51/57

51 今だけは……

　女神様たちが消えると、聖堂は急に薄暗く感じられた。

　しんと静まり返っている。

　私たちがずっと日本語でやり取りしていたこともあって、周りはみんな、わけがわからないという顔をしていた。

　あの王子も、大神官のおじさんも、呆然と私たちを見つめている。

　そこへ――

「りり、足元！」

　ジン君の声に、慌てて下を見る。

　白い石の床が、淡い黄金色に光り始めていた。

　光は瞬く間に広がり、聖堂の床へ大きな魔法陣を描いていく。

　これ、ジン君たちが来た時と同じ――

「移動陣だ。帰るぞ！」

　ジン君が私の腕を掴み、魔法陣の中央へ引き寄せた。

　公爵様やゲラルド先生、護衛騎士の皆さんも、すぐに駆け寄ってくる。

「え、こんな急に！？　あの子は？」

　振り返る。

　あんなに痩せた子を、このままここに置いていっていいの？

　思わず手を伸ばした、その瞬間。

　彼女の身体が、淡い青白い光に包まれた。

　この色は……。

　無表情だったけれど、彼女のそばから決して離れなかった、あの女神様の光だ。

　きっとこれからも、見守ってくれるってことだよね？

『……じゃあね』

　私は彼女に声を掛けた。

　少し迷ったけれど、バイバイ、と手も振る。

『……あ、ありがとう』

　彼女は気まずそうに呟き、それでも小さく手を振り返してくれた。

『できたら、また――』

　彼女が何か言いかけた瞬間、足元の黄金色の光が一気に強くなった。

　眩しくて、思わず目を閉じる。

　身体がふわりと浮き上がるような、あの不思議な感覚。

　その直後、足元が大きく揺れた。

「リリー！」

「りり！」

　名前を呼ばれた。

　床へ倒れ込む前に、誰かの腕が私の身体を抱き留める。

「リリー！？」

　返事をしなくちゃ。

　大丈夫だって、言わなくちゃ。

　けれど声を出すこともできず、私はそのまま深い眠りへ落ちていった。

　◇◆◇

　どこまでも続く、金色の麦畑。

　穂を揺らす風は温かくて、どこか焼きたてのパンのような香りがする。

　その中に、女神デメテル様が立っていた。

『リリー』

　女神様が、私の名を呼ぶ。

　優しい声。

　それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

『ありがとう』

「え……？」

『あなたは、私の愛しい子を救ってくれました』

　あ。

　ジン君のことだ。

『それから、フロイラインの聖女も』

　でも私は、首を横に振った。

「私はただ……パンを焼いただけです」

『そのパンが、あの子たちの心を救ったのです』

　女神様は優しく微笑まれた。

『それに……アルテミスも、あなたに感謝していましたよ』

　アルテミス……。

　あの、無表情だった女神様だよね。

　デメテル様は、私の頬へそっと手を添えられた。

『あなたはずっと、誰かのためにパンを焼いてきましたね』

　琥珀色の瞳が、まっすぐに私を見つめる。

『こちらの世界へ来てからも、誰かの心と身体を癒すことばかりを願って』

　女神様の手が、私の頬を優しく撫でる。

『けれど、あなた自身にも癒しが必要です』

「私……？」

『そうです』

　女神様は、少し困ったように微笑まれた。

『あなたもまた、大切なものを残してきたのだから』

　デメテル様の言葉に、胸が詰まった。

　……お母さん。

　おじいちゃん、おばあちゃん。

　私がいなくなって、どれほど心配しているだろう。

『あなたへ、祝福を授けましょう』

「祝福……？」

　女神様は頷き、それから私の斜め後ろを指さした。

　振り返ると、麦畑の上に私の仕事バッグが浮かんでいた。

「え？」

　女神様の指先から、小さな光が生まれる。

　光はふわふわと飛んでいき、浮かんでいる仕事バッグの中へ吸い込まれていった。

「今のは……？」

『目覚めたら、確かめてごらんなさい』

　なにを？

　そう聞こうとしたのに、女神様の姿がどんどん遠ざかっていく。

「待ってください！　祝福って、なんですか？」

　答えはない。

　ただ、風に揺れる麦の穂が、さらさらと優しい音を立てていた。

　◇◆◇

　目を開ける。

　部屋は薄暗かった。

　カーテンの隙間から、月明かりが差し込んでいる。

　……夜？

　ぼんやりと天井を見上げて、それから、ここが自分に与えられた部屋だと気づいた。

　ベッドの傍らには、公爵様が座っていた。

　驚いて身体を動かすと、私の右手がぎゅっと握られる。

「公爵様……？」

　いつもは冷たく見えるアイスブルーの瞳が、今は心配そうに揺れていた。

「目が覚めたか」

　公爵様の手が伸びてきて、私の目尻を指先でそっと拭った。

　私、泣いてたんだ。

　そう思った次の瞬間、神殿での出来事を思い出した。

「ケガは？」

　慌てて身を乗り出す。

「腕は！？　切られたところは大丈夫でしたか？」

　公爵様は私を守るため、あの神殿でずっと剣を振るっていた。

　自分の身体を盾にして……。

　あんなに血が滲んでいたのに、痛そうなそぶりはひとつも見せなかった。

「もう診てもらった」

「でも――」

「こんなもの、かすり傷だ。それより」

　肩を押され、もう一度ベッドへ戻される。

「君は、自分の心配をしろ」

「……はい」

　叱られてしまった。

　それでも、まだお礼を伝えていない。

「あの……」

　私は、公爵様のアイスブルーの瞳を見つめた。

　緊張する。

　けど、ちゃんと目を見て……。

「助けていただき、ありがとうございました」

　ベッドの上で、ぺこりと頭を下げる。

「ああ。君に怪我がなくてよかった」

「……おかげさまで」

　そう言ったあとは、すぐに視線を外した。

　少し見慣れてきたとはいえ、このイケメンとのアイコンタクトは心臓に悪い。

　そんな私に気づいたのか、公爵様がくすりと笑う。

「……っ！」

　もう！

　急に笑うの、やめてー。

　その笑顔、破壊力が半端ないから！

「み、皆さんは？」

　とりあえず、全力で話題を変えた。

「無事だ。殿下は君が目を覚ますのを待つとおっしゃっていたが、先ほど皇宮へ戻られた」

　ジン君、帰っちゃったんだ。

　そういえば、あの王子を思い切り殴ってたけど……大丈夫なんだろうか？

「あの、今回のことって、外交問題になったりは……」

「ならない」

　公爵様は、きっぱりと言った。

「召喚には、女神同士の神性干渉が働いていた。今回の件は、国同士の政治的な問題として扱えるものではないそうだ」

「そうなんですね……」

　本当に？

　あんな風にぶん殴っても、お咎めなしなの？

　まあ、私が気にしたってどうにもならないか。

「そうだ。君が昼前に焼いたパンは、マルクが夕食に出してくれた」

「パン……」

　そうだった。

　ジン君とあの子が食べたぶん以外にも、お屋敷にはまだ残っていたんだ。

「ヒューと一緒に食べた。とても美味かった」

「本当ですか？」

「ああ。特にくろわっさんは、食べると身体が金色に光ってな……」

「えぇ！？」

「ヒューも使用人たちも、かなり驚いていた」

　あの現象、神殿だけじゃなかったんだ……。

　やっぱりそれって、“聖女の癒し”ってやつだよね。

「おかげですっかり疲れも取れたし、なにより心が満たされた」

　公爵様が、いつもより柔らかな表情で私を見る。

「本当に、美味かった」

　薄氷色の瞳に、捕まった。

「そ、それなら、よかったです」

　私は、さっと目線を外す。

　少し視線をさまよわせたあと、仕方なく公爵様の襟元を見つめた。

　また笑われた気がしたけど、もう気にしないでおこう。

　食べて身体が光るのはどうかと思うけど、公爵様の心が満たされたなら、本当によかった。

　それに――美味かった。

　その一言を聞けただけで、何度も試行錯誤したことが、全部報われたような気がした。

「ヒューも心配していた。先ほどまで、ここで君を見守っていたんだが、もう寝る時間だとゲラルドが部屋へ連れていった」

「ヒュー……」

　また、視界が滲んできた。

　ほんと最近、泣いてばかりだ。

　ジン君も、ヒューも、公爵様も。

　たくさんの人が、私のことを心配してくれた。

　こちらの世界にも、私が無事でいることを願ってくれる人がいる。

　それが、嬉しくて。

　でも同時に、あちらの世界に残してきた家族のことを思い出してしまう。

　その時、夢の中で聞いた女神様の言葉が、頭をよぎった。

　祝福。

「あ……」

　私は、ベッドの横に置かれた仕事バッグへ手を伸ばした。

　身を乗り出すと、公爵様が代わりに取ってくださる。

「ありがとうございます」

　バッグを受け取り、中を確認する。

　すると、見覚えのない封筒が入っていた。

　淡い金色に輝く封筒には、一本の麦の穂が描かれている。

　中には、同じ麦の穂が描かれた便箋が数枚入っていた。

「どうした？」

「これ……見てください」

　私は公爵様に、淡く光る封筒を見せた。

「さっき夢で、デメテル様が“祝福”を授けたとおっしゃって……目が覚めたら、これが入っていました」

　信じられない気持ちのまま、公爵様に尋ねる。

「……手紙を書きなさいってことですよね？」

「ああ。おそらく」

　公爵様が、私の手元を覗き込んだ。

「女神様から授けられたものなら、きっと君の望む相手へ届くのだろう」

　望む相手……

「お母さん……」

　震える指で封筒に触れ、もう一度確認する。

　やっぱり、封筒は一枚しかない。

　送れるのは、きっと一回だけ。

　だったら、私一人で書いちゃ駄目だよ。

　ジン君だって、おじいちゃんやおばあちゃん、それから私のお母さんに、伝えたいことがあるはずだから。

　あ！　

　そうだ。

　封筒なら、写真も一緒に送れるんじゃない？

　ジン君も私も、ちゃんと無事でいること。

　こちらの世界で、たくさんの人に支えてもらっていること。

　お母さんたちが少しでも安心できるように、みんなと一緒に写ったものを送りたい。

「あの、写真って撮れますか？」

「シャシン？」

　公爵様が、不思議そうに首を傾げる。

　あ。

　もしかして、カメラがない……？

　少し不安になりながら、身振り手振りで説明する。

「人や景色を、こうやってパシャッと写したものなんですが……」

「ああ、姿絵のことか？　それなら、魔導具で――」

「魔導具で撮れるんですね？」

「ああ。撮れば、すぐに姿絵が出てくる」

　公爵様が、安心させるように頷いてくださった。

　……よかったぁ。

　さすが、魔法大国リッツェンだ……。

　封筒を胸に抱き、女神様へ感謝する。

　ありがとうございます。

　デメテル様、本当にありがとうございます。

「……これ、ジン君と一緒に書きます」

「ああ。それがいい」

　公爵様は、また頷いてくださった。

　これで、ようやく伝えられる。

　私は無事だよって。

　ジン君も、ここにいるよって。

　きっと、もう帰れない。

　声を聞くこともできない。

　それでも――

「うぅ……」

　今まで堪えていたものが、一気に溢れ出した。

「会いたいです……」

　俯くと、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

　公爵様は無言で立ち上がると、そのまま私の隣へ腰を下ろした。

　そして、そっと腕を伸ばし、私の肩を抱き寄せてくださる。

　フロイラインの神殿で、ずっと私を守ってくれた時のように。

　大きな胸へ、額が触れた。

「……うぅ」

　静かな部屋に、私の泣き声だけが響いている。

　肩に置かれた大きな手が、何度も、慰めるように撫でてくれる。

　この腕の中は、とても居心地がいい。

　ずっとこうしていたいと思ってしまうくらいに。

　でも。

　……勘違いするな、自分。

　本当なら、こんなふうに縋ってはいけない人だ。

　公爵様には、亡くなった奥様がいらっしゃるんだから。

　今夜だけ。

　今夜だけ、どうか許してください。

　だって、温かいんだもん……。

　明日からは節度を守るから。

　ちゃんと、身の程をわきまえるから。

　だって――

　この人は、好きになってはいけない人でしょう？