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10.侵略

狼に襲われた野営地からダイガクまでは、目と鼻の先と言っても過言じゃない。

ただ、それは、まっすぐ進むことができるのであればの話だ。

赤くそびえる塔の麓には、大地を裂く切れ目がある。

魔物か、神か、人知を超えた存在が爪を立てたかのようなそれは、

対岸まで５キロ、東西には２０キロという代物で

とても橋を渡すことができない。

過去からアカデメイアの調査団は、その裂け目を迂回してダイガクに向かわなければならず、

バルカ達も例外ではなかった。

結局、バルカ達がトウキョウダイガクにたどり着いたのは、都を出てから２日後の

太陽の南中がとうに過ぎ、日暮れが近い時分だった。

本格的な調査は明日からとなり、今日は、２組に分かれて調査ポイントの確認に向かうことにする。

もちろんダイガクの地図は持ってきているが、残りの食料と帰路を踏まえると、調査のために滞在できる時間は限られている。

少しでも有効に使うために、あらかじめ調査ポイントを絞り込む必要があった。

バルカは、マルシアと組むことにした。

狼に襲われ、黒髪の異民族に助けられた夜から、なぜかメンバーはそのことについて、話題にしない。

バルカは、メンバーの中でも訳知り顔のマルシアに、あの夜の出来事についていくつか質問したいと思っていたのだ。

「なぁ、マルシア。あの出来事を君はどうみる？」

「あの出来事って？」

マルシアの言葉にバルカは眉を寄せる。

その様子に、とぼけても無駄ねとマルシアが呟いた。

「あなたこそ、どうみているのよ、バルカ君」

「…分からない。彼らが何者だったのか、どうして僕たちを助けたのか。」

少し思案した後、マルシアが答える。

「私は、彼らが助けてくれたのは、君がいたからだと思っているよ。」

バルカは、はっとした。

強風に煽られ、彼らのうちの一人のフードが飛ばされ、

露わになった黒髪と漆黒の瞳を思い出す。

目に、月明かりが差し込み、ギラリと光っていた。

「俺に関係あると思うか？」

「ねぇ、あなたを引き取った高位の神官様って・・・巫女姫様ではなくって？」

マルシアは、バルカの質問には答えず、バルカが思いもよらなかった質問を重ねてきた。

「え・・・どうして？」

心の中で思った疑問がそのまま口をついて出てしまう。

「あなた、加護を受けている。」

「・・・加護？」

「あなたが放った矢。青く光ったわね。そして、ありえない精度で狼に的中した。」

「ああ・・・」

そのことは、バルカも疑問に思っていた。

「そして、極めつけは、ナチと狼に襲われそうになった時。青い光があなたを守ったわ。」

「あの光が・・・加護？」

「そう。だけど、そもそも加護を授けることができるほどの神官は少ないし、

あんなに強い加護を授けられるのは、巫女姫様をおいて他にはいないわ。」

「・・・」

混乱で沈黙するバルカにマルシアがさらに質問を重ねる。

決して詰問調ではない。

しかし、答えないわけにはいかない。差し迫った雰囲気があった。

「あなた、何か、巫女姫様に身に付けるものをいただいたんじゃない？」

すぐに思い当たる。

「制服をもらったよ。今も下に着ている。彼女の手で施した刺繍が入っている。」

その言葉に、マルシアはふと表情を緩める。

「あなた、本当に大事されている。刺繍なら、一針一針に願いを込められる。手間はかかるけど、強い加護になるわ。」

その言葉に、胸が温かくなる。

（やっぱり、俺のことを案じてくれていたんだ・・・。）

照れくさくなり、目をそらしたバルカにマルシアがふいに言う。

「ねぇ、最初の質問の回答に戻るけれど」

マルシアは、一息ついて続ける。

「あの者たちは、いわば原住民。そして、黒髪の巫女姫様とあなたはあの民族と同じ種族の人間よ。

そもそも、巫女姫様は、この国住まう民族によって崇められていた方なのよ。

あなたは、異国から来たのではない。だって、ここは、あなた達の国だったのだもの。」

そして、マルシアは、少し言いずらそうにした。

「つまり、あなたを除くメンバーの全員が、この国の侵略者の末裔よ。」