11/17

11.追及

「侵略者…」

言葉として発しても、あまり実感がわかない、とバルカは思った。

「…確かに、彼らが原住民の末裔だとして、俺や巫女姫もそうだとして…

例え、そうであっても、彼らと俺らはつながらないよ。」

バルカの言葉にマルシアは真意を探るように見つめる。

「本当にそう思っているだけどな。」

バルカは小さくため息をついた。

「質問ついでに、もう一つ聞いていいか？」

「…厚かましいやつね。答えるかどうかは分からないけど、質問するのはタダよ。」

（今までの回答にも料金が発生していたのか…？）

マルシアの尊大な態度に思わず、心の中で苦笑いする。

「…ナチは、女なのか？」

バルカの質問にマルシアが目を見張った。

「あの晩に気付いたの？」

「ああ」

マルシアは腕を組み、逡巡する。

「取引をしましょう。」

取引という学生らしからぬ物騒な響きにバルカは驚く。

踏み込み過ぎたかもしれない。

ただ、秘密を抱えたまま、この調査に臨むのは皆にリスクがあると思っての質問だったのだ。

ナチが鍛えているとしても、正しくチームの戦力を知るためには、ナチの性別ははっきりさせておきたかった。

（ここまで来たら引けないな。）

バルカは思い直して、マルシアの鋭い視線を受け止める。

「…何を条件に？」

「黙っていて欲しいの。」

「…だから、何を条件に？」

「私もあなたが、巫女姫の元にいることを黙っている。」

「加護を見ればわかるんだろう。取引になってないじゃないか。」

「…でも、みんな確信は持っていない。そもそも加護を見て、神官のクラスを測れるのは、貴族くらいのものよ。つまり、あのメンバーの中では、私とナチだけ。みんな、ただならないことだと、本能的に感じて触れないようにしているだけだわ。」

少し考えてバルカは答える。

「いや、取引にはならないよ。」

マルシアがぐっと噛みしめるのが分かった。

賢い彼女のことなので、無茶な取引だと端からわかっている。

そして、賢い彼女であっても、この取引は早くも手詰まりなのだろう。

「俺は、今晩、皆に巫女姫のことを話したいと思っているんだ。」

「…どうして？」

「胡乱な目で見られたくないからな。」

「もし、俺が原住民の子で、君らが侵略者の末裔だとしても、俺にはあまり関係ないよ。

俺はあの街で育ったんだ。今更、外の奴らと手を結ぶつもりもないし、君らについてどうこう思う気持ちもない。それより、アカデメイアでの生活を過ごしやすくすることの方が大事だ。」

「…じゃあ、どうすれば黙っていてくれるのよ。」

泣きそうな声でマルシアが言うので、気の毒になってくる。

バルカの言葉は心から出たもので、彼女を追い詰めようと思っているわけではない。

だが、ここまで来たら、全てを明らかにするべきかとも思った。

「教えてくれよ。彼女がどうして男として振舞っているのか。それが条件だ。」

バルカの言葉にマルシアは眉をひそめて考え込んだが、すぐに答えを出だしたようだ。

ぽつり、ぽつりと、呟く姿は、普段の理路整然とした彼女からは想像もつかない。

「…ナチのお兄ちゃん。8歳の頃、突然倒れて…心臓の病だったのだけど。」

絞り出すようにマルシアが続ける。

「泣いたのよ。私が。初恋の相手だったの。ご飯が食べられなくなったりしてしまってね。

そしたら、現れた。ヤシャの恰好をしたナチが。」

「その恰好で言ったの。もう離れない。傍にいる。そう言ったのよ。」

（マルシアのこんなに殊勝なところを見ることになるとは…）

声を震わして打ち明けるマルシアの姿に、バルカは申し訳なく思った。

確かに、皆のリスクを最小限にしたいと思ったことは確かだ。

一方で、興味本位がなかったわけではない。

もしかしたら、そちらの方が大きく占めていたのではないか。

自分の中で自問自答する。

「ごめん。もういいよ。」

バルカは、もうすべてを察したといわんばかりにマルシアを遮る。

しかし、バルカの言葉が聞こえなかったかのように、一度堰を切ったマルシアは止まらなかった。

「私が、船大工になりたいのは、ヤシャを救いたいというのもあるけれど、本当に救いたいのは、ナチなのよ。私の呪縛から解き放ちたい。普通の女の子として恋をしたり、してほしいの。」

少し沈黙した後に、マルシアがバルカに視線を向ける。

逸らすことなど、できる筈もなかった。

「黙っているよ。そして、また帰路で彼女が危険に晒されそうであれば、フォローもする。」

その言葉に、ありがとう、とマルシアが小さく呟く。

「秘密を守る担保がどうしても欲しいなら、どうして俺があのガリガリなナチが女だってわかったか、ちゃんと考えてごらんよ。」

マルシアが、バルカの言葉にはっとする。

あの晩、狼に襲われそうになったナチをかばったのは、間違いなくバルカだったが、性別が分かるほど体が密着した場面があっただろうか。

いや、あったからばれたと思ったけれど、そもそも密着していたとしても、マントも羽織っているのにわかるものなんだろうか。

そのことに思い至ったマルシアが目を吊り上げた。

「…あんた、いつ、どこを触ったの？」

「ああ、横で寝てたから、胸、揉んだ。」

「…な！このド変態！！」

マルシアが拳を突き出してきたので、とっさに避ける。

（うっわ。ビンタじゃなくて、拳かよ。）

マルシアの行動に、ナチ以上の男らしさを感じつつ、そういえば軍人の家の出だったと思い出す。

元はと言えば、あちらがうなされていたのを宥めようとしたからなんだ、と苦しい言い訳をしながら、必死にバルカは逃げたのだった。