）
「…子！！」
「…子！！」
「…子！！！」
「弓子！！！！」
必死で呼んだ。その名を。何度も何度も。
最後はもう悲鳴に近かった。
涙で彼女の姿が霞む。
どんなに叫んでも、届かない。手ごたえがない。
彼女と俺の間には、目に見えない壁があって、
まるでその壁に叫んでいるみたいだった。
それでも一縷の望みをかけて、彼女の名前を叫び続けた。
ほどなくして、ヘリコプターは着陸し、彼女は決心を曲げることなく、自分から乗り込んでいった。
ヘリコプターは、俺に猶予を与えまいとするかのように、けたたましい音をたてて、すぐに浮上していく。
拘束を解かれた俺は、立っていることもできずに、その場で膝を折る。
（ああ…結局、守れなかった。守ってやりたいとあんなに願って。）
（ずっとその道を探してきたというのに。）
アスファルトを何度も殴りつけて、声にならない声で俺は叫び続けた。
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朝、夜明け前に目が覚めた。
頬は涙で濡れ、全身も汗でぐっしょりと濡れていた。
長距離を走った後みたいな脱力感が襲う。
朦朧とする意識の中で、バルカは夢を手繰り寄せる。
（彼女の名前は・・・・そう「弓子」だ。）
弓子は巫女姫にあまりに似ていた。
だけど、同一人物であるはずがない。
あの乗り物。弓子や周囲の服装。
どれもが、自分の見知らぬものだった。
そして、彼女を必死で呼んでいた彼は誰だったのだろう。
夢の中では、自分のことだと思った。
感覚が生々しく、精神がシンクロするのを感じた。
あれは、異国だったのか。
時代すら違うように思えた。
まとまらない思考を抱え、バルカは再び寝つくこともできず、ただ途方に暮れた。
